Оливер оказался прав на его счёт. Облапошить такого дурня не составит труда. Тем более, что мистер Уокман только недавно покинул родительское гнёздышко и наслаждался свободой и вседозволенностью. Это делало его идеальным кандидатом на роль обманутого кавалера.
Робкое предложение:
— Вам бы хотелось, Ива, продолжить наше общение в хм… более интимной обстановке? — не заставило себя ждать.
Я чуть не завопила от радости. А маг едва не заурчал от удовольствия, ну прямо как кот, нанюхавшийся валерианы. Видать, уловил моё торжество и истолковал его по-своему, посчитав, что я сплю и вижу, как бы оказаться в его койке.
Собиралась ответить томным: «С вами, милорд, куда угодно!», когда заметила одного из гостей, направляющегося к нам с решительным видом.
Радость схлынула быстрой волной, и я почувствовала, как снова начинаю запутываться в липкой паутине страха.
«И умоляю, держитесь подальше от Эшерли Грэйва, — пришли на ум наставления учителя. — Это самый хитрый, скользкий и непредсказуемый тип во всей Верилии. Обмануть такого вряд ли получится».
Сейчас передо мной стоял он, мистер Грэйв. Тот, кем нас так стращал Оливер. Я нисколько не сомневалась, что это именно он. Поджарый блондин под два метра ростом. Волосы зализаны в хвост, взгляд серых глаз — цепкий и хищный.
— Мистер Уокман, мне бы хотелось украсть у вас вашу — хотя нет, пока ещё не вашу — даму, — без обиняков начал он, а у меня внутри всё сжалось от плохого предчувствия. — Надеюсь, вы не против?
Прозвучало не как вопрос, а как безапелляционное утверждение.
Я сглотнула застрявший в горле комок и выжидательно воззрилась на Реджинальда. Тот вроде как намеревался что-то возразить, по крайней мере, зашевелил губами. Но как-то вяло, и те нечленораздельные звуки, что сумел выдавить из себя, едва ли тянули на внятный протест и проявление недовольства.
На фоне верзилы-мага Уокман стал будто ниже ростом. Весь скукожился и смотрел на нахала глазами бедного кролика, принесённого в жертву удаву.
— Нет? Вот и отлично, — ответил за Реджинальда Грэйв и выразительно посмотрел на меня, будто понукая по-быстрому отмереть и следовать за ним, куда он прикажет. Хоть к чёрту на кулички, хоть к демонам в бездну.
Наверное, он бы меня всё-таки куда-нибудь утащил, если бы наше дружное трио вдруг не увеличилось до размеров квартета.
— Это по меньшей мере бестактно вот так влезать в чужой разговор и уводить чужую даму, мистер Грэйв! — послышалось резкое восклицание.
А я в который раз поняла, как сильно ненавижу магов.
* * *
— С чего это ты вдруг решил вспомнить о нашем неудачном приобретении? — Иден нахмурился, раздосадованный неожиданным интересом друга к пришлой.
О которой лично он уже давно успел позабыть. Потому вопрос дознавателя прозвучал для него как гром среди ясного неба. Виконт нервно пригубил шампанского, с такой силой сжав тонкую ножку фужера, что тот лишь чудом уцелел. Мар выбрал очень неудачный момент, чтобы утолить своё любопытство, и одной коротенькой фразой умудрился вмиг испортить ему настроение.
— Просто вдруг подумалось, что же с ней стало. Ничего не слышал о ней? — Бастиан пытливо посмотрел на виконта, уловив странную перемену в его поведении.
— Ничего, — пожал плечами Иден, с нарочито равнодушным видом озираясь по сторонам и ни на ком подолгу не задерживая взгляда. — Мы ушли сразу же после тебя, оставив пришлую у траппера. А куда или к кому она потом попала — я понятия не имею. Да мне это и неинтересно.
— Надо будет всё-таки заглянуть к мистеру Перегрину, как и собирался, — задумчиво пробормотал дознаватель, обращаясь скорее к самому себе, нежели к другу.
И если бы в тот момент он взглянул на своего собеседника, заметил бы, как Иден изменился в лице.
— Разве не слышал? Перегрин уже как три месяца почивает в фамильном склепе. Даже тебе, Мар, не под силу допросить покойника.
— А кто тут говорил о допросе? — недоумённо вскинулся маг, ощутив волнение де Клера.
Лёгкое, едва уловимое. За минувшие века высшие научились прятаться друг от друга, умело маскировали чувства, и виконту в этом плане не было равных. Даже Бастиану, человеку проницательному, во время допроса без особых усилий умевшему отделить зёрна от плевел, порой было сложно разобраться в чувствах де Клера. Но сейчас дознаватель явственно ощущал его беспокойство.
Правда, оно быстро растворилось за маской напускного веселья.
— Что, неужели передумал и решил вернуть девчонку себе? — натужно заулыбался виконт. — Боюсь, разыскать её будет непросто, у неё наверняка уже есть хозяин.
