— Нужно, — с готовностью согласился Саша, подскочил и порывисто шагнул вперёд. — Я должен всё изменить! Я больше не буду бесполезным!
— Подумай, — перебил я. — А через неделю сообщишь мне ответ.
— Значит, ты нас не приглашаешь? — ядовито протянула Кристина. Она явно обиделась, что я исключил её из запланированного путешествия. Её щёки покраснели от возмущёния. — Мы слишком слабы для тебя?
— Ага, — я хмыкнул, когда Кристина опешила от настолько прямого ответа. Видимо, она ожидала, что я буду оправдываться или переубеждать её. Но у меня нет времени строить воздушные замки, чтобы подпитывать чужие заблуждения. Я подошёл к ней, опустился на корточки и положил ладони на её плечи. — Я не пытаюсь тебя оскорбить. Ты веришь мне?
— Да, — Кристина поколебалась, но всё-таки кивнула.
— Ты должна понимать, что мои способности несколько… избыточны для первокурсника?
— Ну, мне повезло с парнем, — улыбнулась Кристина.
— А мне — с девушкой, — я нежно поцеловал её ладонь. — Но речь о другом. Ты не выдержишь это путешествие. Каждую секунду мне придётся не только сражаться с монстрами, но и защищать тебя. Когда-нибудь я ошибусь, и ценой ошибки станет твоя жизнь. Единственное, что ты можешь сделать, — прилежно учиться и развиваться. Саша и Егор — тоже. Помимо кристаллов, я выделю деньги на репетиторов, которые будут преподавать вам боевую магию.
— Ты думаешь, Император позволит тебе? — недоверчиво спросил Саша.
— Нанять репетиторов?
— Истреблять монстров под флагом Империи, — закатил глаза он.
— Я сделаю ему отличную рекламу на всю планету, — пообещал я. — Уж от такого он не откажется. Когда состоится помолвка Риты и князя Литовского?
— Послезавтра. Всё делается в бешеной спешке, — Саша моментально скуксился и повесил голову. — Рита не должна отвечать за мои ошибки!
— Она и не будет, — заверил я. — Но постарайся больше не совершать подобных оплошностей. Помни: монаршие особы отвечают не только за свою жизнь. Ты можешь спорить с этим, но в конце концов тебе придётся это принять. Иначе пострадают другие люди. Так, пищу для размышлений я вам подкинул, а теперь — спать. Я ужасно устал и соскучился по одеялу и подушке.
Парни вышли, а Кристина осталась в моей комнате и грустно усмехнулась:
— А в твоей спальне мне дозволено остаться?
— Ты же понимаешь, что…
— Я всё понимаю! — она приблизилась ко мне и зло поцеловала в губы. — Но это не мешает мне сердиться! Я понимаю, что ты сильнее и что мы не сиамские близнецы, у каждого своя жизнь… Но одно дело, когда ты время от времени пропадаешь леший знает где и возвращаешься потрёпанный, но с довольной физиономией. А другое — что ты будешь в одиночку разъезжать по всей Империи и убивать монстров, которые выше тебя рангом. Ой, не надо спорить! Я тебя знаю, — она обличающе ткнула пальчиком мне в грудь. — Ты же сразу рванёшь на шестирангового монстра!
— Всё может быть, — не стал отрицать я, и Кристину это окончательно выбесило. Она толкнула меня на кровать, оседлала и начала расстёгивать мою рубашку. Я, с улыбкой наблюдая за её действиями, уточнил: — Это страшная месть?
— Молчи, — буркнула Кристина. — Иначе я тебя покусаю.
Ну, она не соврала — так покусала, что я проторчал перед зеркалом полчаса, маскируя засосы. Кажется, она специально расстаралась, чтобы люди при встрече со мной смотрели не мне в глаза, а на мою шею. Но хотя бы к утру Кристина заметно успокоилась и, судя по всему, смирилась с моим скорым отъездом, хотя на глубине её глаз светилась печаль. Я подошёл к кровати и нежно погладил её по голове.
— Бобфрое утфро, — пробурчала Кристина и перевернулась на другой бок.
— Боброе, боброе, — негромко рассмеялся я и вышел из комнаты. У меня сегодня было очень много дел.
Глава 15
Я подходил к лаборатории Психотроников, когда мой телефон зазвонил. Сначала я не хотел отвечать, но на экране высветилось «Лера» — а это могло значить что угодно. От того, что Марена превратилась в ходячий труп и потчуется жителями Северных Гребешков, до очередной невинной проказы Крабогнома. Так что я отошёл на соседнюю улочку, уселся на лавочку рядом с кирпичным домиком и, поставив непроницаемый купол, провёл пальцем по экрану. Голос у Леры был… странным. Не испуганным, не взволнованным, а словно бы неверящим? Будто она увидела, как Император сплясал стриптиз посреди Москвы.
— Господин, — протянула она и гулко сглотнула. — Вам нужно вернуться в деревню. У вас… гм, гости.
— Какие гости?
— Очень важные, — коротко ответила Лера и замолкла. Я подождал объяснений, но услышал только тяжёлое дыхание в трубке.
— И это всё? — уточнил я, потеряв терпение. — Это как-то связано с эвакуацией? Оно не может подождать?
— Боюсь, что не может, — нервно рассмеялась Лера. — И я не знаю, с чем это связано.
