— Почему вы ничего не делаете? — прошипел Креоган. — Расчистите барьер! Отнесите командира в больницу!
— Мы следим, чтобы Ракшасы не напали на город. А командиру… — охранники покосились на своего начальника, истекающего кровью. — Ну, ему, кажется, уже ничем не помочь.
— Это бунт? — тихо-тихо спросил Креоган, опасно прищурившись.
— Не больше чем тот, который устроили вы, — пробормотал кто-то. Креоган обвёл охранников взглядом, но вычислить наглеца не смог. Он не понимал, что пошло не так. Ведь у него так легко и просто получилось свергнуть короля, его поддержало множество Ядозубов. И что в итоге? Буквально через неделю всё разваливается на мелкие кусочки. Обыкновенные стражники уже не признают его авторитет! Будь ты проклят, Ломоносов! Как же не вовремя ты сюда припёрся!
Пещера Изгоев оказалась мрачным местечком и о-о-о-о-о-очень негостеприимным. Чего стоят только одни тараканы, поджидающие меня сразу за входной дверью! Я натравил на прожорливых насекомых Теней, и те разметали тараканов в разные стороны, освобождая мне путь. Однако очень скоро Тени перестали справляться, и мне пришлось слегка приостановить время, чтобы затормозить таракашек. Далее я попал в пещеру, где недавно обитал какой-то водный монстр. Надеюсь, это мои друзья дали ему просра… Гм, показали ему где раки зимуют. Короче, пустая пещера укрепила уверенность, что Кристина, Саша и Егор до сих пор живы. Они справятся! Я пересёк пещеру бесследно исчезнувшего монстра и попал в лес, который мне сразу не понравился. Я узнал эти деревья и быстро понял, кто здесь обитает. Мавки. В прошлой жизни я не раз с ними сталкивался. Они наводили морок и заманивали людей — чаще всего мужчин — своей красотой. Иногда к ним захаживали и женщины — в попытках выяснить секрет их невообразимой красоты.
Обычные люди, не маги-охотники, никогда не видели их настоящей внешности. А когда им описывали отвратительный медовый улей, скрывающийся за очаровательной иллюзией, они не верили. Я лично был этому свидетелем! А пару раз, по юности и глупости, даже пытался убедить глупцов, что Мавки на самом деле совершенно не похожи на людей, а просто маскируют своё истинное уродливое обличье. Бесполезно. Мои рассказы не возымели успеха, зато легенды о прекрасных проклятых девах или несчастных утопленницах — о-о-о-о-о-о-о, заверните десять штук, пожалуйста.
Локацию с Мавками я прошёл без сражений: основным оружием этих монстров было внушение, я же был в безопасности благодаря дару Ледяного Дракона. Ментальная защита у меня стояла крепкая, поэтому я просто шёл мимо возмущённых Мавок, которые обрушили на меня водопад соблазнительных картинок — красивейшие обнажённые девушки изгибались, манили и звали меня в укромное местечко, чтобы пообщаться наедине. Ха! Нашли дурака. Я-то прекрасно видел липкие соты и слышал жужжание проголодавшихся насекомых. Так что в четвёртую локацию я добрался минут через двадцать — целым и не потратившим ни капли магии. Передо мной раскинулось широкое цветущее поле. В мрачной пещере оно выглядело забавно — очень уж контрастно. На поле паслись лошади. Они спокойно пощипывали травку и отмахивались хвостами от мух. Я склонил голову набок, внимательно их изучая. Вроде бы обычные кони. Если только это не… Мысленно ухмыльнувшись, я пошагал к стаду.
— Мы не пустим тебя, — раздался мужской глубокий голос, и на меня уставился вороной конь с шикарной гривой.
— Ну, давайте что-то решать, ведь мне нужно пройти вперёд, — ответил я.
