– Рейи[24]? – тихо усмехнулся король. – Должно быть, ты ей понравилась, раз она тебя отпустила.
– Мне так не показалось. Почти уверена, что ее точные слова звучали: «Ты выглядишь аппетитно».
– Она права. Наяда является одной из самых опасных моих подданных, но едва ли ее можно назвать злой. Она не питалась людьми с тех самых пор, как мой дедушка был еще ребенком. Хотя я не знаю точно, было это воздержание намеренным либо же вызванным тем фактом, что за это время ей не встретился больше ни один человек.
– Ты намеренно избегаешь ответа на мой вопрос? – внимательно взглянула девушка на Туаталя. – Или же уклончивые фразы – твоя обычная манера разговора?
– Если так желаешь знать, то я долго шел. – Многозначительно изогнул он одну бровь, явно намекая на тот ответ, который сама Клэр дала когда-то химерам.
– Что? Значит, ты сам позволил себя схватить? – воскликнула она, подумав про себя, что давно подозревала нечто подобное. – Но почему?
– Старался выиграть время. – Король отвел глаза.
– Для чего?
– Скорее, для кого. Для тебя.
Она прищурилась и постаралась рассмотреть истину, скрытую за тонкими чертами лица и невероятным искрящимся взглядом, за уклончивыми словами и постоянной иронией, с которой тонкие губы изгибались в язвительной улыбке.
– Я серьезно, Туаталь! Мне нужно знать, почему ты оказался в плену. – Клэр вдруг почувствовала, как сердце сжимается от дурного предчувствия, что сейчас она услышит нечто ужасное, и почти сразу расхотела знать правду.
– Я сделал ставку. – Тихий, но отчетливый голос Туаталя расплавленным золотом заструился по ее венам. – Таишес жаждал заполучить фойнше кумчату, но она ни под каким видом не должна была у него оказаться, ведь используя ее мощь, он не просто завоевал бы мои земли, но и разрушил бы границу между нашим миром и миром людей. Способность путешествовать между мирами издревле принадлежит только монархам Благого двора как часть сил, даруемых фойнше кумчатой. Если бы вражеский король завладел ею, то в опасности бы оказался и ваш мир. Вот только мы постепенно проигрывали войну. Граница вот-вот должна была пасть под натиском неприятельских войск, а у меня не было партнера, который помог бы противостоять им, используя вторую часть наследной магии.
Король тяжело вздохнул, погрузившись в воспоминания, а затем продолжил:
– Когда ты помогла отразить набег огромных крыс – авангард Неблагого двора, – я отдал тебе часть фойнше кумчаты, хотя и не наделяя силами, которые она могла вместить, так как ты еще оказалась не готова ими распоряжаться, да и они требовались мне для отражения атак вражеской армии. Я поступил так, потому что даже крохотная часть мощи медальона могла обеспечить тебе защиту и помочь стать самой собой: яркой, сияющей Железной королевой. Когда ты явилась в лазарет, в войне на тот момент наступил переломный момент, когда она казалась уже проигранной. Но ты сумела проникнуть за завесу между мирами лишь при помощи собственной силы воли и защиты фойнше кумчаты, которая привела тебя в самое безопасное место королевства.
Он восхищенно посмотрел на Клэр и добавил:
– Тогда я увидел возможность спрятать остаток моей магии и способность путешествовать между мирами там, где Таишес никогда бы не обнаружил: поместил все силы в твой медальон и сделал их невидимыми для всех, кто будет искать, даже для себя самого, хотя и оставил воспоминание, что передал все тебе, а потом отправил вас с братом обратно в мир смертных, куда королю Неблагого двора дорога была заказана. Спустя некоторое время я захотел напасть на вражеский дворец, чтобы добиться успеха в войне, но к тому моменту исчерпал свою магию до капли, а потому решил отправиться к тебе и вернуть мощь фойнше кумчаты. Вот только ты не захотела ее отдавать…
– Но… – Клэр остановилась, не решаясь перебивать собеседника, который задумчиво нахмурился.
– Да, ты права, ты и сама не помнила, что обладаешь подвеской, и не могла отдать ее мне. Чары скрывали ее даже от тебя самой. Что привело нас к победе, ведь та удобная возможность напасть на дворец впоследствии оказалась ловушкой Таишеса, чтобы заполучить желаемое. Однако в то время я пришел в отчаяние. Думаю, еще одной причиной моей неудачи стало то, что ты была пока не готова стать королевой, поэтому фойнше кумчата защитила тебя.
– Она обладает разумом? – удивилась она. – Ты говоришь так, словно медальон в состоянии принимать собственные решения.
– Не совсем так. Но иногда он и вправду действует так, словно понимает происходящее. Например, отдает предпочтение одному человеку перед другим или одобряет какие-то их планы. Возможно, им движет подсознание одного из носителей, настоящих, прошлых или будущих. В конце концов, когда дело касается магии, все куда сложнее, чем кажется.
Клэр внимательно посмотрела на Туаталя и подумала, насколько же он умело избегает прямого ответа на вопрос, рассказывая так обстоятельно и четко, но не особенно информативно.
– И все же, каким образом ты оказался в плену? – мягко повторила она.
