– Так ты вовсе не умираешь? – выдохнула она, шагнув ближе.
– Не совсем, – кивнул он, откладывая книгу. – Ты отказала мне, и я должен знать почему.
Она не сразу поняла смысл его слов… но успела сообразить, что ее одурачили! Несмотря на невероятное облегчение, злость и вспыльчивость взяли верх. Каро с силой захлопнула за собой дверь и яростно прищурилась:
– Ты… ты подонок! Перепугал меня! Я подумала, что ты умираешь!
– По крайней мере, теперь я знаю, что небезразличен тебе.
У нее руки чесались отхлестать его. Сжав кулаки, Каро промаршировала к кровати, но, когда попыталась ударить его, Макс поймал ее запястье и потянул вниз. Прежде чем она успела опомниться, он накрыл ее тело своим и поднял ее руки над головой.
Каро принялась вырываться, злобно шипя:
– Клянусь, я с удовольствием пустила бы тебе пулю в лоб за то, что ты заставил меня пережить!
Улыбка Макса исчезла.
– Может, теперь, – серьезно заметил он, – ты поймешь, что я испытал в Берберии, представляя тебя раненой или убитой.
Каро резко выдернула руки.
– Значит, вот что кроется за твоей гнусной уловкой?! – завопила она и, сбросив его с себя, вскочила, развернулась и гневно подбоченилась. – Решил наказать меня за то, что вынес в Берберии?
– Вовсе нет. Хотел, чтобы ты дала мне шанс высказаться и объясниться.
– Что именно ты собрался объяснять?
– Садись, и я все расскажу. – Макс показал на большое мягкое кресло, стоявшее у кровати.
Каро поняла, что он планировал эту встречу и вряд ли успокоится, пока она его не выслушает.
Все еще кипя гневом, она, однако, смирилась.
– Предпочитаю стоять, – пробормотала она, скрестив руки на груди. – Итак?
Макс долго изучал ее вызывающую позу, затем провел рукой по волосам и выпрямился.
– Позволь сказать, что я не совсем обманул тебя. Правда заключается в том, что я страдаю от невыносимой боли и отчаянно нуждаюсь в исцелении.
– И что же такое с тобой стряслось? – откровенно скептически осведомилась она.
Макс торжественно положил руку на сердце:
– Оно кровоточит с тех пор, как ты изгнала меня из своей жизни.
– Ничего у тебя не кровоточит, негодяй ты этакий! – процедила она и, окинув его уничтожающим взглядом, направилась к двери.
Но он остановил ее несколькими простыми словами:
– Я присоединился к «хранителям».
Каро громко ахнула и, словно окаменев, долго не могла сдвинуться с места. Наконец она медленно повернулась и ошеломленно уставилась на него, недоверчиво хмурясь.
– Э-это правда? – пролепетала она заикаясь. – Ведь ты не станешь дразнить меня, когда речь идет о священных вещах?
– Ты достаточно хорошо знаешь меня, ангел, чтобы понять: я никогда не стал бы шутить на подобные темы.
И тут Каро бессильно опустилась в кресло: ноги ее не держали. Во взгляде засветилась надежда. Если это правда, если Макс стал одним из «хранителей», значит… значит, еще не все потеряно. Остается только немного прийти в себя.
– Почему? – неожиданно спросила она.
Макс свесил ноги с кровати и оказался лицом к лицу с Каро.
– После возвращения из Берберии я много думал. И знаешь, произошла некая переоценка ценностей. – Опершись ладонями о бедра, он подался вперед и прямо взглянул в глаза Каро. – Ты была права, Каро. Мне необходима цель в жизни. Нечто имеющее истинный смысл. Разумеется, я мог бы вернуться в Англию. Когда-нибудь я унаследую титул и богатство дядюшки, что вполне гарантирует мне беззаботное и легкое существование, без тревог и опасностей. Но боюсь, бессмысленность этого существования уже через пару месяцев свела бы меня с ума.
Каро невольно улыбнулась:
– Тут ты прав. Вероятно, так оно и было бы.
Уголки его губ чуть приподнялись, но взгляд по-прежнему оставался пристальным.
– Поэтому я заключил, что будет лучше, если у меня найдется какое-то занятие. Думаю, из меня выйдет неплохой «хранитель», а мой опыт может оказаться достаточно полезным при выполнении сложных заданий.
Каро серьезно кивнула:
– У очень немногих людей найдется столько умения и преданности, чтобы стать членами нашего ордена, Макс, и ты – один из них. Но… как насчет твоих кошмаров? •
Его глаза потемнели.
– Я с ними еще не справился. И может, они никогда не уйдут. Но за прошлую бесконечную неделю я наконец что-то стал понимать.
– Понимать? Что именно?
– Я так боялся потерять дорогих мне людей, что лишился способности жить.
Каро промолчала, боясь расплескать наполнявшую ее радость.
– Может, я и не могу управлять судьбой, – тихо признался Макс, – и не сумею гарантировать победу. И кто знает, может, и потеряю людей, которых люблю. Но стремиться к цели и проиграть все же лучше, чем жить, как в раковине, опасаясь всего на свете, без радости и счастья, без близких и родных. – Он сжал ее руки. – Ты – моя радость и счастье, Каро.
– О, Макс, – прохрипела она, громко всхлипнув. Его взгляд смягчился, но руки так и не разжались.
