– Ответ на данный вопрос не имеет значения. – Он взглянул на девушку с неожиданной холодностью. – Зато важно понимать: беспринципные существа, вроде Эйнена, короля Неблагого двора, обычно не исполняют человеческих желаний. По крайней мере, не из благородства или по доброй воле. Но у него есть подобная возможность, которой он и воспользовался, потому что хочет извлечь из произнесенных тобой слов собственную выгоду. Существуют правила исполнения желаний, носящие законный и концептуальный характер. Они влияют как на того, кто их загадывает, так и на того, кто их осуществляет. Слова, которые ты произносишь, имеют определяющее значение. Если фейри принимает обязательство исполнить желание, но не делает этого, неважно, из лукавства либо неумышленно, то пострадает от последствий. Тогда загадавший его человек будет освобожден от любой ответственности, которую мог взять на себя как часть желания. Следует ожидать, что волшебное существо будет использовать «мелкий шрифт», если можно так выразиться, и не понесет за это наказания. – Его глаза вспыхнули от эмоций. – Произносить желание перед фейри – опасное дело.
Руки Ханны дрожали так сильно, что она засунула их в карманы джинсов и сдавленным голосом пробормотала:
– Но ты исполнял мои желания. Значит, это было опасно?
– Исполнял. Это позволительно, и я действовал в рамках закона. – Кадеирн не сводил с нее глаз.
– Ты был очень щедрым.
– Я хотел этого. И всегда буду щедр к тебе, Ханна. Всю жизнь. – Едва сдерживаемый гнев короля слегка смягчился. Он бросил взгляд на соперника и снова перенес внимание на девушку.
– Но от Эйнена не следует ожидать подобного. Я не доверяю ему, как и этому испытанию. Он попытается смошенничать. – Ханна безуспешно пыталась сохранять твердость в голосе.
– Я упомянул наказание. За неисполнение желания или явное нарушение при его исполнении последствия могут быть разными, но обычно фейри заточают внутри предмета по выбору загадывавшего желание человека до тех пор, пока тот не выполнит три дополнительных просьбы. Волшебное существо будет навечно привязано к своей тюрьме и не сможет выбраться из нее, пока человек не истратит три желания или предмет не придет в негодность. Фейри не может требовать прямой или косвенной расплаты после понесенного наказания, а возможность трактовать желания себе в угоду ограничена после этого гораздо строже. Если человек умирает до того, как успевает загадать последнее желание, наказание этим не ограничивается. Тот, кому переходит по наследству предмет, наследует вместе с ним и исполнение трех приказов пленником.
– Как у джинов! – Глаза Ханны расширились.
– Да. Этот миф пришел из нашего мира. – Кадеирн замолчал и закрыл глаза, затем встряхнул головой, будто снова пытался избавиться от головокружения. – Следует выбрать прочный сосуд, если загадывающий желание хочет заточить фейри на долгое время. Из бронзы, например. – Его взгляд стал более пристальным. – Этот металл не подвержен коррозии и его можно бросить в море, где предмет пролежит тысячелетия. Более щадящий вариант – сосуд из дерева: когда он сгниет, фейри освободится. Предмет должен иметь форму лампы, стула или ложки, но не горы или реки. – Он снова замолчал, медленно вдыхая через нос. – Дело в том, что Эйнен, несомненно, попытается извлечь из поединка выгоду, но не сможет обманывать напрямую, иначе проиграет. Он будет испытывать тебя трижды, каждый раз предлагая два варианта ответа. Выбрав один из них, ты отдашь победу мне, другой – моему сопернику. Мне неведомо заранее, какую форму он придаст поединку. Ты должна принимать решения честно, как сочтешь правильным. И даже если догадаешься, какой вариант воплощает меня, а какой – Эйнена, и захочешь сделать выбор, чтобы помочь мне, но указав не тот ответ, который бы дала сама, это будет считаться обманом, и испытание потеряет свою силу.
– Но… – Ханна сглотнула, однако Кадеирн уже говорил дальше.
– Последствия окажутся хуже, чем ты можешь вообразить. К тому же ложь – удел тех, кто не имеет чести. Уверен, ты не стала бы намеренно позорить себя, а я бы не хотел заполучить победу таким способом.
Сердце Ханны бешено колотилось, но она лишь кивнула.
– Я думаю… я надеюсь… что мои решения будут соответствовать твоему выбору, а не Эйнена.
– Может быть, и так. – Король едва заметно кивнул в ответ. – Однако именно мой противник придает форму поединку, демонстрируя тебе созданные к своей выгоде образы. Это его право и обязанность. Он намного старше, чем выглядит, а это значит, что у него большой опыт в вероломстве и хитростях. Эйнен попытается найти ситуации, в которых ты предпочтешь его образ мышления. Даже если бы ты выбрала то, что выбрал бы я в девяноста случаях из ста, ему потребуется отыскать всего три, вернее, даже два варианта, в которых ты разделишь его взгляды. Два из трех решат исход. – Он закрыл глаза и стиснул губы.
– Ты боишься, не так ли? – прошептала Ханна. – Но не за себя. Что будет с тобой, если я проиграю?
