– Действительно, – задумчиво хмыкнул он, а затем тихо добавил: – Но это неважно. Я лишь надеялся… – Голос сорвался, и король нахмурился, будто жалел о последних словах.
– Надеялся на что? – прикусила она губу. – Что я буду добрее? Я стараюсь.
– В самом деле? – Он многозначительно выгнул белесую бровь, но девушке не удалось определить, насмешливый вышел жест или же заинтригованный.
– Это так. – Она попыталась говорить спокойно. – Просто такому эгоистичному человеку, как я, очень трудно измениться в одну секунду.
– Не сомневаюсь. – Яркие глаза собеседника так пристально уставились на ее лицо, что Клэр невольно отвела взгляд.
– Как бы я желала, чтобы здесь нашелся хоть кусок мела!
И почти срезу же заметила небольшой белый камешек на краю одной из грифельных досок. Должно быть, раньше просмотрела. Или это безумный король заставил его появиться. Она внимательно посмотрела на связанного мужчину, но тот лишь вернул ей бесстрастный взгляд.
Тогда Клэр снова нащупала узор на подвеске и принялась выводить на доске похожий: три прямые линии, сходящиеся в центре, с тремя точками сверху, обведенные кругом.
– Что означает этот символ? – требовательно спросила она, закончив рисунок и оборачиваясь к собеседнику.
– Где ты его видела? – ответил он вопросом на вопрос неожиданно грубым голосом. На лице промелькнуло напряженное и голодное выражение.
– Так что он означает?
– Я не помню. Должен помнить, но все расплывается. Кажется, власть. А еще могущество. Предложение руки и сердца. Сосуд. Реальность, которая таковой не является.
– Разве в этом есть смысл? – с удивлением заморгала Клэр.
– А в чем вообще есть смысл? Да и нужен ли он? – На секунду натянув ткань смирительной рубашки, король с усилием расслабился, тяжело дыша, и принялся раскачиваться с пятки на носок, широко расставив босые ноги, будто отчаянно пытался устоять на полу. – Символ означает все и ничего. Прошлое и возможное будущее. Власть. Непринятый дар. – Он пристально посмотрел на собеседницу. – Не забудь, Клэр. Это очень важно!
– Хорошо.
– Тебе нужно проснуться. – Мужчина внезапно напрягся, широко распахнув глаза. – Просыпайся! Сейчас же, Клэр! Очнись! Очнись же!
Глава 25
Однако предупреждение запоздало.
Пока Клэр заморгала, пытаясь отогнать сонливость, безумный король уже схватил ее за запястье и вздернул, поднимая на ноги.
Но не успели они сделать и нескольких шагов в кромешной темноте, как что-то пролетело по воздуху и с оглушительным треском врезалось в голову раненого мужчины. Он рухнул лицом вперед и остался лежать на земле без движения.
Девушка с ужасом втянула в себя воздух, пока ее окружали кошмарные существа. Именно существа, так как несмотря на поношенную одежду, некое сходство с небольшими людьми и передвижение на двух ногах, их глаза светились злобой. Насколько можно было судить, захватчиков было по меньшей мере двенадцать, и кто знает, сколько еще им подобных скрывалось в лесу.
Одно из существ растянуло губы, обнажив длинные клыки и, вероятно, обозначая улыбку, склонилось к ране на плече короля, из которой снова начала течь кровь, и с мерзким хлюпаньем принялось лакать.
Лежащий без сознания мужчина даже не пошевелился.
– Что за прелестное создание! – Клэр резко обернулась и увидела красивую женщину. – До чего гладкая кожа! Такая молодая и свежая! – Незнакомка хищно ухмыльнулась. – Не стоит волноваться, моя дорогая. Как хорошо, что я нашла тебя раньше фоморов[11]. Со мной ты будешь в безопасности.
– Спасибо, однако мы торопимся, – с бешено колотящимся сердцем отозвалась девушка, подходя к неподвижному спутнику, чтобы помочь ему подняться.
Сосущая кровь из раны на его плече тварь оскалилась, обнажив клыки, с которых стекали красные капли.
– О нет, малышка. Уже темнеет, а ночью в лесу находиться не стоит. Тем более, вместе с этим. – Странная женщина ткнула носком сапога податливое тело короля. – Такой симпатичный, правда? Но внешность бывает обманчива. – Она тепло улыбнулась Клэр. – Позволь предоставить тебе убежище на ночь. Будь моей гостьей, и утром сможешь продолжить путь.
– Хм… – Само собой, идея была не лучшая, но какой выбор у нее был с бессознательным спутником на руках? – Думаю, мы справимся. Но спасибо за предложение. – Девушка старалась говорить так весело и доброжелательно, как только могла. – И все же мы действительно торопимся…
– Боюсь, что вынуждена настаивать, дорогая. – Женщина повелительно взмахнула рукой, и низкорослое существо схватило тело короля под мышки и потащило в глубину лесной чащобы. Клэр неохотно последовала за ним. Страх и ярость боролись в ее душе.
Выбежав на поляну, она едва успела заметить, как кровососущая тварь вместе с телом скрылись в очаровательном маленьком домике, вокруг которого росло множество незнакомых цветов. Белое строение с ярко-желтой дверью и темно-синими ставнями казалось сказочным на фоне черных деревьев.
