– Благодарю тебя за верное служение короне, – выражение лица Туаталя смягчилось, и после паузы он нерешительно продолжил: – Однако оно требуется, лишь пока битва не подойдет к неизбежному финалу. Сейчас – то самое время.
– Рано или поздно любая ситуация приближается к финалу. – Клэр сумела выдавить горькую улыбку, несмотря на ледяной страх. – Но мне не кажется, что этот финал неизбежен. Я останусь с тобой.
– Будь по-твоему. – Глаза короля вспыхнули от удивления и, похоже, от грусти. Он отвесил девушке низкий поклон, а затем опустился на одно колено перед ней и протянул руку. – Позволишь?
– Все, что потребуется, – прошептала она.
Казалось, мир растянулся и увлек Клэр за собой в бесконечность, разматывая каждую струну ее сущности, пока все надежды и мечты, честь и мужество не рассыпались в пыль, не расплелись на тончайшие нити паутины, привязывавшие ее к миру, и не уплыли в пустоту.
Мельчайшие частицы ее естества взметнулись в вихре и исчезли на секунду.
В следующее мгновение они оказались во дворце, в зале, которого Клэр раньше не видела, но грандиозность и пышность убранства, а также великолепное раззолоченное кресло с высокой спинкой на возвышении, без всяких сомнений, позволяли заключить, что это тронный зал. Над головой едва можно было различить сводчатый потолок, вдоль стен тянулись колонны с искусно вырезанными на них сценами, которые, казалось, оживали при ближайшем рассмотрении.
Туаталь, тяжело дыша, привалился к одной из колонн и грузно сполз на пол.
– Прости, я должен был перенести тебя прочь от битвы.
– Что происходит? – заморгала Клэр, радуясь возможности снова ощутить каждую клеточку тела: пальцы на руках и ногах, брови и язык, который с трудом ворочался в пересохшем рту.
– Мои силы подходят к концу, – выдохнул Туаталь и в изнеможении откинулся на колонну. – На случай, если мы никогда больше не увидимся, я хочу сказать…
Его слова прервал раскат грома, и в центре тронного зала появился король Неблагого двора, окруженный потрескивавшей вокруг него энергией. От магии ли либо от страха, волосы Клэр на затылке встали дыбом.
Помещение заволокло тенями или же черным дымом, и Таишес грохочущим голосом проревел:
– Поднимайся, Туаталь, и я подарю тебе быструю смерть. Либо оставайся на месте и умри медленно, болезненно и бесславно. В любом случае тебя ожидает гибель здесь и сейчас.
Клэр заметила, как в знакомых сине-серебряно-золотых глазах, омраченных усталостью и печалью, вспыхнули молнии, и ощутила прилив надежды. Однако она разбилась вдребезги при виде тщетных усилий раненого короля Благого двора подняться на ноги. В конце концов, тяжело вздохнув, он остался сидеть на полу.
Чудовищный недруг злобно, хищно ухмыльнулся, оскалил огромные клыки и сделал шаг вперед.
«Я должна чем-то помочь», – с отчаянием подумала Клэр и вспомнила, как удалось пригрозить наяде. Та не слишком стремилась сражаться, не зная точно, какими силами обладает соперник. Может, подобная осторожность свойственна всем бессмертным существам? Которые понимают, что могут жить вечно, если не совершат ошибку… В любом случае блеф оставался единственным шансом девушки хоть чем-то помочь.
Собрав остатки мужества, она заступила дорогу Таишесу и заявила ему в лицо:
– Кажется, ты забыл принять в расчет меня. У меня иссякло терпение, так что предлагаю тебе немедленно удалиться, пока я не решила обрушить всю силу своего гнева.
– Значит, ты единственная, кто может выступить в защиту Туаталя? – Король Неблагого двора смерил тяжелым и холодным взглядом тусклых оранжевых глаз фигурку Клэр, заставив ее почувствовать омерзение, точно она испачкалась в скользкой грязи.
– Меня вполне достаточно.
– Я не понимаю, что Туаталь в тебе нашел, – громогласно расхохотался Таишес. – Твой яростный порыв довольно забавен, но ты же и сама осознаешь всю тщетность своих усилий и смехотворность заявлений, так?
– Ты видишь, чтобы я веселилась? – угрожающе сощурив глаза, процедила девушка. – Скорее я ощущаю раздражение.
– Ты даже не догадываешься, против какой мощи сейчас выступаешь. Твоя смелость похвальна, но даже не надейся меня… э-э… отвлечь.
Его секундное колебание было вызвано зрелищем Клэр, которая достала из-за пояса стальной нож и демонстративно облизала блестящее лезвие. В прошлый раз подобное действие потрясло придворных Благого двора, так что она надеялась на схожий эффект. К ее собственному удивлению, рука при этом даже не дрожала.
Таишес задумчиво прищурился, внимательно рассматривая неожиданную угрозу.
Не желая предоставлять врагу время на обдумывание способов убийства, она решительно шагнула вперед, рассчитывая, что король Неблагого двора отступит. Однако он остался на месте, и любой намек на веселье пропал из оранжевых глаз.
– Железный клинок. А ты человек. Что ж, я и раньше убивал людей с железными клинками.
