— Жрец! — выпалил я, переведя дух.
— Где? — они заозирались.
— Да нет же! Нам нужен жрец. Для Марены! Займитесь! Всё. Счастливо.
Кивнув им на прощание, я продолжил путь к Храму — раньше это была невзрачная покосившаяся хижина, но жители деревни её отремонтировали, покрасили, сделали по бокам симпатичные постройки. Храм постепенно разрастался. Только ворвавшись в ритуальный зал, я осознал, что не взял с собой зелёнку. Но мне повезло — староста Северных Гребешков как раз приносил жертву. Видимо, общение с Богиней подходило к концу, потому что она его благословляла. Староста, дай ему Изнанка долгую жизнь, понятливо поднялся и покинул Храм.
— Если всё пройдёт как задумано, через час-полтора я приведу к тебе постоялицу. Временную. Будь готова, не падай в обморок от возмущения.
— Ты заявился сюда, чтобы мне нахамить? — Марена сердито сложила руки на пышной груди и поджала губы.
— Чтобы предупредить, — поправил я. — Я позову тебя… Ну, сделаю подношение. Мне нужно, чтобы ты забрала нас в свою пещеру. Пожалуйста, не устраивай сцену на пустом месте. Моя подруга, вероятно, медленно и мучительно умирает. В твоей пещере я смогу в этом убедиться. Или порадоваться, что ошибся. В какой-то степени она — твоя сестра по несчастью, ведь её тоже преследует Перун. Я воспользуюсь Кокошником Мокоши, чтобы скрыть мою подругу от его взора и безопасно перенести к тебе.
— Я приду, — пообещала Марена, дослушав мою сбивчивую речь до конца.
Далее я заскочил в Академию — купил недорогую зелёнку, чтобы не рыскать потом по деревне в поисках подношения, — и отправился к Духовочнику. Им оказался молодой паренёк, лет восемнадцати, не больше. Ну, я так подумал в первое мгновение. Однако юнец был с подвохом — я заметил, что он то и дело достаёт из кармана баночку с кремом и мажет лицо, запястья, шею. В общем, все открытые участки кожи. Таких баночек у него был полный шкаф, на этикетках я прочитал: «Омолаживающий крем, от морщин и пигментных пятен. Вы никогда не были так молоды!» Я слышал о подобных магических средствах, но они стоили невероятно дорого. Наверное, даже Император мог позволить себе купить парочку таких банок в год. А этот паренёк… Он заговорил, и его голос прозвучал как у глубокого старика. Всё ясно — чокнутый. Построил бизнес на незаконных телепортациях только для того, чтобы купаться в омолаживающих кремах. Но зато можно точно сказать, что производители не врут.
— Деньги вперёд, — заявил паре… старикан.
— Держите, — я протянул ему пакет. Он заглянул туда, скастовал какое-то заклинание и удовлетворённо кивнул.
Покопавшись в верхнем ящике письменного стола, он бросил мне хрустальную розочку и сказал:
— Сломай, когда захочешь вернуться.
— Портативный телепорт? Но его же не существует, — я озадаченно уставился на стеклянный цветок.
— Ага, не существует, — подтвердил старик и хитро ухмыльнулся. — Сюда, — он отодвинул бархатную штору, открывая дверной проём, и нырнул в тёмную комнату. Из мрака донеслось нетерпеливое: — Шевелитесь! Координаты?
Он потребовал, чтобы я написал на бумажке точные координаты того места, куда мне надо попасть. Маша оставила свой адрес, так что я пробил его по картам — результат, скорее всего, получился примерный, но достаточно и этого. Я протянул бумажку в тёмный проход, и её моментально выхватили у меня из пальцев. Я не видел, что происходило внутри, в комнате царила непроглядная темнота. Что-то шебуршало, старикан напевал бодрую мелодию.
Ого! Стоило мне перешагнуть порог, как со всех сторон на меня навалилась густая, тягучая магия. Старик не мелочился! Вся комната была одной огромной духовкой! Я врубил сканирование, потому что старик не торопился включать свет, но он сразу же проворчал:
— Не используйте магию! Вас расщепит, измордует, разорвёт на кусочки! Сплющит, взобьёт, распылит, раскатает…
— Понял, понял, — перебил я. — Когда отправляемся?
— Да прям сейчас! — фыркнул старикан, и я почувствовал, что магия в комнате забурлила, вздымаясь волнами, и плеснула в потолок. Ощущения были такие, словно я попал в центр извергающегося вулкана и вместе с раскалённой лавой лечу в небо, к звёздам. Спустя мгновение я осознал, что действительно вижу звёзды, а высоко в деревьях щебечут птицы. В траве стрекотали кузнечики, мой лоб щекотала веточка какого-то растения. Справа раздался шорох, надо мной нависла кошачья морда и лизнула меня в щёку. Я отмахнулся — после вынужденного общения с Матильдой во мне проснулось недоверие к кошачьим. Я поднялся и огляделся. Так, где это я? Парк. Через дорогу дома. Отлично. На каком-нибудь из них должен быть адрес. Интернет не работал, но оно и неудивительно — я ж не подключил заграничное обслуживание, вот его и отрубили. Но, благо, я топографическим кретинизмом не страдал, поэтому быстро разобрался, в какую сторону топать.
