езервы были бы полностью опустошены. Даже если бы стены темницы разрушил отряд Благого двора, их совместных усилий скорее всего не хватило бы, чтобы освободить вас от уз.
Поступило распоряжение, что, если малой группе удастся вас вызволить, это будет означать наличие у них фойнше кумчаты, и, таким образом, задерживать беглецов не следует, а нужно немедленно уведомить темного властелина, не опасаясь наказания, так как обладание фойнше кумчатой являлось главной целью, перевешивающей даже побег ценного пленника.
– Значит, он служил приманкой? – Клэр покосилась на спутника, чтобы убедиться, не оскорбила ли его, но тот лишь улыбался, словно вопрос его позабавил. Среброзвон нахмурился и продолжил писать.
– Его Величество, Король Благого двора и Повелитель сновидений, служил не просто приманкой, дерзкое невежественное дитя! Если бы темному властелину удалось завладеть фойнше кумчатой, он бы разорвал мир на части. Так что ценный пленник мог не просто помочь выманить носителя опасной силы, но и предотвратить ее применение.
– Я спрятал ее, – пробормотал безумный король. – Таишес никогда ее не найдет.
«Где?» – внимательно взглянув на него, написал Среброзвон.
– Я не знаю, – разразился смехом сумасшедший. – Я забыл.
Золотой фейри встревоженно нахмурился и принялся выводить на земле слова.
«На ваши поиски брошены все силы. Возможно, неизвестно, как именно вам удалось сломать связующие чары, но сам этот факт свидетельствует о полученном доступе к силе фойнше кумчаты. После подобного выброса магии вас считают опустошенным и беззащитным, и темный властелин полагает, что сумеет схватить вас до пересечения границы с Благим двором.
Если фойнше кумчата действительно находится у вас, он силой вырвет ее и использует для таких ужасных деяний, что мне страшно даже думать о них.
Без нее даже ваше освобождение не имеет особого значения, так как вторжение тогда просто продолжится своим чередом».
– Действительно, – пробормотал король.
И тут раздавшийся вдалеке вопль заставил кровь Клэр застыть в жилах: фоморы вышли на охоту. Следом раздался гневный окрик морриган, подзывавшей своих помощников.
Человек в черном тяжело, безнадежно вздохнул, на секунду прикрыл веки и начал устало подниматься на ноги, однако Среброзвон перехватил его запястье, заставив остановиться. Их взгляды встретились, а потом король снова сел на место.
– Что мы собираемся предпринять? – шепотом осведомилась девушка.
– Довериться обманщику, Клэр. – тихо отозвался он.
Тут начали выскакивать первые фоморы. Она впервые смогла как следует их рассмотреть без иллюзии ведьмы. Твари, едва превышающие по размеру импов, передвигались на двух ногах, восковая морщинистая кожа их тел жирно блестела, игольно-острые клыки торчали из кривой пасти, а в глазах светилась злоба.
На поляну один за другим легкой трусцой выбирались все новые кровососы, которые наверняка могли часами, если не днями поддерживать подобный темп. Один из них остановился всего в паре футов от Клэр и принюхался, раздувая ноздри.
– Были тута! – визгливым, противным голоском возвестил он. – Несколько часов назад. Следов нет. Помогите искать.
И фоморы принялись рыскать вокруг, жадно принюхиваясь к земле.
Девушка застыла на месте. Сердце бешено колотилось, пока помощники морриган рыскали по поляне всего в каких-то дюймах от них, постепенно расширяя круг поисков.
Взглянув на короля и Среброзвона, Клэр заметила, что их контуры стали полупрозрачными, как и она сама, точь-в-точь как предметы под наложенными ведьмой чарами.
Старая карга появилась спустя несколько минут.
– Чую кровь подданного Благого двора! – проскрипела она. – Воняет, будто солнечный свет на снегу! Фу! – Морриган остановилась и принюхалась, а потом принялась пристально осматриваться по сторонам. На секунду ее взгляд задержался на девушке, и та затаила дыхание от страха, однако глаза ведьмы скользнули дальше, обшаривая темный лес. Спутанные, грязные волосы упали на лицо старухи, которая медленно поворачивалась вокруг своей оси.
Похоже, преследователи не замечали беглецов, хотя сама Клэр без труда различала полупрозрачные контуры спутников. Было неясно, служит ли тому причиной любезность Среброзвона или же на хозяйку стального ножа не действовали чары.
Девушка посмотрела на короля, который наблюдал за рыщущими по поляне фоморами с ужасным весельем в безумных глазах, затем перевела взгляд на морриган, стоявшую совсем рядом. Золотой вельможа подмигнул.
Тем временем один из кровососов потрусил к ведьме прямиком через центр поляны с тлевшими углями костра и тут же вскрикнул от боли и удивления:
– Горячо! Здесь что-то есть!
Старуха присмотрелась и расплылась в широкой злорадной усмешке.
– Ха! Эти дураки хотели меня обмануть с помощью иллюзии! – С этими словами она взмахнула рукой, отправив в воздух сноп искр, и выкрикнула что-то непонятное.
Внезапно вокруг костра проявилась дюжина гигантских полупрозрачных силуэтов.
