Бормоча себе под нос, девушка подошла к шкафу. Ее раскрытый чемодан лежал на полу пустым. На столике лежал кремовый конверт. Разве он был здесь раньше? Нет, она бы точно его заметила. Она уставилась на филина, пока вертела письмо в руках. Тот же не обращал на нее внимания, только потоптался немного, пока не уселся, будто готовился ко сну.
Дорогая Ханна,
Я крайне сожалею, что не мог писать тебе эти месяцы. Ты, должно быть, сомневаешься в моей дружбе, если не в моем существовании. Уверяю тебя, я ценю твою дружбу не меньше, чем раньше. Даже больше, потому что в войне мало красоты.
Я не смею много вкладывать в слова на бумаге, ведь война еще далека от завершения. Сожаления давят на меня тяжким грузом, хотя я не сделал ничего, кроме того, что должен был сделать, проявляя милосердие, насколько это было возможно. Может даже больше, потому что я представлял твою реакцию, когда проявлял незначительную жестокость вместо нетерпимого праведного королевского гнева, что является моим уделом и долгом.
Никогда не думал, что увижу, как плачут кентавры. Не думал, что они на это способны. Но все мы творили такие вещи в эти дни, которые не могли предвидеть.
Я желаю тебе сладких снов этой ночью и в последующие тоже. Хотя бы один из нас должен спокойно спать.
Прошел год, прежде чем она получила следующее письмо.
Дорогая Ханна,
Мы победили в войне.
Хотя меня терзают сомнения: не проиграли ли при этом свое будущее.
На следующей неделе Ханна уехала в колледж. Она не знала, будет ли получать письма там, но, к ее облегчению, очередной конверт обнаружился под подушкой тем же вечером. Возможно, Кадеирн или таинственный Кара вели себя осторожнее, зная, что теперь у девушки больше нет собственной комнаты. Но ее соседки по комнате никогда не совали нос не в свои дела, и письма продолжали приходить.
Дорогая Ханна,
Следствием войны стало тяжкое испытание, которого я не мог себе даже представить. Гоблины быстро пришли в себя, конечно, их интеллект и характер не позволяют долго горевать. Город оказался почти полностью уничтожен, но со временем я смогу восстановить его. Кентавры очень дорого заплатили за нашу победу, хотя всем народам пришлось пойти на жертвы. Но их горе сильнее, и я мало что могу поделать, чтобы облегчить их страдания.
В конце концов, мой отец перешел на сторону врага. Он прожил достаточно долго, чтобы пожать плоды своего предательства, и это глубоко опечалило его. Он спас меня, хотя я не могу быть в этом уверен. Но хочу верить, что это на самом деле так. Я цепляюсь за старые воспоминания, хотя вполне возможно, что лишь выдаю желаемое за действительное. Мое единственное утешение кажется довольно слабым и основанным на обрывках магии и размытых образах, но я не хочу знать правду. Боюсь, что не смогу ее вынести.
Во сне меня преследуют кошмары. Победа оставляет горький осадок, лишь чуть менее горький, чем поражение.
Твой,
Почерк больше не казался сделанным на скорую руку, стиль и манера изложения напоминали Ханне документы, хранящиеся в старинных зданиях делового центра, а слог обрел изящество образованного и властного человека. Она почти что верила, что ее друг по переписке – король.
Ханна выбрала основным предметом литературу, которая всегда служила для нее источником вдохновения, а дополнительным – журналистику, так как надеялась найти работу после колледжа. Ей повезло, и после нескольких неоплачиваемых стажировок ей удалось устроиться в одном перспективном модном журнале. Хотя девушка не особенно интересовалась известными брендами, она смогла сделать себе имя, ведя колонку о моде. Эта должность была или должна была стать воплощением мечты, ведь каждый хочет иметь возможность почувствовать себя красивым, так?
Дорогая Ханна,
Мне только что пришло в голову, что я никогда не посылал тебе рисунок Кары, хотя часто о нем писал. Он стареет, хотя сомневаюсь, что кроме меня это кто-то замечает. Он умело прячет свои болезни, как я скрываю свои печали. Так полагается.
Мне выпало быть распорядителем на маскараде в честь Середины Зимы. Я никогда особенно не любил подобные балы, так как и без того постоянно вынужден притворяться кем-то другим. Но людям нравятся такие мероприятия, и мое присутствие – обязательно, чтобы не нанести ничем неоправданное оскорбление, что могло бы встревожить простолюдинов. Я не осмелюсь отказать им в таком пустяке.
Зима кажется особенно долгой и мрачной в этом году, хотя я подозреваю, что мои собственные чувства делают ее такой. Зима в Волшебной стране длиннее и суровее, чем в твоем мире, подозреваю, что время течет здесь по-другому во многих отношениях, и я сейчас уже старше тебя. Думаю, так было не всегда или, по крайней мере, разница была не так велика. Возможно, причиной тому послужило угасание веры людей в Подгорное королевство, либо же угасает само Подгорное королевство.