С координатами, как оказалось, я несильно ошибся — до Машиного дома от места моего прибытия было около двухсот метров. Я ускорился и, включив сканирование, перепрыгнул через невысокий синий заборчик. Он был тут скорее для украшения, чем для защиты. Сканирование показывало, что Маша в доме одна. Я взлетел на крыльцо и на пробу толкнул дверь. Открыто. В прихожей и гостиной темно, а вот в дальней комнате горит тусклый свет — сквозь щель между дверью и косяком видно лампу на прикроватном столике, бежевый ковёр и… безвольно лежащую руку. В два прыжка я очутился в комнате и рухнул перед Машей на колени. Её рыжие волосы, словно расплавленная бронза, разлились вокруг её головы. Бледное лицо, сухие потрескавшиеся губы, синюшные круги под глазами. Я нащупал её пульс — неритмичный, но сильный. Бьётся быстро-быстро, будто Маша бежит спринтерскую дистанцию. Неожиданно она выгнулась, встала на затылок и пятки и вцепилась мне в запястье.
— Нет! — закричала она. — Марк, беги! Беги! Они тебя убьют! Спасайся!
Маша обмякла, из уголка её губ потянулась ниточка слюны. Её заметно потряхивало. Я гладил её по волосам, но это не помогало. Неожиданно рядом с моим ухом подул прохладный сквозняк. Я иронично подумал — надо же, в такой момент обращаю внимание на такую ерунду! И в этот момент до меня дошло, что это не ветерок, а порыв магии. Маша резко перестала трястись, к её щекам прилила кровь, она стала похожа на живого человека, а не остывающий труп. Я почувствовал, как в мою спину упёрся насмешливый взгляд, и собрался уже атаковать, но сканирование всё ещё упорно показывало, что в комнате находимся только мы с Машей. Она застонала и распахнула глаза.
— Марк?
— Да, он самый, — я помог её сесть. — Как ты себя чувствуешь.
— Будто меня сбил поезд, — Маша чихнула и схватилась за голову. — Ой, больно-о-о-о-о…
— Крабогномище! — позвал я и набросил на Машу заклинание неподвижности. Я мог бы всё объяснить, но… Ощущение надвигающейся опасности было очень реальным. Возможно, кое-кому очень не понравится мой план. Передо мной соткался зловредный дух и щёлкнул клешнями, и я приказал: — Действуй!
Крабогном запрыгнул на голову Маше, и я сжал в кулаке хрустальную розочку. Осколки больно впились в кожу. Нас с Машей затянуло в пространственный круговорот. По моему затылку хлестнул ледяной воздух — кто-то пытался поймать нас, но опоздал.
Глава 24
Путешествие Додолы, миссия «Уничтожить Ломоносова».
Сегодня Додола приняла облик маленького мальчика — она встретила его на берегу озера Карасун, в Краснодаре. Он беспощадно препарировал невинную жабу — разрезал её белое брюшко и ковырялся внутри. Детская жестокость — самая непосредственная в мире. Чаще всего дети не желают причинить боль, они просто исследуют мир, пытаясь познать его тайны. Додолу умилило упорство мальчишки в постижении природы — несколько минут она любовалась, как он проводит жабью операцию. Когда Додола подошла поближе, мальчишка её заметил и скинул трупик жабы в воду — заметал следы преступления. Однако она не собиралась его ругать — ей всего лишь понравились его белые, выгоревшие на солнце волосы. Она хотела такие же. Да, этот день как нельзя лучше подходил для того, чтобы превратиться в очаровательного ребёнка. Додола активировала заклинание для отвода глаз, схватила мальчишку за шею и опустила его с головой под воду. Он вырывался, но она держала крепко. У него не было шансов. Когда он начала затихать, Додола потянулась к его магическому ядру — чтобы выпить его до дна и идеально скопировать.
Магия мальчика потекла по её энергетическим каналам. Додола блаженно прикрыла глаза, и в этот миг что-то с такой силой ударило её под дых, что она рухнула на траву и захрипела, не способная сделать вдох. Магический всплеск! Магия у детей очень нестабильна, никогда нельзя предугадать, как она поведёт себя в стрессовой ситуации. И вот сейчас она решила защитить своего владельца — мальчишка очнулся, быстро-быстро хватая ртом воздух, и с безумным видом оглянулся. Додола поползла к нему, чтобы вцепиться в волосы и наконец-то утопить, но возмущённая детская магия с такой силой огрела её по голове, что Додола на пару секунд потеряла сознание. Оклемавшись, мальчишка пустился наутёк. Благо, хотя бы не догадался пронзительно заорать, иначе Додоле пришлось бы разгребать последствия — она не могла шевельнуться и тупо пялилась в небо, с трудом дыша.
— Сильный маг растёт, — прошептала Додола. Таких всплесков у среднячков не бывает. А родители мальчишки, видимо, до сих пор не поняли, насколько одарён их сын.
Ей потребовалось десять минут, чтобы полностью прийти в себя. Додола поднялась, отряхнула юбку от мусора и раздражённо поморщилась — у неё получилось поглотить лишь небольшое количество магии мальчика. Грубо говоря — взять пробу. С такими исходными данными у неё не получится создать идеальную копию, обязательно будут огрехи. Додола ненавидела ошибки, но ей так понравились её белые выгоревшие волосы… Её пришлось пойти на уступки. Она прошлась по берегу чуть дальше, чтобы, если мальчишка поднимет панику, её не смогли найти, и спряталась в камышах. Через минуты она вышла на пешеходную дорожку — для всех она теперь была ребёнком, безобидным мальчиком лет восьми. Правда, его рот слегка перекосило, словно лицевой нерв с правой стороны парализовало. А нос нелепо загибался ко рту. Из чистого озорства — чтобы соответствовать новому образу — она бросилась под машину. Разумеется, с ней бы ничего не случилось, но водитель-то этого не знал… Он крутанул руль влево и врезался в железное ограждение. Из-под капота повалил дым.