– Зря я так поступила. Почему ты просто не снял медальон, когда я потеряла сознание?
– Я не мог. Отчасти потому что уже скрыл ото всех, включая самого себя, местонахождение кулона, но в основном потому… – Туаталь задумчиво нахмурился. – Мне кажется, магический предмет и сам не желал, чтобы его забирали. Он обладал частью силы и был призван помочь тебе стать героем, стать самой собой. Как я уже говорил, ожерелье являлось просто символом того, что очень сложно описать словами: особого свойства власти правителей Благого двора, магической мощи, а также установленной связи доверия и сотрудничества. Пожалуй, за неимением другого выражения, можно сказать, что фойнше кумчата привязалась к тебе на момент моего визита с просьбой ее вернуть, а потому не пожелала оставлять тебя. Думаю, все мои попытки снять медальон у тебя с шеи оказались бы тщетными, несмотря на то, что я обладал законным правом потребовать дар назад.
Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула, усваивая полученную информацию, а затем наконец озвучила вопрос, который волновал ее с тех самых пор, как выяснила, что она владеет загадочной фойнше кумчатой.
– Но почему ты надеялся, что я приду спасать тебя, если был в курсе моего обладания подвеской? Разве ты не боялся, что Таишес попросту убьет меня и заберет то, что так хотел? – Ее голос дрогнул.
– Клэр! – Туаталь резко втянул в себя воздух, словно получив удар. – Неужели ты действительно считаешь, что я готов был рискнуть твоей жизнью с такой легкостью? Ты настолько низкого мнения обо мне?
– Я… – Она подавила неожиданно подступившие, непрошеные слезы. – Нет, конечно. Я знаю, что тебе пришлось так поступить. Я не злюсь, просто пытаюсь разобраться.
Король провел кончиками пальцев по ее щеке с бесконечной нежностью, затем скользнул по линии челюсти и прикоснулся к губам.
– Фойнше кумчата являлась для тебя самой надежной защитой. Я спрятал ее так, что никто не сумел бы отыскать. Даже если бы Таишес сорвал подвеску с твоего мертвого тела, то не обрел бы власть наследной магии. – Заметив непонимающий взгляд девушки, Таишес пояснил: – Медальон является лишь ее отображением, символом и была скрыта внутри тебя самой. Да, ожерелье обладало толикой силы, однако сама фойнше кумчата – нечто большее, чем бронзовое украшение, а потому и отнять его у владельца не так просто. Воины Неблагого двора во главе со своим властелином не осознавали, что ты имеешь доступ к магии, а считали героиней, так как видели твои храбрые поступки и проявленное милосердие, а потому боялись бросать тебе вызов. И были правы.
– Я должна была вернуть тебе силы по собственной воле, правильно? – Клэр закрыла глаза, стараясь вспомнить детали. – В подвеске скрывалось твое сознание, которое общалось со мной в снах, именно поэтому ты снова обрел разум, получив фойнше кумчату обратно, так?
– Я действительно спрятал свое сознание в твою подвеску, хотя все было несколько сложнее. И вверил его в твои руки.
– А если бы я умерла раньше, чем отдала ожерелье? Что бы произошло тогда?
– Магия Благого двора оказалась бы потеряна навсегда. Возможно, даже исчезла бы. – Туаталь нахмурился с задумчивым выражением лица. – Я принял во внимание подобную вероятность. Какой бы ужасной ни выглядела перспектива, она оставалась более предпочтительной, чем передать в распоряжение Таишеса такую силу. В этом случае хотя бы мир смертных очутился вне его досягаемости.
– А ты навечно был бы обречен на участь безумца, – прошептала Клэр и похолодела от ужасной мысли.
– Вечность – слишком долго даже для фейри, – практически безразлично пожал плечами Туаталь. – Рано или поздно моим мучениям настал бы конец. Скорее ранее, так как вряд ли бы Таишес решил оставить меня в живых после завоевания Благого королевства, вне зависимости, обнаружил бы фойнше кумчату или нет. – Он улыбнулся, поцеловал нареченную в висок и прижался щекой к ее щеке. – Это я пошел на подобный риск. Твоей вины здесь быть не могло.
– Нужно было отдать тебе подвеску сразу, как ты попросил!
– Я рад, что этого не произошло. Иначе ты не стала бы моей Железной королевой. – Клэр почувствовала, как он расплывается в улыбке. – Все пережитое стоило того. И даже больше.
– Я люблю тебя, Туаталь, – слова звенели правдой, но их было недостаточно, и она повернулась к своему прекрасному королю из кошмаров, скользя губами по его коже и пробуя на вкус его тепло и магию, звездным светом разлитую на снегу, электрическими разрядами текущую по венам.
– А я тебя, – их губы встретились, пронзая обоих словно молнией в ночном небе, ослепительной и ликующей.
Король фейри
Посвящается родителям
Глава 1
Ханна вздрогнула и проснулась, когда первый луч солнца скользнул по ее лицу. Была суббота, а значит, ей разрешалось встать и посмотреть мультфильмы, если она вела себя очень тихо. Ей понадобилось не больше секунды, чтобы понять, что она смотрит на край конверта, который лежит всего в двух дюймах от ее носа.
