Последовало несколько глухих ударов, глухое ворчание, а затем король вышел на поляну, волоча за собой мужчину. Оказавшись в круге света от костра, пленник сменил обличье, превратившись сначала в рычащего и щелкающего зубами волка, потом жалобно пищащую пичугу, потом в отчаянно бьющуюся рыбину, потом в неизвестное девушке существо, потом в перепуганного оленя, рвущегося на волю из крепкой хватки.
Наконец иллюзия исчезла. Худощавый мужчина повалился бы спиной в огонь, если бы не стальные пальцы короля, сжатые на горле. Пленник замер, откинув голову и испуганно вращая зелеными глазами, и попытался вздохнуть, цепляясь за запястье захватчика. Тот почти сразу разжал руку.
– Среброзвон? – удивленно спросил король.
Когда мужчина отвернулся, на его лицо попал свет костра, и Клэр вскрикнула: рот незнакомца был зашит черными нитками. Кровь запеклась на проколах, оставив темные потеки на подбородке. Не считая ран, его можно было бы счесть привлекательным, хоть его красота сильно отличалась от черт ее спутника. Если безумный король воплощал великолепие звездного мерцания на снежном покрывале, холодную, резкую и пронзительную грацию, то незнакомец, Среброзвон, казался скорее золотым. Солнечный загар придавал его коже янтарный оттенок, волосы ниспадали на плечи медовой волной, а глаза блестели, как зеленые изумруды с золотистыми искорками.
Худое тело пленника покрывали слои грязи, а одежду, вне всякого сомнения, носили в течение нескольких недель или даже месяцев, не снимая и не чиня.
«Кажется, я где-то его раньше видела, – промелькнула мысль, которая заставила Клэр внимательнее присмотреться к лицу Среброзвона. – Но где? Не помню никого похожего среди придворных-фейри, которые были во дворце на момент моего отправления. К тому же мы сейчас слишком далеко оттуда».
– Наконец сболтнул что-то лишнее? – Король разглядывал свою добычу, не двигаясь с места. Незнакомец один раз резко кивнул, словно не желая вдаваться в детали долгой и неприятной истории. – И давно?
Среброзвон дернул плечом, заработав многозначительный взгляд от человека в черном, и тут же сдался. Склонив голову так, что золотые волосы упали на лицо, он поднял вверх три пальца.
– Три дня? – предположила Клэр.
Он бросил на нее испепеляющий взгляд, и девушка отступила.
«Он подмигнул мне тогда, в коридорах Неблагого двора, когда я была под маской», – вспомнила вдруг она.
– Три месяца? – спросил король, рассматривая состояние одежды мужчины.
Еще один резкий кивок.
– Приветствую тебя у нашего костра, Среброзвон. – Ее спутник сделал элегантный жест рукой, указывая на освещенную поляну и приглашая занять место возле пары свернутых листьев, где еще оставалось несколько глотков воды. Кинув подозрительный взгляд на короля, потрепанный вельможа вопросительно кивнул в сторону девушки. – Это мой друг. Ее зовут Клэр. – Зеленые глаза гостя вспыхнули. – Даже не думай об этом, – предостерег его человек в черном, – иначе я заставлю тебя мечтать о темницах Таишеса.
Опасное мерцание померкло, и худой мужчина осторожно поклонился ей, после чего вернул внимание собеседнику.
Пока Клэр рассматривала золотой профиль, у нее создалось странное впечатление, что Среброзвон лишь по привычке изображает из себя распутного придворного.
– Я так бы и сделал, если бы мог снять стежки, – произнес король, садясь рядом с костром и принимаясь рассеянно чертить круги пальцем на колене.
Гость шлепнулся рядом, поначалу движение казалось изящным, но затем он потерял равновесие и просто тяжело опустился на землю.
– Сколько еще? – тихо поинтересовался человек в черном. Золотой вельможа показал два пальца. – Дня? – Он утвердительно кивнул.
– Кто он? – шепотом спросила Клэр у спутника. Тот уставился на нее пустым взглядом, словно не мог припомнить, кто перед ним.
– Лживый принц, который чуть не спалил весь мир дотла.
Зеленые глаза гостя вспыхнули, как показалось девушке, с благодарностью. Он уважительно склонил голову перед королем.
– Мы раньше встречались, так ведь? – спросила она. – Ты знал, что я не должна была находиться во дворце?
Среброзвон посмотрел на Клэр, но тут же отвел взгляд, словно совершенно не интересуясь поддержанием беседы, а потом подмигнул. Золотые искры ярко вспыхнули в зеленых глазах, мерцающих не хуже луны, а кожа вокруг рта слегка натянулась, будто он бы улыбнулся, если бы не мешали швы.
Король тем временем перенес все свое внимание на глину под ногами, где снова и снова выводил пальцем один и тот же спиралевидный узор, который был похож на вьющийся над потухшим костром дымок.
Вельможа, заметив рисунок, тут же перехватил запястье безумца, и тот застыл на месте.
– Что ты делаешь? – От страха голос Клэр сорвался.
– Ничего, – тихо отозвался ее спутник. Однако в зеленых глазах Среброзвона отразился такой ужас, что девушка похолодела. Король тоже вздрогнул, словно их испуг заразил и его, и повторил: – Ничего. – А затем улыбнулся, хотя гримаса казалась фальшивой, как маска, а сине-серебряно-золотые глаза ничего не выражали, пустые и равнодушные.
