– Туаталь, – на пробу произнесла она. Имя оставляло на языке вкус сверкающего на солнце снега и свежести озона.
Король скользнул взглядом по ее лицу, задерживаясь на губах, изгибе шеи, впадинке между ключиц.
– Откуда у тебя это ожерелье? – поинтересовался он, снова встречаясь глазами с девушкой.
Она схватила подвеску и провела пальцами по знакомому узору.
«Я и забыла, что оно у меня на шее. Разве он не задавал раньше тот же самый вопрос?» – промелькнула мысль.
– А почему ты спрашиваешь?
– Думаю, ты должна была бы помнить подобное, – тихо отозвался король.
– С какой стати ты считаешь, что однажды получишь власть надо мной? Что могло заставить тебя так думать? – прошептала Клэр. – Я здесь лишь для того, чтобы спасти тебя. И все.
– Потому что ты сама ее мне вручишь, – с легкой улыбкой, не отводя от нее взгляда, ответил он.
– Ни за что! – воскликнула она.
– Может, я ошибаюсь. – Собеседник выдохнул, словно надеялся на другую реакцию. Глубокий и опасный, словно гравий, завернутый в шелк, голос звучал едва слышно.
– Зачем бы я стала так поступать? Почему ты вообще вообразил подобную глупость? – Девушка слегка поморщилась от грубости произнесенных слов, но глаз не отвела. Как он мог утверждать с такой уверенностью нечто настолько абсурдное?
– Я не жалуюсь, так как выбрал сам, и до сих пор выбираю, и всегда продолжу выбирать. – С печальной улыбкой король низко ей поклонился.
На секунду Клэр показалось, что он над ней насмехается, однако Туаталь тут же вздрогнул и упал на одно колено, застыв в этом положении с опущенной головой, отчего пушистые, как одуванчик, белоснежные волосы упали на лицо.
– Ты в порядке? – прошептала девушка.
Не отвечая, король затрясся всем телом и принялся выводить на полу узоры пальцем, в то время как горы и пейзаж начали рассеиваться.
– Хватит, – выдохнула она.
Его рука взметнулась, а плечи дернулись, будто кто-то нанес сильный удар ему в живот, однако упавшие пряди скрывали выражение лица, так что Клэр опустилась на колени рядом и взяла Туаталя за руку, ощутив тепло его ладони и скрытые под пергаментно-тонкой кожей сильные мышцы и тонкие кости. Он вздрогнул от прикосновения, но затем переплел их пальцы в более интимном жесте, чем она была готова.
Король взглянул на девушку сквозь пряди волос и прошептал:
– Тик-так.
Глава 30
Окружающий холод заставил Клэр очнуться ото сна. Костер окончательно потух, и король отсутствующим взглядом смотрел на золу.
Среброзвон сидел, скрестив ноги и упираясь локтями в колени, однако его голова свесилась. Он, очевидно, дремал.
Девушке вспомнились тающие горы, и она тут же присмотрелась к человеку в черном.
– Тебя зовут Ту… – она резко оборвала себя, понимая, что не стоит вслух произносить имя.
Звук ее голоса разбудил Среброзвона, и он покосился на Клэр, а затем перевел взгляд на короля.
– Можешь говорить свободно, – хрипло произнес он, поднимая остекленевшие от лихорадки глаза. – Он знает мое имя.
– Тебя зовут Туаталь? – она запнулась на непривычном произношении слова, оставившего на губах привкус звездного света.
Среброзвон взволнованно посмотрел на короля и быстро написал что-то на земле.
– Да, – ответил он, и в ярких глазах мелькнула искра надежды. – Где ты его услышала?
– Во сне.
Золотой вельможа выглядел обеспокоенным.
«Туаталь вручил мне настолько важный дар, что имя по сравнению с этим казалось незначительным, и все же Среброзвон явно изумлен даже этим малым знанием, – подумалось девушке, но она тотчас отмахнулась от этой мысли и рассеянно принялась крутить в пальцах медальон, висевший на цепочке вокруг шеи. – Я должна увидеть истину».
В конце концов, ей удалось проникнуть за иллюзию морриган и наложенные маскировочные чары Среброзвона. Что-то во внешности короля казалось странным. Словно чего-то не хватало. Чего-то очень важного.
Клэр видела запекшуюся на раненом плече темно-синюю корку крови. Иллюзии не было заметно, но чего-то все равно не…
Вдруг что-то ярко блеснуло, отвлекая ее внимание.
Сознание пыталось зацепиться за нечто важное, что постоянно находилось под носом, но все время ускользало.
И она снова об этом забыла.
Усилием воли Клэр снова сосредоточилась на цели.
«И так – каждый раз! Я постоянно отвлекаюсь и забываю… что-то. Что-то важное! Что же мне нужно вспомнить? Наверняка преследователи уже близко. Нам пора уходить». – Поймав себя на последней мысли, она раздраженно фыркнула и начала бормотать вслух.
– Нет! Я должна увидеть! Мне нужно преодолеть себя и понять, что именно я все время забываю. Сосредоточься, Клэр!
Она перехватила взгляд Среброзвона, который метнулся от ее подвески к лицу короля.
– Это ты дал мне ожерелье! – Это открытие поразило девушку, словно молнией.
– Да, – кивнул Туаталь, едва заметно выпрямляясь.
– Но… как такое возможно? Ты тогда был еще совсем ребенком!
– Разве я не говорил, что сны полны парадоксов? – Его робкая улыбка отражала отчаянную надежду, что Клэр поймет что-то важное.