– Я не сразу понял это. Слишком долго я мечтал о тебе. Ты была моим ангелом-хранителем, любящим духом, который заботился обо мне и помог выжить в этот последний адский год войны. Но даже после этого ты не давала мне покоя. Я был одержим очаровательной женщиной, которая предложила мне утешение. Потом я снова увидел тебя в Лондоне и… и ощутил ту же самую связь между нами.
Он выпустил ее руку и нежно погладил по щеке.
– Я вернулся на Кирену, потому что хотел удостовериться, что все мои чувства реальны. Опасался, что это просто фантазия; возникшая в моем лихорадочном мозгу солдата, а волшебство той ночи – всего лишь чары, наведенные магией острова. Решил узнать, действительно ли страсть, которую мы делили той ночью, так всесокрушающа. Я нашел все ответы, Каро. И очарован тобой еще больше, чем прежде.
Каро прикрыла глаза, потрясенная безумным водоворотом эмоций, захваченная отчаянным желанием, расцветшим в сердце.
Макс встал и поднял ее на ноги.
– Знаю, ты считаешь, что я сделал предложение из чувства чести. Но ты ошибаешься. Я хочу, чтобы ты была моей женой, Каро. – Он сжал ладонями ее лицо и чуть коснулся губами губ. – Я действительно истекаю кровью. Ты хотела отослать меня, но я скорее вырежу себе сердце, чем расстанусь с тобой. Я люблю тебя, Каро.
Он увидел в ее глазах изумление и сомнение. Однако она долго молчала, прежде чем заговорить.
– Ты… действительно любишь меня?
– Так сильно, что это меня пугает.
Слезы покатились по ее щекам, терзая душу Макса.
– Господи, милая, только не плачь! У тебя нет причин плакать!
– Есть! Мне и в голову не приходило, что ты можешь меня полюбить.
– Иди ко мне.
И когда его руки обвили ее плечи, она спрятала лицо на его груди, пытаясь остановить поток слез. Макс прижал губы к ее волосам.
– Не знаю, смогу ли перенести ужас потери, но я абсолютно уверен в одном: без тебя мне не жить. Ты вернула мне радость жизни. Ты дала ей смысл. Ты – моя жизнь. Без тебя я только существовал.
Каро беспомощно всхлипнула. Наверное, не стоит сдерживаться: ведь она плачет от счастья!
– Знаешь, думаю, я полюбил тебя с нашей первой ночи в развалинах, – тихо признался он.
– Я тоже, Макс. В ту ночь я безнадежно в тебя влюбилась.
Он отстранился, пристально изучая ее лицо.
– Это правда?
– Конечно. О, Макс. Я так тебя люблю, что выразить не могу. Ты для меня – все на свете.
Прерывистый звук, вырвавшийся из его горла, выражал и торжество, и благодарственную молитву. Каро не успела опомниться, как он подхватил ее и закружил, стискивая так яростно, что заныли ребра.
Наконец он поставил Каро на пол. Перед глазами все плыло, но она смеялась сквозь слезы. Макс продолжал крепко обнимать ее и, кажется, вовек не собирался отпускать.
– Если ты любишь меня, какого черта отказала? Каро шмыгнула носом и нерешительно улыбнулась:
– Я хотела, чтобы ты сам выбрал свою судьбу. Чтобы никто не принуждал тебя жениться на мне или вступать в наш орден из чувства долга. Не могла видеть, как ты терзаешься из-за меня. И знала, что ты снова будешь страдать от кошмаров, если не сможешь смириться с тем, что я «хранитель».
– С этим я смирился, – заверил он, хмурясь. – Хотя не могу поклясться, что не буду тревожиться, когда ты уедешь на задание, но придется держать в узде мои защитные инстинкты.
– Даже если иногда мне прикажут уехать без тебя?
– Даже в этом случае.
Она прерывисто вздохнула и снова прижалась к нему.
– Я все еще не верю, что ты стал «хранителем».
– Думаю, Филипп тоже хотел бы такой участи для меня, – тихо признался он.
Сердце Каро заныло от жалости к этому сильному человеку.
– Я тоже так всегда считала. Но распрощалась с надеждой.
– Зато сэр Гавейн по-прежнему надеялся, – возразил Макс, – и очень обрадовался, когда получил мое согласие. Наверное, ему не слишком хотелось изгонять меня с острова.
– Я намеревалась жить с тобой в Англии, если другого выхода не будет, – выпалила Каро.
Макс замер.
– И ты принесла бы для меня эту жертву?
– Да. Но теперь выходит, что жертву приносишь ты.
– О нет, это не жертва, дорогая. Кирена, как тебе известно, – настоящий рай, и не только для влюбленных. И я буду счастлив жить с тобой где угодно. В любом случае я не попрошу тебя отказаться от карьеры медика, тем более что она жизненно важна для тебя. Но при этом решительно намерен привезти на Кирену хирурга, который заменит Алленби, чтобы ты не довела себя до полусмерти, занимаясь его пациентами. Тебе придется простить меня, даже если посчитаешь чересчур большим эгоистом, но я очень хочу проводить с тобой побольше времени.
Каро подняла на него улыбающиеся глаза.
– Ты в самом деле думаешь, что найдешь достаточно отважного доктора, который решился бы провести жизнь в этой глуши?
– Абсолютно в этом уверен. Я знаю нескольких превосходных военных врачей, которые после войны остались без работы и наверняка согласятся занять должность Алленби. Обещаю тебе убедить хотя бы одного обосноваться здесь.