— Приезжайте через полгода, и мы обсудим ваше предложение, — ответил Император. — Я не разбрасываюсь сильными охотниками, будто они — залежалый товар. И месяца не прошло, как мы открыли столь впечатляющий талант.
— Вы намекаете, что в Греции он окажется в опасности? — хитро усмехнулся Гермес.
— Я говорю прямо, что мне нужно изучить ваше предложение более подробно, — твёрдо произнёс Император.
— Хорошо, — согласился Гермес. — Но обязательно сделайте пометку, что я — первый в очереди. Уверен, скоро к вам выстроится много желающих арендовать ценного кадра, — он покосился на меня. — Что на счёт небольшой демонстрации? Я наблюдал издалека, но вблизи — это же совершенно другие впечатления.
— Призови Тень, — обратился ко мне Император.
Я не стал артачиться — не время и не место. Просто вызвал Тень Железной Гадюки и велел ей подползти к Гермесу. Бог восторженно наблюдал за теневой змеюкой и с непонятными трепетом погладил её голову. Правда, в следующую секунду он схватил Гадюку за шею, крепко сдавил и поджарил порцией магии. Тень запаниковала и начала верещать — мне по мозгам ударили ментальные волны паники. Ого, Тени никогда раньше не проявляли настолько ярких эмоций. Они не боялись смерти. Я думал, что Теням вообще не свойственен. Ну что ж… очевидно, они боятся божественной энергии. Гермес с исследовательским интересом наблюдал, как Тень корчится от боли. Мне надоела эта бессмысленная пытка, и я развеял Гадюку.
— Как ты это сделал? — Гермес пытливо на меня уставился.
— Что сделал? Призвал Тень? — я пожал плечами. — Повелитель Теней, забыли?
— Нет. Как ты её развеял? — Гермес пошевелил пальцами, будто пытался нащупать невидимую змею. — Я — Бог. Человек не может забрать мою добычу.
— Все ошибаются, — равнодушно проговорил я, пристально отслеживая его реакцию. У меня было непроходящее чувство, что меня сканируют. Просвечивают на божественный «рентген». Гермес прибыл в Москву не для того, чтобы рассказать о предложении Олимпа. Он прощупывал почву, вынюхивал, разведывал. Но зачем? Какова его истинная цель?
— Подобное я встречал только у Аида, — внезапно заявил Гермес, не спуская с меня глаз. Он сверлил меня взглядом, по его лицу пробежала тень раздражения. — Но он — властелин мёртвых. Жители его угодий — это сплошные тени. Жалкие остатки людей. Подземное царство — пародия на настоящую жизнь. Только тс-с-с-с-с-с, — он с заговорщицким видом приложил палец к губам. — Никому не говори, что я так сказал. Аид очень много сил вложил в это загробное уныние. Он не любит, когда о нём отзываются с пренебрежением. Ты знаешь Аида?
— Я никогда не покидал границ Российской Империи, господин, — с показной робостью я склонил голову. — И никогда не общался с Богами. Я всего лишь простой восемнадцатилетний парень, который с детства мечтал охотиться на монстров.
— Конечно, конечно, — рассмеялся Гермес. — Я спрашивал в общем. Слышал ли ты об Аиде.
— В школе проходят главные пантеоны мира, — ответил я.
— Да-да, как я мог забыть, — Гермес улыбнулся.
— Вы желаете дополнительной демонстрации? — уточнил Император.
— Нет, благодарю. За следующей демонстрацией я приеду через полгода, как вы и озвучили. А сейчас мне следует заняться другими делами, которые требуют срочного вмешательства. Какой-то идиот забрался в святилище Афины, — Гермес недовольно цокнул языком. — Он украл важный артефакт. Серьёзно? Что у людей в голове? Они думают, что могут безнаказанно обокрасть Бога? — он скользнул по мне взглядом. — Спасибо за уделённое время. Я рад, что добрался до вас первым. Слышал, что вас собирается навестить Локи. Как приятно обставить этого болвана!
Крылышки на сандалиях громко захлопали, и Гермес вылетел прямо в окно, поднялся высоко в небо и растворился в облаках. Бедный жрец. Как его тело выдерживает такие нагрузки? Гермес совсем его не жалеет. Мы же не в Средневековье живём — люди уже изобрели духовки!
— Ломоносов, есть идеи, что это было? — поинтересовался Император.
— Я — заурядный охотник, у которого нет знакомых среди Богов. Откуда мне знать? — с нарочитой скромностью ответил я. Император посмотрел на меня взглядом «Хватит заливать, иначе отрублю голову». Он был настолько выразителен, что рассмешил меня. Я с трудом сдержал смешок и сказал уже более серьёзным тоном: — Нет, даже не представляю.
— Допустим, — хмыкнул Император и передал мне толстенную папку с документами. — Досье на самые опасные Данжи. Как я и обещал. Не теряй время, — он задумчиво посмотрел в окно, из которого вылетел Гермес. — Два варианта. Либо к тебе присматриваются, либо ты проштрафился перед греческим Пантеоном. В первом случае тебе придётся сражаться под моим покровительством. Если, конечно, Зевс не отступит. Во втором же… Если твоя вина будет доказана, мне проще выдать тебя, чем драться с Богами. Одно дело — дать отпор обнаглевшему правителю страны-соперницы. Но другое — пойти против божественной воли. Поэтому спрошу ещё раз. Зачем ты нужен Гермесу?