— А ты из нетерпеливых, да? Дослушай до конца, прежде чем что-то говорить, — проворчал Вороной. — Мы не пустим тебя, если ты не сможешь объездить любого из нас. Справишься — прокатим до выхода с ветерком.
— Пф-ф-ф-ф-ф-ф, вас-то? Да запросто! — я самоуверенно рассмеялся и вальяжной походкой направился к Вороному. — Могу всех по очереди. А начну с тебя!
Конь взбешённо дёрнул хвостом — ему явно не понравились мои слова, но он сдержался, потому что почуял во мне лёгкую добычу. Я же незаметно активировал защитный доспех и напитал пальцы магией — теперь они были настолько сильны, что я мог растереть камень в пыль. Я притворился, что собираюсь запрыгнуть на спину Вороного, но вместо этого вонзил руку ему в хребет, словно кинжал. Вороной закричал от боли и попытался меня лягнуть, но я увернулся и засунул руку глубже, нащупывая нечто морщинистое. Резко дёрнув, я вытащил наружу настоящее тело Кугельмана — продолговатое, с несоразмерно большой круглой головой с десятком глазок-пуговок и широким беззубым ртом. Ручки у него были тонкими и длинными, без намёка на мышцы, но я знал, что они невероятно сильны. Кугельманы — стайные монстры. Они притворяются лошадьми и предлагают их объездить, обещая исполнить любое желание. Ну, чаще всего обещают просто отпустить и не затоптать. Когда человек садится на лошадь, её круп расходится вдоль позвоночника и оттуда выбирается Кугельман. Он обхватывает жертву руками и душит. А потом высасывает глаза беззубым ртом. Собственно, только ради глаз Кугельман и охотится, это — его единственная пища.
Я размозжил голову первого Кугельмана, и остальные монстры откровенно струсили — стадо отбежало в сторону, открывая дорогу до противоположного края пещеры. На секунду я задумался — стоит ли их убить? Но в итоге решил не тратить на них время: моя цель — спасти друзей, а не очистить Пещеру Изгоев от монстров. Я покинул обитель Кугельманов, перешёл небольшой ручеёк и остановился перед непроглядной темнотой. Это была не чёрная стена, а именно что — абсолютный мрак. Да ладно? Серьёзно? Чтоб её Изнанка сожрала, откуда здесь взялась Полуночница⁈ Ядозубы что, открыли ферму по разведению редких монстров?
Прошлая жизнь Марка, Люксембург — столица одноимённого государства.
Меня отправили в Люксембург на помощь его маленькой армии, которая не могла справиться с одним-единственным монстром. Звучит смехотворно, и да — в каком-то смысле это была моя самая смехотворная охота. Полуночница появилась из ниоткуда — об этой твари ходили легенды, но даже самые опытные охотники считали её выдумкой. Бабайкой, которой пугают детей. Однако однажды на Люксембург начала надвигаться тьма — она поглощала город за городом, довольно быстро приближаясь к столице. Все, кто попадал в тьму, там и оставался. Соседние государства наблюдали за бедой Люксембурга с интересом, но помогать не спешили. В первые дни не особо верили в Полуночницу, а потом — не хотели рисковать своими воинами. Но в конце концов тьма вышла за пределы Люксембурга, и все страны поняли — дело дурно пахнет. Придётся вмешаться. На тот момент я считался лучшим охотником на монстров в Российской Империи, так что выбор пал на меня — Император приказал мне спасти Люксембург от Полуночницы.
Что ж, я приехал туда — благо, столица ещё была не изолирована, к ней оставался узкий проход, не затронутый тьмой. Однако я понимал, что он очень скоро закроется и, возможно, я уже никогда не выберусь на свободу. Проблема заключалась в том, что никто не знал, как победить Полуночницу. Магия и обычное оружие против неё были бесполезны. Легенды тоже особо не помогали. Люксембург готовился погибнуть с честью. Собственно, как и я.
