Слегка покачиваясь, король стоял в центре небольшой, залитой кровью поляны.
– Можешь спускаться. Все безопасно, – тихо произнес он.
«Я в этом не уверена», – мелькнула в сознании Клэр предательская мысль.
Злодей из кошмара смерил ее пустым взглядом, в котором на мгновение промелькнула темная вспышка, которую сложно было расшифровать.
– Ты меня боишься? – слова прозвучали едва слышно.
Девушка закусила губу. Король, несмотря на ужасную рану, сражался с чудовищем, чтобы спасти ее. И все же в необычных глазах мужчины стояли страшная пустота и даже тьма, нож он держал с грацией хищника, а двигался с нечеловеческой скоростью. Вне всяких сомнений, ее спутник был сильным, опасным и диким, а нестабильный разум представлял угрозу даже для него самого, не говоря уж о Клэр.
– Не нужно. – Он бросил нож на землю и отвернулся.
В полнейшей, давящей тишине она спустилась с дерева, неловко цепляясь за кору трясущимися руками. На последнем отрезке девушка все же полетела вниз и неуклюже приземлилась, покатившись по палой листве.
Потирая ушибленные места, Клэр поднялась на ноги, кинула осторожный взгляд на стоявшего на безопасном расстоянии мужчину и только потом решилась посмотреть на нож. Он был покрыт темной кровью, которая с тихим шипением постепенно испарялась, пока лезвие не осталось совершенно чистым. Быстро подняв оружие, она вернула его в ножны и засунула их за ремень.
Король молча стоял на прежнем месте, опустив руки по швам, и с рассеянным видом разглядывал густой перелесок. На черной рубашке расплывалось огромное темное пятно.
– Спасибо, – наконец выдавила девушка. – Я думала…
«Может, мне только показалось, что он смертельно ранен и умирает? – подумала она. – Все произошло так быстро…»
С кончиков длинных пальцев на сухую листву упала капля крови. Затем еще одна. И еще.
– Ты в порядке? – нерешительно спросила Клэр.
Ее раненый спаситель что-то неразборчиво пробормотал, но она не расслышала, что именно.
Она подошла к нему ближе.
Еще одна капля.
– Разреши, я осмотрю раны. Ты ведь ранен, так? – Ее голос сорвался.
Мужчина вздрогнул, словно просыпаясь.
– Это был баргест[9]. Его клыки и когти ядовиты, – произнес он бесстрастно.
– Дай взглянуть.
Внезапно девушку охватила вспышка гнева. Она не позволит умереть королю после всех злоключений, которые пришлось вынести, чтобы его освободить! Только не от какого-то укуса. Не здесь и не сейчас.
Клэр взяла человека в черном за руку, и паника при виде его окровавленной ладони едва не перевесила яростную решимость.
Он глубоко вдохнул, будто стараясь отогнать дурноту, и облокотился второй рукой о дерево.
– Сядь.
Король повернулся спиной к стволу и практически сполз по нему на землю, стараясь, тем не менее, сидеть прямо. Рубаха неровно топорщилась, цепляясь за неровную кору. Присев, Клэр обратила внимание, что глаза раненого мужчины остекленели, а зрачки расширились так, что яркой радужки практически не было видно.
– Я помогу тебе лечь удобнее, – прошептала она.
– Для чего? – Тонкие губы искривились в гримасе, вероятно, означавшей улыбку. – Так ли нужен комфорт умирающему? Я предпочту встретить смерть прямо.
– Ты не умрешь! – отрезала Клэр. – Я тебе не позволю.
Отсутствующий взгляд короля скользнул по ее лицу, и на секунду ей показалось, что в глубине его глаз вспыхнула искра прежнего, язвительного и насмешливого, человека в черном. Затем он напрягся и застонал. Когда напряжение покинуло его мышцы, дыхание стало поверхностным и быстрым. Затем веки раненого тяжело закрылись.
С помощью ножа девушка отрезала один из рукавов черной рубашки, случайно задев кончиком лезвия кожу. Услышав легкое шипение и почувствовав запах горелого, она тут же отдернула руку, не замечая, как по щекам покатились слезы.
Баргест разодрал плечо противника до самой кости. Клэр не особенно хорошо разбиралась в анатомии, но клыки, должно быть, задели артерию, и теперь кровь толчками вытекала из раны, заливая порванную в клочья плоть.
Беспомощно осмотрев свои покрытые грязью джинсы, девушка с трудом отрезала нижний край блузки, сложила ткань и обеими руками прижала к ране, затем закрыла глаза и постаралась убедить себя, что теплая жидкость пропитывает лоскут и просачивается сквозь пальцы чуть медленнее, чем раньше.
– Это не поможет, ты же знаешь, – тихо фыркнул король.
Клэр подняла на него глаза, а затем перевела взгляд обратно на распростертую на земле фигуру. Лицо истекавшего кровью раненого приобрело восковую бледность, глаза ввалились и под ними залегли тени, а губы плотно сжались в гримасе старательно сдерживаемой боли. Почти черная влага продолжала сочиться из-под пальцев девушки и капать на ковер из сухих листьев.
Она снова посмотрела на стоящего рядом короля и машинально облокотилась на ствол дерева.
