С западной стороны гаражного кооператива ко мне кто-то приближался. Я прикрыл ворота ракушки и пошёл ему навстречу. Худой мужчина в шляпе и затемнённых круглых очках дружелюбно помахал мне рукой, как только вырулил из-за угла, а потом вытащил из кармана белоснежный платочек и бросил его на землю.
— Белый флаг! Я не представляю для вас угрозы, господин Ломоносов! — пропел он. — Моя госпожа хочет просто с вами поговорить об этом… — он развёл руками. — Об этом досадном инциденте.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга в полном молчании, а потом я кивнул:
— Хорошо, ведите.
Очкарик развернулся на пятках и неспешно направился к выходу — в считанных миллиметрах от цепи, которая была протянута поперёк выезда из гаражного кооператива, стояла белая «Чайка». Охраны на этом выходе тоже не было. Я напитал энергетический доспех и уселся в машину, ожидая подвоха. Но ничего не произошло. Очкарик бухнулся на водительское сидение, завёл автомобиль и, не обращая внимания на правила дорожного движения, погнал по ночному Краснодару. От меня даже не пытались скрыть, куда мы едем, и спустя пятнадцать минут я понял почему. Мы припарковались у дорогущего отеля «Marioot».
Администратор на ресепшн была предупреждена обо мне заранее — увидев меня, она почтительно поклонилась и передала конверт. Внутри него лежала короткая записка:
«Я жду вас в номере 348. Не делайте глупостей, иначе отправитесь вслед за кретинами, которых нанял мой племянник».
Какая таинственность… Что ж, стоит признаться, такая загадочность меня заинтриговала. Я поднялся на лифте на шестой этаж и постучал в дверь с числом «348». Мне открыла пожилая женщина, годков семидесяти, — высокая, статная, с бокалом шампанского в руке. Идеальная причёска — волосок уложен к волоску. Она величественно мне кивнула и скрылась в глубине номера. Стройная фигура, вечернее платье, изящная походка — если смотреть сзади, то ей можно дать лет тридцать, не больше. Женщина плавно опустилась на диван и сделала глоток шампанского. Я устроился в кресле напротив и выжидательно на неё посмотрел.
— Княгиня Симанская, — представилась она и протянула мне руку ладонью вниз.
— Очень приятно, — я поцеловал её руку и улыбнулся. — Вы что-то хотели обсудить?
— Тупость моего племянника, — брезгливо сказала княгиня. — Тупость, слабость и его заячью душонку! Я надеялась, что вы убьёте тех тугоумных бомжей и мне не придётся ничего объяснять, но вы… Оказались слишком благородны. К сожалению, мои люди вычислили их с небольшим запозданием, отчего мы не успели вовремя активировать заклинание. Мой племянничек до последнего не хотел сознаваться. Ну… Хоть в чём-то он оказался не размазнёй.
— Вы могли послать свою охрану, чтобы предотвратить покушение.
— И все бы узнали, что его заказал мой племянник, — усмехнулась княгиня. — Для меня Род всегда будет на первом месте. Не хмурьтесь, я вижу, что вы хотите поспорить, но… В любом случае я бы спасла родителей этого Вениаминова.
— Цинично и жестоко, — поморщился я.
— Я заплатила такую же цену, — вздохнула Симанская и крикнула: — Машенька, прикати сюда Коленьку!
Дверь в соседнюю комнату открылась, и к нам заехала инвалидная коляска, на которой сидел молодой человек с русыми волосами. Его рот был приоткрыт, из него капала слюна, взгляд серых рыбьих глаз был бессмысленно устремлён в пустоту.
— Знакомьтесь, мой племянник, — произнесла княгиня и пояснила: — С моего разрешения ему сделали лоботомию. Завтра по всем новостям объявят, что у него случился инсульт. Ох, этот мальчик был мне совсем как сын, я воспитывала его с пелёнок… Что ж, видимо, как мать я не удалась. Абсолютно бездарный мальчишка, который только и делал, что прогуливал деньги, заработанные предками. Наверное, не зря Мокошь не подарила мне детей… — она посмотрела на племянника, допила шампанское и устремила взгляд на меня. — Ну так что, молодой человек, я поступила справедливо?
— Не знаю, — честно ответил я. — Но в полицию звонить не буду. Виновные уже наказаны, а цели опозорить Род Симанских я не преследую.
Прищурившись, княгиня смерила меня оценивающим взглядом и хмыкнула:
— Как жаль, что не вы мой племянник. Как только мне исполнилось сорок… С тех пор я искала достойного преемника.
— Ну, два года — не срок, — усмехнулся я.
Княгиня расхохоталась, поцеловала меня в щёку и погрозила пальцем:
— Бессовестный льстец!
— Большего правдолюба, чем я, свет не видел, — я поклонился и покинул номер.
Сегодня мне так и не удалось добраться до Бюро Регистрации — что ж, займусь этим завтра, с самого утра. До Академии я доехал на такси, поднялся в общежитие и, умывшись, сразу же завалился спать. Бессонные сутки всё-таки дали о себе знать, поэтому я продрых до полудня. Привёл себя в порядок, перекусил в столовой, отдал Кристине рубиновые кристаллы и помчался в Бюро Регистрации. Только вот мчался я недолго — метров пятьдесят, ровнёхонько до главных ворот. Там меня перехватил Владимир.
— Ломоносов! — окликнул он меня. — Выходные отменяются!
— Да вы шутите! — я не удержался и негромко выругался.