— Завтра тьма будет уже здесь, — констатировал Король Люксембурга, когда мы стояли с ним на крепостной стене.
— Когда выступаем? — спросил я, сжав пальцы на рукояти меча.
— На рассвете, — Король внезапно повернулся ко мне и протянул руку. — Было приятно познакомиться с одним из великих героев нашего времени.
Я пожал ему руку и поморщился:
— А вы нас уже похоронили.
— Просто реалистично смотрю на вещи, — хмыкнул Король.
Мы разошлись в мрачном расположении духа. Свой последний вечер — как я тогда считал — я решил потратить на готовку. Я любил кулинарию, особенно всякие заморские кухни. Так как я был богатым охотником и много путешествовал, то такое увлечение было мне по карману. Весь прошедший месяц я развлекался, экспериментируя с индийской кухней. Даже притащил в Люксембург пачку индийских приправ. Я пытался угощать местных жителей, но им очень не понравился специфический запах приправ. О куркуме здесь, судя по всему, вообще не слышали. В принципе неудивительно, в прошлом мире культурный обмен между странами был не очень-то развит.
Так что я намеревался приготовить кастрюлю классического карри и наесться до отвала. Ну… Это была плохая идея. Утром, на битву, я выходил с ощущением, что карри вот-вот попросится на выход — и непонятно, с какой стороны. Вероятно, с обеих.
Тьма надвигалась на город, и армия Люксембурга шла ей навстречу. Полуночница выглядела как чёрный энергетический сгусток с девичьим силуэтом. Она иногда вылетала из тьмы и сносила десятки людей взмахом руки. Я носился по полю битвы, но она, как назло, всякий раз показывалась в сотне метров от меня. Я едва мог достать её магическими ударами. Это были какие-то безумные кошки-мышки — я смотрел, как гибнут тысячи людей, как их кровь льётся на землю, но элементарно не мог догнать грёбаную Полуночницу! В конце концов, я потерял терпение. Я не знал, понимает ли Полуночница человеческую речь, но всё равно усилил свой голос и проорал:
— Сразись с равным по силам! Ты бегаешь от меня как трусливый щенок! Хватит убивать невинных людей, попробуй победить настоящего воина!
Всё замерло. Стена тьмы колыхнулась, и прямо передо мной материализовалась Полуночница. Она наклонилась ко мне и процедила:
— Ты назвал меня трусихой?
Ответить я не успел — к горлу подкатила отрыжка. Очень неожиданно подкатила, и я просто не смог её удержать. Под взглядами тысяч солдат, в абсолютной тишине, я громко и зловонно рыгнул в лицо Полуночницы. Она пронзительно закричала и начала таять, а стена тьмы за её спиной потускнела и постепенно развеялась.
— Ты… убил меня… — прошептала Полуночница и… умерла.
Кто же знал, что одно из действенных средств против Полуночниц — это куркума?
Глава 25
Победить Полуночницу в данной ситуации я просто не мог, потому что список эффективного оружия против этих монстров ограничивался куркумой, золотом, окроплённым кровью летучей мыши, и специальным зельем. Однако с нынешними способностями я мог без проблем просто пересечь пещеру Полуночницы без прямого столкновения. Сперва я притормозил время, чтобы монстр не успел среагировать, а потом расщепил своё тело — оно превратилось в туман и проскользило сквозь темноту. Я просканировал пространство. нашёл проход на противоположной стороне пещеры и направился к нему. Однако врезался в преграду между локациями. Что-то меня не пропускало. Я озадаченно завис над землёй — словно чёрное удивлённое облачко внутри яростной грозовой тучи. Я не мог тратить много энергии — иначе бы с другими монстрами пришлось драться в рукопашную, что не особо-то целесообразно и полезно для моего выживания. Поэтому время я остановил не полностью, оно продолжало течь, но очень медленно. И Полуночница вполне себе меня засекла и пыталась поймать. А преграда не исчезала.