— Не знаю. Вы сомневаетесь, что мои услуги действительно хотят забронировать? Недаром же он упомянул Аида? Может, они желают тайком пробраться в подземное царство?
— Сомневаюсь, — тяжело уронил Император и добавил через пару секунд: — Во всём.
Мы провели несколько минут в полной тишине. Он о чём-то размышлял, я же зарылся в бумаги. Император выполнил обещание — мне открыли доступ в любой Данж, которым владела хотя бы частично Российская Империя. Я с жадностью читал названия монстров и уже представлял, как их кристаллы будут оттягивать мне карманы.
— Приказы, пожелания, предложения? — уточнил я, захлопнув папки и передав их Теням.
— Развивайся, — бросил Император и вышел из зала.
— Рад выполнять, — усмехнулся я, проводив его взглядом. Раз уж меня притащили в Москву, то начну именно с Московских Данжей. Непосредственно в черте города находится три высокоуровневые Трещины, а в области — ещё девять. Зачищу их и двинусь дальше. Но первым делом — тренировки со Святовитом.
Я снял гостиницу — лень было далеко ехать, поэтому раскошелился на гостиницу рядом с Императорским дворцом. Встретили меня в отеле недружелюбно. Портье чуть не захлопнул дверь перед моим лицом, но, видимо, не позволили приличия. Или страх потерять премию. Но чудик окатил меня таким презрением, что, если бы эмоции могли убивать, я бы мгновенно откинул копыта. Администраторша за стойкой регистрации тоже зыркнула на меня с неприязнью и спрятала красивую золотую ручку для посетителей. Я не удержался и закатил глаза: конечно, я заявился сюда, чтобы прибарахлиться канцеляркой. С другой стороны, моя одежда была потрёпанной и грязной. Немудрено, что меня приняли за бродягу без денег.
— Вы, кажется, ошиблись дверью, — приторно-сладким голоском прощебетала администраторша. — Вызвать полицию, чтобы вас сопроводили по адресу?
— И директора отеля заодно, чтобы он сопроводил вас в центр занятости, — процедил я. — Потому что вам понадобится новая работа, если вы продолжите мне хамить. Оформите номер на сутки, оплата картой.
К её чести, она промолчала и принялась заполнять документы. Правда, было заметно, что она мне не верит. Лишь когда пикнул банковский терминал и оплата прошла, администраторша изумлённо подняла брови. На секунду повисла мёртвая тишина, а потом дамочка взглянула на меня и о-о-о-о-о-о-о-очень радушно улыбнулась. Словно встретила своего потерянного в детстве брата.
— Александр вас проводит. Девятый этаж, сразу из лифта направо, до конца коридора. У вас есть багаж? Пожалуйста, пройдите к лифту. Да-да, прямо напротив. В номерах люкс все закуски в холодильниках и напитки в баре — бесплатно.
Я кивнул и поднялся на свой этаж. Ключ-карта почему-то не подошла к моему номеру. Я её раз пять перевернул и так и эдак, прежде чем убедился — всё-таки лыжи не едут, а не у меня шарики за ролики зашли. Внезапно я ощутил за спиной чужое присутствие. Как будто по коридору резко разлилась энергия. Кто бы меня не поджидал, он позволил мне себя заметить. Могущественное существо. И я предполагал, кто это может быть.
— Надо же, меня чуть с потрохами не сожрали за внешний вид, а сами бомжей в отель пускают, — насмешливо протянул я, развернувшись. Передо мной стоял неряшливый мужик в рваной одежде, весь грязный и даже немного пованивающий. Лохматый, с чёрными ногтями и босой. На глазах у него были бельма, но он смотрел на меня так, словно отчётливо видел. Бог мудрости, который помог мне спрятать Марену. И что ему понадобилось? Уж не его ли интриги привели в Москву Гермеса?
— Кое-что покажу, — коротко сообщил Бог и неспешно направился в противоположный конец коридора.
— Что?
— Кое-что, — повторил он весёлым тоном, будто придумал забавную шутку. Он вышел на лестницу, и мы поднялись на четыре этажа вверх. Он привёл меня к номеру с табличкой «456». Бог дотронулся до дверной ручки, и замок послушно щёлкнул, открывая нам путь. Дверь открылась. Странно. Я ничего не мог разглядеть. За порогом была темнота — зашторенные окна не пропускали солнечный свет. Бог приглашающе взмахнул рукой. Я включил сканирование. Вроде бы опасности нет. Ладно. Я зашёл, и сразу же мне в нос ударила страшная вонь. Защитный барьер сдерживал запахи! Я выругался, когда под ногами чавкнула противная жижа и запах усилился. Щёлкнув пальцами, я зажёг огонёк и огляделся. Ну что же… У меня был крепкий желудок, но мне хотелось проблеваться.
Всюду была кровь. Много крови. А ещё… другие выделения. Валялась сгнившая еда — на некоторой были отчётливо видны следы укусов. На кровати краснел след человеческого тела. Как будто человек разложился, и от него осталось только вонючее пятно на скомканных простынях. Сканирование вопило. Я хотел активировать доспех, но Бог был убийственно невозмутим. Он явно привёл меня не для того, чтобы я сразился с неведомым монстром.
— Что здесь произошло? — спросил я.
— Ничего интересного, — Бог тяжело вздохнул и провёл пальцем по стене, измазанной чёрной слизью. — Неправильный вопрос.