– Давай же, малышка, – подтолкнула ее вперед женщина. – Как только поужинаешь и выпьешь чаю, так жизнь покажется куда легче. Не стоит в одиночку гулять по лесу ночью. Здесь полным-полно волков и призрачных теней, да и других опасных существ, которых не стоит даже упоминать, чтобы не пугать такое невинное юное создание. – С этими словами она отворила дверь и приглашающе повела рукой. Клэр уже собиралась спросить, чем так плохи лесные монстры по сравнению с прислуживающей незнакомке кровососущей нечистью, но передумала.
Внутреннее убранство коттеджа оказалось еще более уютным: возле одной из стен стоял полированный деревянный столик, напротив, в небольшом камине потрескивал огонь, над которым висел весело булькавший котелок.
– Чай поспел! – воскликнула женщина. – Мне он всегда поднимает настроение. Вот, держи. – Она налила ароматную жидкость в две тонкостенные фарфоровые чашки и поставила одну из них перед гостьей. – А теперь, милая, поведай мне, что же вы делали одни так поздно в лесу?
Клэр уставилась на предложенный напиток, от которого пахло ромашкой, но с тонким оттенком чего-то сладкого, вроде ванили или меда.
– Мне не следует…
– Вздор! – отмахнулась хозяйка дома. – Не стоит слушать этих ворчливых стариков.
– Каких стариков? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Которые велели тебе ничего не пить и не есть, – недоуменно заморгала женщина и заговорщически подмигнула. – Ну те, которые вечно тобой командуют, словно ты не можешь решать сама за себя.
Клэр снова вдохнула аромат чая. Он пах так по-домашнему, обещая покой и умиротворение. Кажется, раньше ее что-то беспокоило, но она теперь уже не помнила, что именно. Закрыв глаза, она поднесла чашку ко рту, позволяя теплой жидкости коснуться ее сомкнутых губ, но не глотая, а лишь наслаждаясь искушением.
– Вот так, – глаза хозяйки коттеджа довольно сверкнули. – Разве ты не чувствуешь себя лучше?
– А где… э-э… мой спутник? – спросила девушка, чувствуя, как разум постепенно погружается в блаженную негу, словно окутанный теплым коконом.
– За ним обязательно присмотрят, – женщина белозубо улыбнулась. Клэр в ответ медленно моргнула и невольно проглотила немного чая. – А завтра, если не возражаешь, поможешь мне ухаживать за садом.
– Конечно. – Девушка обнаружила, что машинально кивает и соглашается, хотя слова давались с трудом, а голова кружилась. – Совершенно не возражаю.
Едва она дошла до удобной кровати с мягкими белыми хлопковыми простынями, как тут же погрузилась в сон. На следующее утро ее разбудили ласкавшие кожу золотистые солнечные лучи.
Встав, Клэр обнаружила хозяйку дома на маленькой кухоньке за приготовлением завтрака.
– Хорошо спалось? Садись, попробуй омлет с поджаренным хлебом.
До сих пор сонная девушка слегка нахмурилась, стараясь ухватить какую-то мысль, которая кружилась на самой границе сознания. Что-то важное.
– Я не голодна, – отозвалась она наконец.
– Но ты должна позавтракать, – весело всплеснула руками невероятно красивая женщина. – Садоводство – непростая работа, знаешь ли. Нельзя трудиться на пустой желудок.
– Кажется, мне нужно было куда-то идти, – слабо запротестовала Клэр.
– Но зачем? – На лице хозяйки расцвела добрая улыбка. – Тебе рады и здесь.
Омлет оказался идеальной консистенции, бекон – поджарен до золотистой корочки, а тосты так и таяли во рту вместе с начинкой из клубничного хлеба. Каждый укус был настоящим наслаждением.
Целый день Клэр провела в саду, пропалывая сорняки и сажая ряд за рядом помидоры, кукурузу, горох и кабачки. За обедом они с хозяйкой в дружеском молчании подкрепили силы за легкой трапезой, состоящей из свежих овощей, домашнего хлеба с маслом, вареных яиц и слив, растущих рядом с садиком. К вечеру спина девушки ныла, но, оглядываясь вокруг, она испытывала гордость за выполненную работу.
За ужином они с женщиной весело обсуждали, как красиво играет солнце на лепестках цветов и когда поспеет урожай.
К моменту, когда Клэр опустила голову на подушку в уютной маленькой гостевой спальне, раненый король уже полностью выветрился из памяти.
Заметив лучи заходящего солнца, льющиеся через арочное окно, она удивленно вздрогнула. Разве вечер только что не закончился?
Или то было в другом сновидении?
Она снова оказалась в кабинете короля и поначалу думала, что находится там одна. А потом заметила его. Он навалился на стол, положив голову на сложенные руки, будто уснул за работой. Рядом с его локтем стоял стеклянный кувшин с водой, по запотевшему боку которого стекали тяжелые капли, и высокий стакан.
Больше на столе ничего не было, если не считать маленького обрывка бумаги с надписью: «Пожалуйста, выпей. Вода тебе не навредит».
Ощутив, как пересохшее горло сводит от жажды, Клэр охотно налила в стакан прозрачную искрящуюся жидкость, но, уже поднеся его к губам, замешкалась. Не является ли это все обманом? Кто знает, вдруг вода на самом деле не от короля. Или все же повредит ей?