– А попадались ли среди них те, кто обладал мощью фойнше кумчаты? – понимая, что отступать некуда, дерзко поинтересовалась Клэр. – Я так не думаю. Я буду пронзать тебя хладным железом до тех пор, пока не нанесу смертельный удар. И даже интересно будет наблюдать за твоими попытками меня остановить.
– Да я могу прикончить тебя, не сходя с места. Если моя магия справилась с Туаталем, то ты, хрупкий человечек, и вовсе умрешь мгновенно.
Однако за угрозами не последовало атаки. Таишес лишь напрягся, словно воображая, с каким удовольствием разорвет на части девчонку, чуть ли не вдвое меньше него ростом.
И тут Клэр кое-что поняла: Туаталь сказал, что она должна вручить ему власть над собой, да и перенести в Подгорное королевство не мог без разрешения. Он ждал, пока не будет загадано желание, прежде, чем сделать что бы то ни было. Да и ни одно другое существо в этих землях не могло ее зачаровать, они лишь нападали физически, без применения магии. Возможно, это поможет ей и против короля Неблагого двора. Так что девушка мысленно проговорила на пробу: «У тебя нет надо мной власти».
– Значит, сравним наши умения и скорость в обращении с оружием, – проревел огромный монстр, доставая из ножен длинный бронзовый кинжал.
«Он принимает меня всерьез! – с удивлением поняла Клэр. – Что ж, он прав. Даже обладая железным клинком, мне не одолеть Таишеса в сражении. Он колеблется лишь потому, что испытывает неуверенность. Нож не имеет значения, моя настоящая сила – в умении обманывать и блефовать. Они ведь в этом ничего не соображают, так ведь?»
Она снова заткнула кухонный нож за пояс и выпрямилась.
– Хорошо, тогда я могу обойтись и без оружия. Попробуй напасть на меня с кинжалом, и посмотрим, какие приемы найдутся у каждого в арсенале. – Девушка медленно улыбнулась и продемонстрировала пустые ладони. – Я справлюсь и так.
– Признаюсь, меня впечатлило твое мужество, – смерив противницу подозрительным взглядом, признал король Неблагого двора. – Хотя и подозреваю, что твое заявление – чистый обман. Однако… Не вижу причины это проверять. Убью я тебя или пощажу – победа останется за мной в любом случае, и я ничего не выиграю от твоей смерти. Так что дозволяю тебе удалиться и даю слово не преследовать ни тебя, ни твоих людей.
Идея сбежать манила не хуже песни сирены, обещая невозможную безопасность.
– Не верь ему, – со своего места на полу прошептал Туаталь. – Надежнее сразиться с ним на своих условиях, здесь и сейчас, чем предоставить ему возможность самому выбрать время и место.
Клэр задалась вопросом, понял ли раненый король, что она блефует, и пытался таким образом помочь или же просто давал знать: бегство – не вариант. Как бы там ни было, это не имело значения.
– Полагаю, ты прибегаешь ко лжи, как склонны делать люди, – расплылся в зловещей ухмылке Таишес. – Но сражаться с тобой – ниже моего достоинства. Я – король, обладающий властью и магией. Со мной явились доверенные лица, чтобы засвидетельствовать смерть Туаталя. Но, пожалуй, я могу немного их развлечь и предоставить возможность расправиться с его личной охранницей. – Он взмахнул рукой, открывая проход в темные пелены за спиной, где толпились по меньшей мере пятьдесят ужасающих монстров всех мастей.
В первых рядах стояли минотавры, самые большие из которых ростом могли поравняться со своим чудовищным властелином. Один из них, мотая бычьей лохматой головой с длинными рогами, выступил вперед, стуча массивными копытами по мраморным плитам и сжимая в передних когтистых лапах гигантский топор. Его навершие было сделано из магического айша и весило, похоже, не меньше сотни фунтов. Однако великан нес его легко, словно невесомое перышко.
– Бродуил, разруби это существо напополам, – приглашающим жестом повел рукой король Неблагого двора и отступил в сторону.
Минотавр впился в девушку угольно-черными глазками и взревел, а потом бросился на нее, взмахнув топором. Слишком быстро, чтобы она успела увернуться.
Нет!
Клэр инстинктивно вскинула руку над головой в бесплодной попытке защититься от огромного лезвия.
Время, казалось, замедлилось. Свет ярко блеснул на бритвенно-острых краях магического оружия, которое опускалось прямо на нее.
Беззащитная против великана девушка закрыла глаза и мысленно пожелала, чтобы топор остановился, но тут же почувствовала, как в поднятую над головой ладонь вонзается лезвие и ощутила резкую боль. На лицо брызнули горячие капли.
И все же… Клэр осталась в живых.
Она облизнула с губ кровь… Вот только это оказалась вовсе не кровь. Вода? Открыв глаза, девушка взглянула на отрубленную кисть.
Которая оказалась на месте. На ладони виднелся чистый, глубокий порез, откуда текла кровь. Однако она текла, а не лилась ручьями.
Должно быть, рана была недостаточно серьезной, чтобы повредить артерию.
Рукоятка топора валялась на полу, лишенная огромного лезвия. А сама Клэр стояла в большой луже воды, от которой поднимался пар.
Минотавр пятился прочь от противницы, издавая нервное рычание и бешено вращая глазами от страха.