– Я же говорил: долго шел. – Он улыбнулся, но в глазах светилась грусть. – Я пришел в земли Таишеса и выкрикивал его имя до тех пор, пока многочисленные шпионы не нашептали повелителю, что безумный король Благого двора сам явился и желает попасть в заключение. – Туаталь усмехнулся. – Хотелось произвести соответственное впечатление, понимаешь ли.
– Но почему? Зачем ты так поступил, ради всего святого?! – воскликнула Клэр, ее голос оборвался. – Ты разве не понимал, что с тобой сделают?
– Само собой, имел общее представление, хотя детали решил оставить на волю воображения, – язвительно приподнял белоснежные брови король. – Как я и говорил ранее, плен позволил выиграть время. Если бы Таишес силой прорвал оборону границы и захватил меня на моей же территории, то вскоре узнал бы, что наши войска обессилены и сразу же подчинил бы себе земли Благого королевства. Я же явился сам, объявляя во всеуслышание о своих безграничных возможностях, а потому он решил проявить осторожность и сначала узнать, какой коварный план я замыслил. В особенности, не обладая фойнше кумчатой. Наверняка властелин Неблагого двора подумал, что я передал ее кому-то, чтобы заманить его в ловушку. Война на тот момент и без того длилась уже полвека, несколько месяцев можно было и подождать, чтобы удостовериться в отсутствии подвоха.
Туаталь сделал паузу, устало закрыл глаза и продолжил:
– Конечно, я понимал, что меня обыщут. Магия Неблагого двора крайне темная, неприятная и холодная и растекается по венам, как отрава, проникая в самые отдаленные уголки разума в поисках воспоминаний о фойнше кумчате. Но в том-то и заключался мой расчет: можно было смело отправляться в руки врага, так как мне и самому было неизвестно местоположение наследной магии. Вне всякого сомнения, это был отчаянный поступок, но я и был в отчаянии, не в состоянии больше ничего придумать. Тогда я перенес сознание в твою подвеску, оставив себе только крохи, достаточные для осуществления дальнейшего плана, и стер малейшие воспоминания о фойнше кумчате: что она собой представляет, как выглядит, где спрятана. А потому Таишес не сумел ничего обнаружить, когда допрашивал меня. – Голос собеседника оборвался. – Таким образом я смог выиграть необходимое время.
– Значит, ты блефовал, – прошептала Клэр, едва не задыхаясь от внезапно обрушившегося на нее осознания, насколько гениальным и дерзким был план Туаталя. – Сделал вид, что сильнее, чем на самом деле, чтобы заставить короля Неблагого двора тебя испугаться и отложить наступление.
– Так и было задумано. – Он выглядел польщенным. – Ты, моя Железная королева, поступила точно так же, если я правильно понял.
– Но ты… Но… – Девушка не могла выдавить из себя ни слова, вспомнив зловонную темницу, в которой обнаружила Туаталя. – Каким образом ты рассчитывал сбежать? Ты говорил, что сомневался в моем возвращении.
– Сомневался, но все равно надеялся, что ты придешь. – Он улыбнулся, поднес руку Клэр к губам и по очереди расцеловал каждый палец. Затем посмотрел на нее, заметил недоумение и мягко добавил: – Моя вера в тебя была сильнее страха перед Таишесом.
– Ты верил в меня? – Она не могла отвести взгляда от глаз собеседника, ярких, как молния в ночном небе.
– Кроме того, у меня оставалось не слишком много других вариантов, – слегка улыбнулся он и прижался щекой к тыльной стороне ее ладони, которую нежно сжимал в своей руке. – Я надеялся, что если дам тебе достаточно времени, то с помощью фойнше кумчаты ты сумеешь стать героем, в котором мы так нуждались.
– Ты и правда в меня верил. – Клэр почувствовала, как на душе становится тепло.
– И до сих пор верю.
– Тогда почему ты так долго играл роль человека в черном, короля из моих кошмаров?
– Мне пришлось действовать в тех рамках, которые ты сама установила, загадав желание превратиться в героя. Для этого требовалось победить злодея, и я стал им, чтобы защитить тебя. Таким образом, ты столкнулась со мной, а не с Таишесом. По крайней мере, до недавних пор, когда и получила это звание по праву.
Клэр представила, как встречается лицом к лицу с чудовищным королем Неблагого двора в детстве, и содрогнулась.
– Ты позволил мне тебя возненавидеть.
– Вынужденно, но да. Мне требовалась твоя помощь: лишь человек мог проскользнуть сквозь магические стены темницы, где держали Финтана. Так что я отправил тебе на подмогу Фаолана, а сам отвлек Таишеса, чтобы дать вам время сбежать. Потом вернулся по своим следам обратно, забрав по пути Фаолана и Риагана. – Заметив ее вопросительный взгляд при звуке последнего имени, он пояснил: – Это зеленый воин фей.
– Спасибо. – Клэр на секунду закрыла глаза, справляясь с нахлынувшим чувством вины. Туаталь лишь улыбнулся. – Я ужасно тебя боялась, знаешь ли.
– Что ж, это продлилось недолго, – многозначительно заметил он, заставив собеседницу залиться румянцем. – К тому моменту, как ты преодолела испытание, я уже любил тебя настолько, что вручил власть над собой, а потому с трудом противостоял приказу оставить тебя в покое, когда явился просить обратно фойнше кумчату. И все же отчаяние и необходимость придали сил не подчиниться велению. Но ты отказалась возвращать подарок.