— Немедленно отпусти, ты что творишь⁈ — прокричала Кристина, бросившись на меня. Я легко увернулся, но Псевдо-Мария воспользовалась удобным моментом и выскользнула из моих пальцев. Буквально выскользнула — превратилась во что-то гладкое и скользкое и утекла во тьму.
— Мария?.. Она монстр? — спросил Егор и огорчённо протянул: — Я поступил в Академию, чтобы убивать монстров, но не заметил одного из них у себя под носом. Я думаю…
— Не думай, у тебя не получается, — перебила его Кристина.
— Да, родители мне то же самое говорили, — вздохнул Егор. — У меня мама — доктор исторических наук, а папа — знаменитый физик. А я в детстве упал с пятого этажа и после того случая стал глупым. Поэтому решил поступить в Академию, чтобы убивать монстров, помогать людям, ну и чтобы родители мной гордились.
— Прости, — неловко пробормотала Кристина и повернулась ко мне: — Предупреждать надо!
— Не успел. Да и разницы никакой, — я нахмурился.
— В смысле — никакой⁈ — возмутилась она. — Я бы не вмешалась, и ты бы убил монстра, который занял место Марии!
— А, так Мария всё-таки не монстр? — обрадовался Егор.
— Да, Мария не монстр. И нет, разницы никакой, — я почесал затылок и уставился на проход в Академию. Почему-то я не сомневался, что он и правда ведёт к триста двадцатой аудитории, где вот-вот начнётся распределительная церемония. Ну, в каком-то смысле ведёт. — Мы спим, потому и не дышим. Потому и не можем использовать магию. Это не ловушка, а простой сон. И если мы шагнём в тот проход, то проснёмся в реальном мире. Псевдо-Мария — не монстр, а наведённый морок.
— Но где настоящая Маша? — Кристина поджала губы и заявила: — Я не уйду отсюда без неё.
— Я тоже, — без колебаний согласился Егор.
Они выжидательно посмотрели на меня.
— Ну, удачи вам. — Я усмехнулся и сделал шаг вперед. Кристина удивленно вылупилась на меня и попыталась что-то пискнуть, но я тут же продолжил. — Да шучу-шучу. Я тоже с вами. А теперь вопрос: как мы отыщем Марию во сне? Это огромное пространство. Возможно, оно бесконечно.
— Во сне⁈ — удивленно произнес Егор. — А как ты…
— Неважно. Думаю, я прав и это действительно сон. — Перебил я его.
— А какие у нас способности? — спросила Кристина. — Сперва нужно понять, что мы вообще можем использовать.
— Могу создать энергетический доспех и просканировать пространство магическими волнами, — ответил я. — К сожалению, меня не обучали магии, я не достиг даже нижней планки первого ранга.
— Мои способности бесполезны в данной ситуации, — расстроенно вздохнула Кристина. — Я хорошо разбираюсь в ядах и владею десятью видами холодного оружия. Могу с помощью магии распылить в воздухе яд гремучей змеи, но какой от этого толк, если здесь нет воздуха?
— А я толстый, — улыбнулся Егор и хлопнул себя по животу так сильно, что его полные щёки задрожали, как холодец. — И если захочу, могу стать ещё больше.
— На сколько? — мне в голову пришла безумная идея.
— Как дирижабль! — похвастался Егор. — А может, как гора! Я никогда не экспериментировал и не раздувался до максимальных размеров.
— Погоди-ка… — Кристина схватила меня за плечи в порыве эмоций, но спохватилась и тут же отскочила, старательно пряча смущение. — Ты гений! Если пространство вокруг нас ограничено, то когда-нибудь Егор заполнит его полностью!
— Полностью заполнить? — с сомнением протянул тот.
— Мы во сне, — пояснил я. — А во сне возможно всё.
Если честно, я не испытывал той уверенности, с которой говорил. Но не попробуешь — не узнаешь. Так что мы взяли Егора за руки, словно детишки, которые собрались водить хоровод, и он начал медленно раздуваться. Зрелище было… необычным. Очень скоро руки, ноги и голова Егора стали выглядеть крошечными на фоне огромного полного тела. Как ни странно, одежда тоже растягивалась. Складки жира закрыли проход в Академию, и мы вновь оказались в полной темноте.
— Чувствуешь что-нибудь? — спросила Кристина.
— Нет, — пробормотал Егор и продолжил увеличиваться.
Я не знаю, сколько времени прошло — по ощущениям, не меньше суток, — когда он прокричал:
— Нашёл! Правый бок!
— Ну что ж, начинается самое интересное, — прошептала Кристина, и она была права.
Во-первых, нам оставалось только надеяться, что Егор наткнулся на Марию. А во-вторых, она в любом случае нас не слышала. Мы не могли подать ей знак или прокричать, чтобы Маша вцепилась в рубашку Егора и ждала, когда он уменьшится. Нам придётся добраться до неё и всё объяснить. Мы с Кристиной отправились в… путешествие. И это было очень странное путешествие, учитывая, что в прошлой жизни я повидал всякого! Аккуратно цепляясь за рубашку Егора, мы спускались к его правому боку, ощущая, как под нашими ладонями колыхаются жировые складки. Чтобы не пропустить Машу, мы постоянно её звали.
— Маша! Ты слышишь нас?
— Мария! Это мы! Кристина и Марк!
— Отзовись!
Скоро нам стало скучно, и мы принялись орать всякую ерунду.