Она сняла ожерелье и расправила на ладони, разглядывая узор подвески. Король внимательно наблюдал, не делая, однако, попыток забрать медальон. Три прямых линии сходились в центре, а над ними красовались три точки, рисунок был обведен кругом. Бронза потускнела по краям, а в середине, которой год за годом касались пальцы девушки, сияла почти как золото. Среброзвон изумленно уставился на подвеску, тяжело дыша.
– Но мы ведь практически одного возраста! И оба были детьми, когда встретились в лесу, где ты спас меня от василиска. А когда явился в следующий раз в образе злодея, то выглядел уже взрослым, мне же исполнилось не больше шестнадцати. И потом… – Клэр смерила Туаталя задумчивым взглядом. – Когда заставлял рисовать меня котов, то казался одиннадцатилетним мальчишкой. Как такое возможно?
– Но я не заставлял тебя. – Он изящно изогнул белоснежную бровь. – Просто предложил, пускай и настойчиво, чтобы ты сама нарисовала котов.
– Но… – Она нахмурилась. – Каким образом тебе удалось перенести меня в Подгорное королевство в первый раз, когда мы оба были еще детьми?
– Мне было одиноко. – В глазах Туаталя мелькнули грусть и боль, которые он тут же спрятал. – И, должно быть, пожелал увидеть друга, хоть и неосознанно. Но ты тоже загадала нечто подобное, потому что иначе я бы не сумел осуществить перенос: мы не имеем права действовать помимо чьей-то воли.
– Ты заявляешь, что мне самой захотелось очутиться в вашей стране? Это не так!
– Может, и не совсем так, но ты загадала пережить приключение, встретить друга и обрести цель. Смею добавить, что это желание оказалось полностью выполненным. – Его лицо озарила широкая улыбка.
– Значит, я сама во всем виновата? – Клэр недоверчиво уставилась на короля, едва не крича от раздражения.
– Вовсе нет. – Он удрученно поджал губы. – Вовсе нет, Клэр. Ты пожелала чего-то великолепного, и я воспользовался представившейся возможностью осуществить эту мечту в своих личных интересах и применил твои способности, человечность, гибкость разума и скрытую отвагу, которую ты и сама не осознавала, дав тебе шанс стать самой собой. Я вручил тебе испытание, роль героя и злодея, которого ты так жаждала победить.
– Из меня вышла самая худшая из возможных героинь, – в ужасе посмотрела на Туаталя Клэр. – Самая эгоистичная и трусливая из всех, кто когда-либо носил подобный титул. Потеряв над собой контроль, я в гневе чуть не убила фею. И бросила в тоннелях Опекуна, хоть он и спас мне жизнь. А еще ударила того слугу во дворце и даже не испытывала потом чувства вины. – Дыхание перехватило, а на глаза навернулись слезы. – Я всегда сожалела об этом. Больше всего на свете мне бы хотелось извиниться перед ним. – Она прижала ладонь ко рту, стараясь не разрыдаться. Раскаяние захлестнуло ее с головой.
Девушке не хватало смелости поднять взгляд на короля, а потому она лишь наблюдала, как его изящный тонкий палец рассеянно выводит узоры на штанине.
– Признаю, я и сам не был… до конца удовлетворен результатами испытания. – Его голос звучал нейтрально, однако легкий намек на горечь вонзился в грудь Клэр и проник в самое сердце, в глубине которого пряталось желание однажды стать лучшим человеком, чем она есть сейчас. – Я рассчитывал, что ты воссияешь и превратишься в маяк надежды и невероятного мужества. Ты могла сделаться самой собой, и я вручил тебе этот шанс, однако не заметил плодов того семени, которое так бережно растил. То был не сон. Мне тогда исполнилось семнадцать, лишь чуть больше, чем тебе, и увиденное служило лишь плащом, иллюзией, призванной скрыть мой возраст и мое горе. После испытания я не думал, что мы встретимся когда-либо еще, но вы с братом одновременно загадали оказаться где-то в другом месте, в безопасности и попали ко мне во дворец. В момент катастрофы, между жизнью и смертью, ты захотела попасть в Подгорное королевство и очутилась в лазарете.
– Значит, я сама это сделала? – удивленно заморгала Клэр.
– В некотором роде. – Уголок губ Туаталя дернулся в невольной усмешке.
– На что ты намекаешь? – подозрительно прищурилась она и, склонив набок голову, посмотрела на собеседника.
Его губы снова дернулись, будто он хотел улыбнуться или отпустить язвительное замечание, однако сказал лишь:
– Парадоксы, Клэр. – Заметив ее взгляд, он добавил: – Разве было похоже, что я ждал тогда тебя в лазарете, в самый разгар шторма?
Девушка задумчиво нахмурилась. Действительно, король тогда выглядел удивленным, хоть и довольно неплохо это скрыл. «Продолжая играть роль злодея», – мелькнула мысль.
– Таким образом, я по собственному желанию оказалась в лазарете? Я не знала о его существовании, не говоря уже про то, что якобы считала его безопасным местом. На тот момент, даже если бы я знала про твой дворец, то уж точно не назвала бы его безопасным.
– Но это соответствовало действительности. – Глаза Туаталя вспыхнули, словно мрачные воспоминания разогнал луч надежды. – Во всем Подгорном королевстве не нашлось бы более защищенного места: на лазарет было наложено множество слоев охранных чар, а на страже стояли самые доверенные гвардейцы. – Он выжидательно уставился на Клэр, точно она должна была вот-вот догадаться о чем-то.