– Тролли! – завопила морриган, пятясь назад от поднимавшихся великанов, которые медленно и неторопливо повернулись к ней, обнажили волчьи клыки и взревели.
Фоморы немедленно бросились наутек.
– Прошу покорно простить. Обозналась, – бормотала старуха, отступая все дальше от иллюзий троллей и не сводя с них настороженного взгляда.
Те в ответ снова зарычали так, что вздрогнула земля.
Как только ведьма оказалась среди деревьев, она подозвала фоморов и отправилась с ними восвояси обыскивать другую часть леса.
– Благодарю, – выдохнул король.
Среброзвон почтительно ему поклонился.
– Да, спасибо! – Клэр присоединилась к спутникам. Во рту пересохло от страха и вернувшейся жажды. – Что ты сделал?
– Принц хаоса использовал обман для благой цели, – вместо вельможи пояснил король с иронией в голосе. Затем прочитал новую надпись золотого фейри, нерешительно нахмурился, но все же кивнул, кинув быстрый взгляд на Клэр. – Пожалуй, это будет мудрым решением. Отдохнем еще немного, прежде чем продолжить путь к границе.
Затем улегся на ковер опавшей листвы и закрыл глаза, осторожно шевеля раненым плечом, чтобы найти удобное положение.
Среброзвон кивнул девушке, намекая, что ей стоит последовать его примеру, и она уселась возле костра, уперев локти в колени и опустив голову на руки, а потом лишь на секунду смежила веки.
И провалилась в сон.
Глава 29
Они с королем стояли на высокой стене с бойницами и смотрели на простиравшиеся покатые холмы с тянущейся по верхушкам низкой оградой. Слева виднелся густой лес, а справа, возле самой линии горизонта, к небесам тянулись горные кряжи, окруженные облаками. Издалека они казались невесомыми и едва заметными взгляду.
– Как красиво, – прошептала Клэр, облокачиваясь на высокий каменный парапет.
– Само собой, – с гордой улыбкой повернулся к ней собеседник. – Я выбрал это место частично из-за открывающегося вида, помимо более прагматичных причин.
– Ты имеешь в виду, выбрал эту часть замка или этот сон? – нахмурилась девушка.
– И то, и другое.
– Но зачем?
– Надеялся, что когда ты увидишь красоту Подгорного королевства, то перестанешь так его ненавидеть. – Он широким жестом обвел всю панораму. – А если перестанешь ненавидеть земли, то благосклоннее взглянешь и на меня, так как мои кровь и могущество служат подданным Благого двора защитой от Неблагого, обитатели которого планируют захватить и уничтожить местных жителей.
– Почему ты считаешь, что я ненавижу тебя и твои земли? – спросила Клэр, искоса разглядывая короля. Он, кажется, не замечал ее любопытства и задумчиво смотрел в сторону горизонта.
Услышав вопрос, мужчина повернулся к ней, поджав губы и, по-видимому, обдумывая, что ответить или подбирая правильные слова. Затем глубоко вдохнул и тяжело выдохнул.
– Я вручил тебе дар, причем уже дважды. В первый раз это был всего лишь символ, хоть и обладающий определенной силой. А потом я отдал тебе все. – Бросив быстрый взгляд на девушку, он отвернулся и снова уставился на горизонт, сжав челюсть, на которой заходили желваки. – Когда же я попросил вернуть его, практически умоляя, ты не пожелала понять или попросту не захотела расставаться с ним. – Голос короля становился все тише, и девушке пришлось напрячь слух, чтобы разобрать последние слова. – Я… Я доверил тебе самое ценное. И отказывался верить, что ты в состоянии предать подобное доверие. Меня не оставляла надежда, что, рано или поздно, ты все поймешь. Когда ты пришла освободить меня и застала безумным и умирающим, я думал, что ты наконец-то явилась исполнить свой долг, даже если не ощущала сострадания к тому злодею, которым меня считала. Но вот мы здесь. Война не утихает. А ты, похоже, испытываешь больше сочувствия к Среброзвону, принцу лжи, повелителю злых шуток и мастеру обмана, чем ко мне. Возможно, это моя вина, и я ненамеренно обидел тебя или же попросту слишком хорошо исполнил свою роль. Мне и самому было интересно примерить такой чуждый образ, который к тому же соответствовал моим целям. Или так лишь казалось. Ты загадала желание, и в нем я разглядел устремления твоего сердца.
Он ненадолго замолчал, а затем продолжил:
– Народ фейри неспособен изменить свою природу. Мы принимаем решения, действуем из побуждений, благих либо злых, но наша сущность остается прежней. Я – король. Был рожден им, получил соответствующее воспитание, и это предназначение течет в моей крови. – Человек в черном вздохнул. – Даже если у меня не останется земель, могущества и подданных, я все равно останусь королем. Безземельным, бессильным королем, которому никто не подчиняется, но, тем не менее, королем. Королем Благого двора, хотя для тебя разница между нашими странами, по всей видимости, не имеет никакого значения. – Повисла пауза, но, бросив на Клэр косой взгляд, он все же добавил: – Вы, люди, более гибкие и можете изменить свою сущность. Вот только время истекает.