— Мария, я всем расскажу, что ты влюбилась в того белобрысого уродца!
— А я продам все твои вещи в секонд-хенд!
— И попрошу поселить тебя рядом с туалетом!
— Мария, твой банановый костюм ужасен!
Издалека донеслось взбешённое:
— Что ты сказал про костюм⁈
— Нашли! — с ликованием засмеялась Кристина.
Спустя пару минут мы добрались до Марии, убедились, что она не подменыш-монстр, и сильно ущипнули Егора. Он вздрогнул и начал постепенно уменьшаться.
— Я так испугалась, — призналась Маша — Не представляете, как сильно. В одну секунду я стою с вами, пытаюсь понять, что происходит, а потом… потом… — она всхлипнула. — Потом понимаю, что вы не настоящие. Ледяные такие, мёртвые. И проход ещё в Академию открылся, и монстры меня туда тянут, уговаривают сбежать.
— Всё хорошо, — попытался я успокоить её.
— Да, всё хорошо, — подтвердила Кристина. — Посмотри, вон и выход. Егор уже достаточно сдулся, чтобы его увидеть.
— А знаете, что удивительно? — Маша поправила наручные часы и нажала на кнопку, подсвечивая циферблат. — У нас осталось две минуты.
— Похоже, время здесь течёт по-другому, но оно всё же не стоит на месте! Ну что, поспешим? — я подтолкнул ребят к проходу, и мы одновременно шагнули вперёд.
Чтобы очутиться в лекционной аудитории.
Мы сидели в третьем ряду, с правого края, прямо у окон. Внизу, у доски, стоял длинный стол, за которым находились Лысая и старик с густыми длинными бровями — седые кончики болтались ниже уголков глаз. Они негромко о чём-то переговаривались. Когда мы появились в аудитории, Лысая нас осмотрела, задержав взгляд на мне, и удовлетворённо кивнула. Бровастый старик принялся что-то яростно строчить в блокноте.
Я огляделся. В пятом ряду сидели три человека, в шестом — два. В первом, втором и четвёртом — по одному. Все они были мрачными и недовольными. В седьмом ряду бесшумно появился светловолосый из самолёта — Александр Стахович. Преподаватели его проигнорировали, только Бровастый едва заметно скривился. Внезапно позади громко хлопнуло, и в восьмом ряду материализовались белобрысые близнецы — Настя и Андрей. Они зло ругались и, казалось, были готовы расцарапать друг другу лицо.
— Отлично, — произнесла Лысая. — Последняя группа. Андрей и Анастасия Коноваловы. Заснули в группе из шести человек. Так, что тут у нас? Подменышей не распознали, чуть не привели в наш мир монстров в личине своих товарищей. Когда поняли это, решили сбежать и бросили четырёх человек в ловушке, — она издевательски улыбнулась. — Коноваловы, вы фактически их убили. Но к десяти вы успели, молодцы.
— Так сколько, вы говорите, отметок ставить, Алина Юрьевна? — спросил Бровастый.
— Четыре человека — четыре отметки, — ответила Лысая. — Замечательное начало.
— ЧТО⁈ — проорал Андрей Коновалов, когда до него дошло, о чём идёт речь. — Но ведь десять отметок — отчисление! Это несправедливо! Нас ещё даже не распределили по факультетам, а вы уже ставите нам отметки в личные дела!
— Вы угробили четырёх человек, — безразлично бросила Лысая. — Мы должны были вас похвалить и погладить по головке? Привыкайте отвечать за свои действия. Впрочем, вы заняли второе место. У первого вот, — она указала на второй ряд. — Шесть отметок. Убил всю свою группу. Скажите спасибо, что это вступительное испытание. Если бы это была настоящая ловушка, а не фальшивка, вы бы ещё и загремели в морозилку на пару недель в качестве наказания. И прежде чем вы продолжите возмущаться, я поясню. Вступительные испытания направлены не только на то, чтобы проверить ваши способности. Основная их цель показать вам, насколько служба романовца бывает опасна, сложна и неоднозначна. И лучше бы вам понять это до того, как вы потеряете несколько лет своей жизни. Ну, или саму жизнь…
Парень на втором ряду понурил голову и сцепил пальцы в замок.
— Подведём итоги, — поднялся Бровастый и постучал карандашом по столу. — В этом наборе в Академию поступило пятнадцать человек. Всех поздравляю. А теперь по одному подходим ко мне и дотрагиваемся до драконьего когтя. Если вы не знали, то я поясню: драконий коготь — символ Краснодарской Академии. Это очень ценный артефакт, и его свойства зависят от того, какой стихии принадлежал дракон. Мы используем коготь Ледяного Дракона, который определяет магический талант человека. Вы первый, молодой человек, как наш рекордсмен, — Бровастый указал на паренька в третьем ряду. — Не стесняемся, подходим…
Его прервал скрип открывающейся двери. В аудиторию вошёл человек в тёмно-синем балахоне. Он опирался на высокий позолоченный посох. Лысая глазела на него во все глаза, Бровастый состроил каменную физиономию. Повисла мёртвая тишина, студенты не понимали, что происходит. А потом человек в тёмно-синем балахоне сердито нахмурился и прогремел:
— Вас не учили, как надо приветствовать главного жреца Перуна⁈
Глава 29
Все студенты повскакивали и принялись кланяться. Я же не двигался, мысленно проклиная себя за то, что расслабился. Да чтоб чёртов