Ханна села с обмотанным вокруг тонких ног мягким потертым одеялом. Ей было девять, и ее каштановые волосы мягкими завитками ниспадали ей на талию, а серо-голубые глаза вечно казались широко распахнутыми от удивления. Девочка часто выглядела серьезной, но не потому, что ей было грустно, а потому что была слишком занята, воображая приключения. И все же она обладала тем счастливым характером любимого ребенка, который не обременен взрослыми тревогами или горестями.
Повертев конверт в руках, Ханна пристально рассмотрела его. Она ничего не знала о почтовой бумаге, но на ощупь она была дорогой: толстой, кремового цвета, бархатистой на ощупь. На картонном прямоугольнике не было ни имени, ни адреса. Через мгновение она открыла его и прочитала письмо.
Меня зовут Кадеирн. Мне девять лет, и я пишу это письмо, чтобы попрактиковать мой английский. Надеюсь, оно дойдет до тебя в целости. Как тебя зовут? Где ты живешь? То место, где живу я, называют Подгорным королевством, но ты можешь считать его Волшебной страной.
Мой отец – король. Значит, я – принц, поэтому мне приходится много учиться. Я должен знать все человеческие языки, за исключением нескольких незначительных, которые отец разрешает мне переводить, используя магию. Фехтование и магия тоже обязательные для изучения предметы. А у тебя есть какие-нибудь занятия?
Я слышу чьи-то шаги и должен идти.
Напиши мне.
Разве такое возможно? Конечно, Волшебной страны не существует. Но кто-то прислал ей это письмо. Почерк был неряшливым, хоть и немного аккуратнее, чем ее собственный, а в одном углу стояла клякса. Изучив написанное еще раз, она почувствовала легкий аромат и поднесла бумагу к носу: чернила, а может, и сам лист источали легкий сладковатый запах, но его оттенок был не совсем сахарным или цветочным, а каким-то неопределенным.
Шум за окном заставил ее поднять голову. На дереве сидела большая белая птица и внимательно смотрела на нее, склонив голову набок.
Мультфильмы подождут.
Ханна встала с постели и ощутила, как руки покрылись мурашками от холода, а потому натянула фланелевую пижамную рубашку поверх майки. Застегнув ее и проверив, все ли пуговицы оказались на своих местах, девочка сунула ноги в подаренные на прошлой неделе пушистые тапки-котята и пошлепала на кухню. Там она нашла пачку желтоватой бумаги, которую отец предпочитал использовать для пополнения постоянно растущего списка дел по хозяйству, затем отыскала фиолетовую ручку в выдвижном ящике и села за стол, качая ногами.
Дорогой Кадеирн,
Меня зовут Ханна. Я живу на окраине большого города, который называется Филадельфия. Зимой у нас идет снег, но сейчас весна, и все уже растаяло. На прошлой неделе у меня был день рождения, и теперь мне тоже исполнилось девять лет. В школе я изучаю математику, грамматику и историю. Сейчас мы проходим Декларацию о независимости[25]. Ты знаешь, что это такое?
Моя мама скоро вернется домой с работы. Она медсестра. Она помогает людям. Может, я тоже стану медсестрой, когда вырасту, хотя, может, и нет, потому что когда я вижу кровь, мой желудок готов вывернуться наизнанку. У меня есть пес по имени Пушок. А у тебя есть собака?
Я бы хотела стать твоим другом.
Пожалуйста, напиши мне.
Она нахмурилась. Как же Кадеирн получит ее письмо? Ханна имела лишь смутное представление о почтовой системе, но даже она понимала, что обратный адрес просто необходим. На конверте не было ни ее, ни его адреса. Она сложила листок бумаги, отнесла наверх и оставила на столе. Затем она снова спустилась вниз и включила телевизор в поисках своего любимого утреннего мультфильма.
– Мам, как отправить письмо кому-то, если у тебя нет его адреса?
– Никак, дорогая. Чтобы письмо дошло, нужен адрес. А почему ты спрашиваешь?
– Но… что, если оно все равно как-то доходит? Такое бывает? – Ханна нахмурилась.
– Нет, дорогая. Как же почтальон узнает, куда его относить?
Логика была железной. Девочка вернулась в свою комнату, чтобы убедиться, что письмо было реальным. Гладкий листок бумаги, аккуратно вложенный в конверт, лежал на столе.
Вздохнув, она засунула свое письмо в верхний ящик тумбочки.
Неделю спустя она получила новое послание.
Дорогая Ханна,
Тебя ведь зовут именно так, верно? Можно обращаться к тебе по имени или я должен использовать титул? Не хочу быть бесцеремонным. Это один из моих недостатков. Я пытаюсь его исправить, но укротить свой язык – сложная задача, особенно когда сталкиваешься с двуличием и глупостью придворных, окружающих меня.
Вчера я сдал свой последний экзамен по магии, а значит, теперь я могу учиться боевым искусствам без присмотра взрослых. Мой отец очень горд и говорит, что мне предстоит командовать его армией до того, как взойду на трон. Полагаю, это похвала, но меня это пугает. В нашей стране уже много лет не было войн, и я не хотел бы их застать. Но все равно хорошо, что я сдал экзамены, потому что теперь мне разрешат выходить на тренировочную арену, и мне не потребуется скрывать практических занятий.