— Я похож на клоуна?
— Разве что самую малость.
Охранник, стоящий неподалёку и дымящий папиросой, поперхнулся от моей наглости, но Владимир лишь закатил глаза и предупредил:
— Доиграешься, — он стрельнул у охранника сигарету, закурил и выдохнул колечко дыма. — По всему Краснодару продолжают появляться пробои. Наш губернатор подписал указ, согласно которому все романовцы должны отправиться в Данжи. Да, и первокурсники тоже. Не возмущайся, Ломоносов, твои друзья уехали вообще в шесть утра.
— Кристина и Егор⁈ Но как же боевая группа?
— На такие задания высылают по мере необходимости. Сектор Л-17 запросил двух человек на Данж первого уровня. Было бы нерационально направить туда старшекурсников. Пришлось разбить твою боевую группу. Если тебя это утешит, остальных мы тоже поделили, — Владимир достал смартфон, несколько раз ткнул пальцем в экран и обрадовал меня: — На ещё один Данж первого уровня требуются два человека. Поедешь ты и… Кто там у нас остался? Геннадий Познанский. Вот вдвоём и поедете. Шуруй на хоздвор, там уже стоит грузовик.
— Прекрасно, — саркастично протянул я.
Да что за невезуха!
Я с трудом подавил раздражение, состроил невозмутимую мину и потопал на хоздвор. Скоро ко мне присоединился Гена — мы сухо друг другу кивнули и забрались в кузов грузовика. Водитель запрыгнул в кабину, и мы стартанули. Под жарой, через пробки, по ямам и выбоинам — это было то ещё путешествие. Весь путь занял не меньше часа, и, когда грузовик остановился, я был в состоянии вареной сосиски — такой же розовый и вялый. Пришлось пару раз ударить себя по щекам, чтобы проснуться.
Хмурый сидровец проводил меня и Гену к пробоине в Данж — стандартной ярко-красной воронке.
— Чего стоите? Особое приглашение нужно? — рявкнул он и свалил.
Я пожал плечами и шагнул вперёд. Портал выбросил меня в маленькую пещеру. Из необычного — скалистая порода была белого цвета. В углу сидела черноволосая девушка в синей форме с нашивкой «СиДР» и точила меч. Увидев нас, она закатила глаза и фыркнула:
— Перестраховщики.
— Так мы здесь не нужны? — я поднял брови. — Можем уходить?
— Да кто ж вас отпустит? — она засмеялась. — Теперь уж по протоколу, только после закрытия Трещины.
— А почему до сих пор не закрыли? Первый уровень, здешнего монстра убить не составит труда.
— Здешнего монстра нужно сперва найти, — проворчала девушка. — Трусливая тварь где-то прячется. Мы углубились в Данж на несколько километров, но не обнаружили ни единого следа. Бред какой-то… Поэтому и попросили подмогу, но не вас, желторотиков, а хороших Ликвидаторов, чтобы закрыли эту дыру без охоты на монстра. Пустая трата времени…
— Когда снова пойдём? — уточнил я. — Вглубь.
— Когда командир и остальные вернутся.
— Ты не против, если я немного здесь похожу?
— Только сильно не углубляйся, — безразлично отмахнулась девушка. — А впрочем… Если потеряешься, напишу в отчёте, что тебя сожрал монстр.
— Договорились.
Гена остался с девушкой, а я, притворяясь, что очень заинтересован, направился в Данж. Прошёл несколько светлых коридоров, завернул в крошечную боковую пещерку и позвал:
— Крабогномище!
— Великан-хозяин-друг? — передо мной соткался чёрный силуэт зловредного духа. Он без интереса оглянулся, щёлкнул клешнями и безразлично уставился в стену, не обращая на меня внимания.
— Найди монстра, который прячется в этом Данже. Близко не подходи, просто укажи местоположение.
— А чего я ожидать⁈ — внезапно всплеснул клешнями Крабогном, и его тон стал агрессивным и злобным. — Звать меня, если плохо! Не звать, если хорошо! Вы — плохая хозяин! Плохая друг! Плохая великан! Понимать⁈ — он развернулся и атаковал меня, но я отпрыгнул, уходя от удара. Чёрный шар врезался в то место, где я стоял секунду назад. Скалистая порода с шипением… сгнила. Я впервые видел, как гниёт камень. Оказывается, и такое возможно. Обычно способности Теней зависят от того, какой магией они пользовались во время своей жизни. Крабогном — существо, тесно связанное со смертью. И, видимо, с разложением.
— Ты что творишь⁈ — рявкнул я. — Совсем оборзел⁈
— Вы оборзеть! — возразил Крабогном и поднял клешню, чтобы напасть на меня повторно.
— Разберусь с тобой позже, — я зашвырнул его в Изнанку и прикрыл глаза, возвращая себе спокойствие. Всё-таки сумасшествие Теней затронуло Крабогнома… Я до последнего не хотел в это верить, но закрывать глаза на реальность — не моя стратегия. Как только выберусь из этого Данжа, разберусь с Крабогномом.
От мысли, что мне придётся его убить, в моей груди появилась тянущая боль.
Северные Гребешки, поздний вечер этого же дня.
Баб Зине было девяносто три года. Болезни её скрутили так, что вот уже две недели она не могла подняться с кровати и почти круглые сутки вообще не двигалась — дремала и видела приятные сны. Но вот уже как вторую ночь к ней приходили кошмары. Нет… Если точнее — то кошмар. Один.