Костер постепенно потух, и король не сделал ни одного движения, чтобы оживить пламя.
– В Подгорном королевстве всегда так холодно? – проворчала Клэр.
Человек в черном на секунду взглянул на нее с прежней искрой понимания и веселья, которая тут же погасла и сменилась равнодушием.
– Нет, холодно оттого, что миру скоро наступит конец, – донесся из темноты его тихий голос. – Несмотря на близость границы, мы все еще находимся на землях Неблагого двора, которые не щадят ни людей, ни фейри.
– Что ты подразумеваешь под фразой «миру скоро наступит конец»? – хрипло спросила испуганная девушка и откашлялась. – Ты говоришь буквально или образно?
– Да. – Она раздраженно уставилась на сумасшедшего собеседника, но тот даже не заметил. – Время заканчивается.
Среброзвон поймал взгляд Клэр и вопросительно приподнял брови, яркие глаза потемнели от тревоги. Затем он протянул руку и легко, едва дотронувшись пальцами до поврежденной кандалами кожи, коснулся запястья короля. Тот непонимающе посмотрел на обоих спутников, будто не понимая, кто они такие.
Золотой вельможа принялся быстро писать что-то на влажной глине, выводя буквы, выглядящие как завитушки, одни поверх других. Даже если бы язык был знаком Клэр, она сомневалась, что сумела бы прочитать быстро исчезавшие слова.
– Неудивительно, что он так разозлился, – тихо фыркнул король. Глаза Среброзвона мрачно вспыхнули, и он продолжил писать. – Приглашаю тебя стать моим подданным. Присоединяйся к свите Благого двора в качестве моего друга и союзника. – Выведя еще несколько округлых фраз, золотой принц сгорбился, бросив быстрый взгляд на собеседника, который нахмурил белые, словно припорошенные инеем, брови и заявил: – Это отвратительно, Среброзвон. Никогда больше не смей так отзываться о себе в моем присутствии. Не отрицаю, что хаос следует за тобой по пятам, но в свите Таишеса тебе делать нечего. В глубине души и всем сердцем ты всегда тяготел к Благому двору. Так что предложение остается в силе. – Мужчина с зашитым ртом выдохнул, его ноздри затрепетали. Еще сильнее понизив голос, король продолжил: – Мне жаль, что тебе пришлось столько страдать от деяний своего правителя, однако не мни себя одиноким: я доверяю тебе и считаю своим другом.
Золотой фейри издал странный гортанный звук и закрыл лицо ладонями, пряча глаза.
Над поляной повисла тишина, неестественная и гнетущая, которую нарушали лишь поскрипывание деревьев вдалеке и легкое потрескивание остывавших углей.
Наконец Среброзвон убрал руки и начал задумчиво переводить взгляд с короля на Клэр и обратно. Затем снова принялся писать что-то в размокшей грязи под ногами. Слова прыгали перед глазами девушки и казались то понятными, то опять превращались в закорючки. Она распознала действие чар и наконец сообразила: надпись несла смысл, только пока не сосредоточишь на ней внимание, иначе же выглядела как набор неясных символов. Вельможа быстро выводил на глине предложения и тут же их стирал, заменяя новыми.
Как только Клэр оказалась на территории Неблагого двора, за ней установили пристальное наблюдение. Темный властелин, чье имя я не могу назвать, крайне ею заинтересовался. Никто не сумел рассудить, двигалась она сквозь наши земли с решимостью, отчаянием или же полнейшим невежеством. А также она обладает неким могуществом, источника которого темный властелин не понимает, но жаждет заполучить в свое распоряжение. Однако, похоже, она не пользуется этими силами, отчего лишь пугает всех сильнее.
Среброзвон взглянул прямо на девушку.
Наблюдатели видели, с какой легкостью ты одолела келпи, хоть и не рассмотрели всех деталей. Однако все заметили проявленное милосердие, которое означало, что победа досталась легко. По-видимому, у тебя есть причины для союза и дружбы с Благим двором, хотя сама и не являешься их подданной.
А еще ты странная. Человек, но необычный. Твои поступки выглядели героическими и опасными. В тебе скрыто нечто, невидимое на первый взгляд. Возможно, та самая сила. Если это фойнше кумчата, то ты ею ни разу не воспользовалась и не излучаешь присущую ее носителю магию. Предположительно ты являешься могущественной героиней, которая просто доставляет фойнше кумчату Его Величеству, чтобы он применил ее для освобождения.
Кожа возле глаз Среброзвона сморщилась, похоже, он бы улыбнулся, если бы мог шевелить губами. Клэр задумалась, понимает ли золотой принц, насколько абсурдной кажется его теория. Дерзкое выражение его зеленых с искорками глаз намекало, что он прекрасно это осознавал.
Скорее же всего у тебя и вовсе нет фойнше кумчаты.
Теперь девушка была точно уверена: фейри над ней издевается, и гневно уставилась на него, но тот уже отвернулся и сосредоточил внимание на короле.
Задачей охраны вокруг тюрьмы являлось предотвратить ваше освобождение силами Благого двора, однако основная цель заключалась в том, чтобы предупредить темного властелина, если побег произойдет с помощью фойнше кумчаты. Скрытная спасательная операция казалась невозможной, как и проникновение со взломом удерживающих в плену чар без применения фойнше кумчаты. Лишь сам темный властелин способен на подобное, и даже его магические р