– Нет? – Собственный голос ей самой казался грубым. – И что же ты тогда предлагаешь?
– Ах, если бы все было так просто, нам не пришлось бы исполнять этот неловкий танец. – Его смешок прозвучал легкомысленно, как блик солнца на воде.
– Просто ответь на вопрос! – в сердцах воскликнула Клэр. – Ты сам разве не хочешь выжить?
– Разумеется, хочу. – Собеседник смерил ее неодобрительным взглядом. – Однако тебе самой придется обо всем догадаться, иначе ничего не выйдет.
– Ты уверен, что не можешь дать мне подсказку, или же просто желаешь, чтобы я плясала под твою дудку? – раздраженно прорычала девушка и уставилась на застывшие черты лица лежащего у нее на руках короля. – Ты постоянно играешь со мной! Ненавижу быть пешкой на чужом поле, когда неясны даже правила.
Смотрящий сверху вниз мужчина опустился на колени, склонился к Клэр, и молочно-белые, мягкие, как тополиный пух, волосы защекотали ей шею, заставив вздрогнуть от этого прикосновения и от исходящего аромата озона и инея, лунного света и магии.
– Ты никогда не была для меня пешкой, Клэр Дилейни, – растянул он тонкие губы в опасной и таинственной улыбке, от вида которой по ее спине побежали мурашки, не имевшие ничего общего со страхом. – Ты была конем, который скрытно и быстро перемещался по вражеским землям. А еще ты была ладьей, которая стремительно летела к цели. И, возможно, однажды ты сумеешь стать «Королевой»[10]. – Он смерил девушку пристальным взглядом, лаская глазами линию челюсти, скользя вниз по изгибу шеи к плавным обводам плеч и спускаясь все ниже мимо груди к бедрам и поджатым ногам.
Она покраснела, хотя и сама затруднялась определить, прилил ли жар к ее щекам из-за ярости, смущения или чистого раздражения. Их взгляды вновь пересеклись, пронзая и поджигая, словно ударившая в дерево молния.
– Никогда не называй себя пешкой, Клэр.
– Ах ты несносный высокомерный мерзавец! – воскликнула раздраженная Клэр. – От всей души желаю, чтобы ты очнулся и я могла надрать тебе задницу!
Лежащий на земле без сознания король зашевелился и открыл глаза.
Какое-то время они настороженно смотрели друг на друга. Взгляд раненого оставался безумным и отстраненным, но зрачки приняли более привычный, почти нормальный размер.
Молчание затянулось на несколько минут и уже стало некомфортным, но мужчина наконец откашлялся и хриплым голосом произнес:
– Кажется, кровотечение почти прекратилось. – Прерывисто втянув в себя болезненный вдох, он добавил: – А ты просто не можешь проявить уважение к традициям и не нарушить хотя бы одно правило, да?
Клэр осторожно отняла руки от насквозь красного лоскута, наполовину ожидая, что в любую секунду из раны снова польется кровь.
– Очень больно?
– Довольно значительно, на самом деле. – Он прищурился и смерил ее насмешливым взглядом, который на мгновение заставил девушку поверить, что к королю вернулся разум, но он тут же закрыл глаза, будто разговор лишил его последних сил.
– Ты утверждал, что укус баргеста смертелен. Да и выглядел, словно должен был умереть. – Клэр и сама не слишком понимала, обвинительно звучит ее голос или удивленно.
– Так и было, я умирал, – кивнул собеседник, не открывая глаз.
– Тогда что произошло?
Он молчал так долго, что девушка даже поднесла руку ко рту раненого проверить, жив ли он еще. Легкое дыхание едва заметно согрело ей кожу, но других признаков, что он находится в сознании, не наблюдалось.
Не зная, что еще можно сделать, Клэр села рядом и откинулась на ствол дерева.
Когда шок прошел и действие адреналина выветрилось, ее начало трясти крупной дрожью. Накатил приступ тошноты, но его удалось отогнать усилием воли. Девушка прислонилась щекой к шершавой коре, закрыла глаза и приказала себе быть храброй.
«Вот только я совсем даже не храбрая, – подумалось ей. – Однако можно притвориться, хотя бы на время. Представлю на минуту, что я настоящая героиня и что наше приключение закончится хорошо».
– Разве это не очевидно? – Король изящно присел на край стола.
– Что именно?
Сквозь высокие окна его кабинета струился яркий свет, превращая стоящие дыбом пушистые волосы в расплавленное белое золото.
– Помнишь, ты видела, как я умирал? – Собеседник слегка обиженно и разочарованно свел брови.
– Мне так показалось, – с дрожью в голосе кивнула Клэр. – А потом я задумалась, не притворялся ли ты.
Едва слышный вдох заставил ее вскинуть взгляд на короля. Неподдельное выражение боли и печали в его глазах заставило сердце девушки пропустить удар.
– Полагаю, я неправильно все поняла, – прошептала она.
– Полагаю, что так, – ровным голосом произнес человек в черном, затем отвернулся и с прямой спиной направился к окну. Там он застыл на минуту, ссутулился и закрыл лицо руками.
Клэр осторожно приблизилась к нему, мягко ступая по мраморному полу.