К горлу подступило раздражение. В последние дни я и так был на взводе, а сейчас злость рвалась наружу. Я сбросил звонок, чтобы не сорваться на Лере, и направился к духовочному центру. Через десять минут я стоял в своём особняке на озере. Мда. Из одного окна открывался живописный вид — спокойная водная гладь, густой лес с облетевшими листьями и ярко-голубое небо. А из второго — засохшие огороды, опустевшие дома и почерневшая земля возле Храма Марены. Словно чтобы подчеркнуть мрачную атмосферу, над деревней лениво плыли серые тучи. Дождь надвигается. Встряхнувшись, я потопал к дому, в котором Лера и Вера принимали гостей. По дороге не заметил ничего необычного — деревенские жители спешно готовились к переезду и явно не знали о важном-преважном гостей. Я для проформы постучал в дверь и зашёл внутрь.
— Ну привет, Ломоносов, — усмехнулся Владимир, который комфортно устроился за столом и уплетал домашние пирожки за обе щёки. На соседнем стуле дремал потрёпанный грязный мужик. Свесив голову, он негромко похрапывал. Лера и Вера, ровно-ровно выпрямив спины, сидели на диванчике и во все глаза пялились на грязного мужика. Ла-а-а-а-а-а-а-адно… Понятно было бы, если бы они поедали глазами Владимира. Накаченный знаменитый воин — девичьи сердца таяли при его появлении, несмотря на его ужасные ожоговые шрамы. Никогда не замечал за Лерой и Верой интереса к бомжам.
— Здравствуйте, — поздоровался я и опустился на противоположный стул. — Чем обязан?
— Пока ничем, но скоро — будешь, — многозначительно сказал Владимир, и грязный мужик, не открывая глаз, вдруг пнул его по ноге. Владимир ойкнул, покосился на своего соседа и с неохотой произнёс: — Хорошо, хорошо. Ничего ты не будешь должен. Это добрая воля моего э-э-э-э-э… друга.
В этот раз грязный мужик всё-таки соизволил строго посмотреть на Владимира. Зыркнув на него, от отвесил ему звучную затрещину. Ну всё. Сейчас случится смертоубийство. Однако, к моему удивлению, Владимир сцепил зубы и даже не дёрнулся.
— Кто вы такой? — я уставился на грязного мужика. Тот равнодушно посмотрел на меня и тяжко вздохнул, словно кинозвезда, которую достали глупыми вопросами на интервью. Пожамкав беззубым ртом, он запустил руку за пазуху и вытащил небольшой куб. Я поднял вопросительно брови и спросил: — Что это?
— Сосуд, который удержит чудовище внутри Марены, — ответил бомж. — В нём он не получит питания и не сможет продолжить рост. Магии Марены хватит для того, чтобы она выжила. К сожалению, благодаря этому выживет и чудовищный плод.
— Кто вы такой? — процедил с нажимом я, приготовившись к бою.
— Бог мудрости и коварства, — едва заметно улыбнулся бомж. — Тебе это о чём-то говорит?
— О том, что вы — наглый лжец, — я смерил его взглядом с головы до ног. — Я не учил наизусть Старший и Молодой Пантеоны, но кое-что всё-таки знаю. Боги не являются лично к людям, потому что человеческие тела не выдерживают божественной силы. Люди просто умирают. А Боги передают послания через своих жрецов. Если бы ты просто прислал Владимира, я бы ещё поверил. Но твоё любопытство тебя выдало. Так что я повторяю вопрос: кто ты такой?
Бомж покачал головой и неожиданно щёлкнул пальцами. Его глаза засветились потусторонним сиянием, а во все стороны хлынула невероятная, могущественная сила. Я окаменел, не способный даже моргнуть. Владимир, Лера и Вера громко закричали — так вопят люди, которым очень-очень больно. А в следующее мгновение у них взорвались головы. Бомж прищурил золотые глаза, удовлетворённо смотря на моё ошеломлённое лицо. Кровь и кусочки плоти стекали по моим щекам. Осознание накатывало медленно.
— Отмотай время назад, — приказал бомж и беззубо ощерился. — Я поделюсь с тобой магией, чтобы всё вернулось на круги своя без последствий. О, я вижу вопрос в твоих глазах, — бомж покачал головой. — Твои друзья валяются мёртвыми, а ты хочешь знать, откуда мне известно о твоих навыках. Человеческая натура всегда меня удивляла…
В следующее мгновение я почувствовал, как по моим венам бежит кипяток. Я зарычал, сдерживая боль. Чужеродная магия пыталась вырваться из моего магического ядра, которое и без того было повреждено. Нужно её как можно быстрее истратить! Я сконцентрировался и остановил время, а потом начал перематывать его обратно. Обычно я мог сделать это всего на пару секунд. Единственный раз, когда временной скачок был больше, — в той истории с Викторией. Но тогда мне помог Святовит. Однако сейчас божественная магия сделала весь процесс невероятно простым. Она яростно рвалась наружу, и потому, почуяв, что я её отпускаю, вкладывая в заклинание, магия с готовностью покинула моё магическое ядро. События понеслись обратно — я видел, как головы Владимира, Леры и Веры буквально складываются, словно мудрёный пазл.
— Что-то случилось? — подозрительно спросил Владимир, переводя взгляд с меня на бомжа и обратно, когда время пошло своим чередом.
— Небольшой урок, — пожал плечами бомж. — Боги не любят, когда их уличают во лжи. Но я это предвидел. Потому и пришёл. Марк — очень недоверчивый молодой человек. Он бы долго проверял артефакт, — бомж постучал пальцем по кубу. — А времени на это нет. Оно утекает сквозь пальцы. Скорее всего, завтра чудовище вырвется из Марены и примется пожирать планету. Удивительно, что вы не чувствуете эту вонь.