– Это не имеет значения. – Рот Кадеирна искривился. – Я беспокоюсь о своем королевстве. Эйнен – умный и практичный монарх, который тяготеет к жестокости. Я боюсь за Комонока и других друзей, которые могут пострадать под его властью. К тому же король Неблагого двора не благоволит людям.
От страха у девушки перехватило дыхание.
Кадеирн сверкнул глазами и открыл рот, будто намереваясь сказать что-то еще, но вместо этого поджал губы и махнул рукой. Тишина исчезла, и Ханна почувствовала легкое дуновение ветра на лице.
В мгновение ока их окружили сотни разнообразных созданий, которые, казалось, появлялись прямо из воздуха: Комонок, король кентавров; величественный грифон с лоснящейся черной головой и острыми изогнутыми когтями; крылья без головы и ног, которые хлопали и кружились с причудливой грацией над землей; сатир с блудливой усмешкой; изящный столб воды, который временами принимал облик стройной элегантной женщины; группа летучих созданий различных форм, из которых лишь несколько напоминали человеческую.
Ханна вздрогнула от удивления и страха.
– Да начнется поединок! – Эйнен довольно улыбнулся.
Она зажмурилась, и мир исчез.
Глава 2
Ханна сидела на троне, облаченная в платье из ярко-красного шелка, украшенное драгоценными камнями. Перед ней стояли безмолвная толпа гоблинов и фей, несколько кентавров, грифон, странное существо полузмея-полуптица и группа темных теней, которые ползали вдоль стены в одном углу подальше от других созданий. Трон казался знакомым, а чувство ответственности и власти давило на девушку тяжким грузом.
Эйнен стоял слева от нее, а Кадеирн – справа, оба они молчали. В воздухе витали ароматы нагретого камня и золота, а магия ощущалась на кончиках пальцев.
Перед Ханной преклонил колени благородный фейри. Опущенное лицо скрывали растрепанные белые волосы, а поза отражала стоическое смирение.
– Как видите, Ваше Величество, факты неоспоримы, – сказал Эйнен спокойным и бесстрастным тоном. – Его слова и вопиющее пренебрежение авторитетом Вашего Величества бросают тень позора и бесчестия на вас и него самого. Он знал это и все равно пожелал навлечь подобную участь на себя и корону. Подобный проступок заслуживает смерти.
Ханна взглянула на Кадеирна.
«Разве я видела этих людей раньше? У меня чувство, что я должна доверять ему больше, чем Эйнену, но не помню, почему. Как давно я стала королевой?» Она решительно откашлялась, отгоняя эти мысли.
– Но он не нарушал законов?
– Нет, Ваше Величество, – процедил Эйнен.
Девушка глубоко вдохнула, обдумывая решение.
«Он не нарушал законов, однако опорочил мою репутацию. Насколько это важно? Нанес ли он удар лишь по моей собственной гордости либо же причинил вред чести короны? Дело не во мне. Меня не слишком волнует задетое самолюбие, а если бы и волновало, было бы неправильно наказывать кого-то за это. Но репутация трона – важный аспект правления».
Она прикусила губу и сказала:
– Назначаю наказание: пожизненное изгнание. Семье разрешается навещать его в ссылке, но сам он не может вернуться в королевство под страхом смерти.
– Что? Такого варианта нет. – Эйнен посмотрел на Ханну с недоумением. – Он должен быть казнен или освобожден.
– Я – королева. Я правлю не для слепого соблюдения законов, а на благо всего королевства. Решение остается в силе. – Она бросила на советника холодный взгляд. «Он слишком заносчив! Надо присматривать за ним».
Сцена тут же изменилась.
Лица подданных теперь казались более четкими и живыми. Полузмею-полуптицу звали Харон. Он являлся опасным и непредсказуемым существом, однако, несомненно, лояльным по отношению к королю Благого двора. Тени в углу представляли собой куда более серьезную угрозу: они не были союзниками и лишь стремились поддержать Неблагой двор. «Зачем они здесь»? Ханна подавила страх, который душил ее, и повернулась к существу, стоящему перед ней на коленях.
– Как вы уже слышали, Ваше Величество, факты этого дела не подвергаются сомнению. Подозреваемый продал информацию вашему врагу. Он заявляет, что был в отчаянии: Иорверт пленил его суженую. Предав вас, он надеялся тем самым спасти ее. – Губы Эйнена искривились в отвратительной ухмылке. – Предательство карается смертью. И все же он являлся вашим верноподданным всю жизнь. У него много любящих родственников и друзей, которые могут воспринять его казнь… не слишком благосклонно. Во имя королевства, Ваше Величество, я со всем уважением прошу тщательно обдумать последствия вашего решения.
Незнакомое создание повернуло свое бледное лицо к ней, и в его сине– зеленых глазах отразилось страдание.
– Я не прошу пощады, Ваше Величество. Я ее не заслуживаю. Но молю о прощении, потому что всегда любил и поддерживал вас.
– Будет ли он оправдан или казнен? – уточнил Эйнен.
Ханна встретилась взглядом с Кадеирном, однако не обнаружила в его глазах ни намека, ни подсказки. Его лицо сохраняло непроницаемое выражение.