Гоблины боятся ледяных ветров и проводят большую часть зимы во дворце. В последнее время они стали особенно вредными, и меня начали раздражать их выходки. Потом я начинаю злиться на себя за собственную досаду, потому что они ничего не могут с собой поделать. Они гоблины и всегда ими будут.
Прошу, прости мою меланхолию.
Как вы отмечаете Середину Зимы? Надеюсь, окруженные теплом и комфортом от заботы родных и друзей.
Всегда твой,
Ханна вздохнула, размышляя об этом последнем письме. Ей тоже было одиноко. Теперь она жила в Вашингтоне и большую часть работы выполняла дистанционно, чтоб иметь хоть какую-то прибавку к мизерной зарплате в фотомастерской. В прошлом году девушка подала документы и теперь открыла собственное дело, где занималась в основном свадьбами и помолвками и, разделяя радость этих личных моментов, не так остро чувствовала свое одиночество.
Иногда она задумывалась, чего ей не хватает, почему ее свидания за чашечкой кофе никогда не переходят в серьезные отношения.
В этом году впервые в жизни она не отмечала Рождество с родителями. На тридцатую годовщину свадьбы они решили отправиться в круиз, и Ханна с улыбкой представляла их танцующими каждый вечер и купающимися в лучах карибского солнца.
Она проглотила ком в горле, ощущая себя слишком взрослой, чтобы в свои двадцать семь лет тосковать по родителям, но это чувство не покидало ее. Рождество не казалось праздником без семьи. Ее неженатые друзья собирались кататься на лыжах. Девушка решила не присоединяться к ним: дела шли пока недостаточно хорошо, особенно после покупки маленького домика. В Вашингтоне было сложно прожить, имея всего один доход. А потому ей предстояло провести неделю в пустом офисе перед Рождеством и несколько одиноких выходных.
Ханна перевернула страницу и озадаченно уставилась на изображение белого филина, взгляд которого пронзал ее с обескураживающей реалистичностью. Неужели это и есть Кара? Большинство рисунков Кадеирна были выполнены чернилами, лишь иногда подчеркнутыми насыщенными или нежными мазками акварелью. Глаза птицы сверкали оранжевым золотом, и девушка преисполнилась уверенности, что именно ее видела за окном.
Дорогая Ханна,
Пусть никто не говорит, что я устроил скучный бал. Я набросал несколько рисунков. Надеюсь, они тебя развлекут.
Весна наступает для меня слишком медленно в этом году. Если бы я мог сделать тебя немного счастливее, это бы скрасило мои мрачные дни. Будь у тебя возможность загадать одно желание, каким бы оно оказалось? Если ты произнесешь его вслух и подберешь правильные слова, возможно, у меня получится исполнить его.
Ханна улыбнулась, любуясь его рисунками. Кадеирн мог бы стать художником либо концепт-дизайнером для какой-нибудь киностудии. Бальный зал заполняли изящные фигуры, стройные, блистательно великолепные в нарядах, усыпанных драгоценными камнями. На лицах танцующих красовались странные маски: некоторые изображали ужасных гоблинов, другие напоминали настоящих животных, хищных птиц, оленей, лисиц и даже рыб. Фонари висели в воздухе без каких-либо цепей или веревок. Она взглянула на следующую страницу и ахнула. На нее смотрела маска филина, изогнутый клюв которой был затенен так, словно выступал за края страницы. Каждое перышко было тщательно прорисовано и раскрашено с невероятной реалистичностью. Из-под маски блестели лазурные глаза, зрачки которых пронзали чернотой на фоне необычайной синевы. Под рисунком Кадеирн написал свое имя.
Сложив листки, Ханна тяжело вздохнула. Она расправила плечи, с рисунками в руках побрела в гостиную, где в простых черных рамках висели ранние изображения, и заменила три старых наброска новыми.
Канун Рождества. Устав смотреть на экран компьютера и заниматься никогда не заканчивавшейся работой, девушка плюхнулась на диван и включила телевизор, нашла знакомый фильм и улыбнулась, вспоминая, как смотрела его вместе с родителями. Однако сегодня его просмотр вызывал лишь пустоту, а потому Ханна выключила экран, погрузив комнату в тишину, а потом поплелась на кухню и включила чайник, чтобы нагреть воду для горячего шоколада.
«Надо сделать что-нибудь праздничное. Полагаю, горячий шоколад вполне подойдет».
Снег, который обещали всю неделю, наконец пошел, заметая ее маленькую машинку и искрясь на сухой траве небольшого дворика.
Натянув пальто и выйдя на улицу, девушка почувствовала, как от холодного воздуха перехватывает дыхание, затем сделала несколько шагов по подъездной дорожке и повернулась, чтобы посмотреть на потемневшее небо.
«Желаю, чтобы мне не пришлось доедать остатки мексиканской еды в рождественский сочельник. Желаю, чтобы горели огни. Желаю, чтобы мне не надо было включать телевизор, чтоб услышать человеческий голос. Желаю…» – у нее перехватило дыхание, и она подавила рыдание, издав лишь безропотный вздох.