Бастиан почувствовал, как снова начинает заводиться, и внутри закипает злость. Не на Идена, на самого себя. Ведь поклялся же, что больше никогда не вспомнит о девушке! И последние месяцы успешно уживался со своей мнимой амнезией. А сейчас вдруг начал забрасывать друга неуместными вопросами. Зачем-то к трапперу собрался… Спустя столько времени! И самое непростительное, разговаривая с мадам Луари, с трудом сдержался, чтобы не начать расспрашивать о пришлой.
И, наверное, даже хорошо, что теперь переговорить со стариком траппером не представлялось возможным. Пора наконец оставить эту историю в прошлом, окончательно выбросить незнакомку из головы и сосредоточиться на единственно важном — поисках демонового убийцы.
Вот только после гибели Эмилии выродок затаился. Ни одного похищения, ни одной смерти. За исключением неудачных разборок в публичном доме, во время которых из-за двух идиотов-магов погибла пришлая.
Но это был случайный инцидент, а не злонамеренное убийство.
А так в Верилии за последние полгода не пострадало ни одной иномирянки. Правда, куда девались те, которых покупал для себя Грэйв, — по-прежнему оставалось загадкой. Которую её величество ни в какую не хотела разгадывать. И Мару то же самое советовала. Мол, нет тела — нечего и тревожиться. Мало ли, может, его светлость селит их в своих многочисленных имениях и навещает, когда ему вздумается.
К сожалению, у Бастиана не было ничего, кроме ничем не подтверждённых подозрений. Ни одного весомого доказательства, ни одной даже самой тоненькой ниточки, потянув за которую, можно было бы распутать клубок тайн, окружавших мэтра, и сорвать маску с проклятого лицемера.
— Бедняга Реджи опять не знает, как вести себя с девушкой, — донёсся до Бастиана смешок виконта.
Машинально пройдясь по залу взглядом, Мар обнаружил Уокмана, беседующим с одной из пансионерок. Девушка кокетливо улыбалась и не переставала строить своему собеседнику глазки.
— По-моему, всё у них складывается очень даже неплохо, — не согласился с другом Бастиан, невольно залюбовавшись темноволосой красавицей. На Реджинальда даже не взглянул, и его проблему в общении со слабым полом оставил без внимания.
В какой-то момент поймал себя на мысли, что ему нравится наблюдать за незнакомкой, хоть та была и не в его вкусе. Абсолютно. Слишком красивая, вызывающе яркая. Такая всегда и везде будет привлекать к себе лишнее внимание. Мара же тянуло к совершенно иным созданиям, хрупким и нежным. А роковые красавицы оставляли его равнодушным. Особенно те, что корчили из себя ледяных королев. Ну прямо как эта.
За те пару минут, что её разглядывал, не сумел уловить даже намёка на чувства. Девушка вроде и улыбалась, кокетливо закусывала губу, томным взглядом обещая своему визави неземное блаженство. И тем не менее Бастиану показалось, что общение с высшим не доставляет ей удовольствия. И за красивой оболочкой скрывается нечто иное.
Как будто она была ненастоящей.
— Да девчонка не знает, как бы поскорее от него отделаться! — хмыкнул Иден, меняя опустевший фужер на тот, в котором задорно искрились пузырьки шампанского. — Просто не хочет его обидеть. Пора избавить Реджи от общества этой куколки и подыскать ему кого-нибудь поскромнее. Пойдём! Пока всех стоящих красоток не разобрали, не то Реджи опять окажется в пролёте.
Мар не заметил, как ноги сами понесли его в сторону друга. Лишь на мгновение задержался, отвлёкшись на окликнувшего Идена джентльмена. Де Клер тут же позабыл о том, что собирался спасать Уокмана от красотки не его уровня, и принялся расшаркиваться перед седовласым господином. А Мар, не способный противиться непонятному притяжению, ускорил шаг. Заметив, как с другой стороны к ним подбирается Эшерли, пожирая пришлую жадным взглядом, едва не сорвался на бег.
Повинуясь скорее порыву, нежели здравому смыслу, Бастиан в считанные секунды оказался рядом с перепуганным другом и не менее взволнованной пришлой. Уж теперь-то он ощущал её эмоции, они били через край. И от этого невероятного, ни с чем не сравнимого аромата, казалось, ещё немного, и голова пойдёт кругом. Уже давно не желал он прикоснуться к кому-нибудь так сильно, вобрать в себя чужие чувства. Наверное, всё дело в шампанском, коварно ударившим в голову. Или же у него окончательно помутился рассудок…
— Это по меньшей мере бестактно вот так влезать в чужой разговор и уводить чужую даму, мистер Грэйв! — услыхав о намереньях высшего, возмутился его сиятельство.
— Вы раздосадованы, сэр, потому что я вас опередил, ведь вы сами мечтали прибрать к рукам такую красавицу. Что ж, Мар, не всё лучшее в этой жизни должно доставаться вам. Когда вы уже наконец с этим смиритесь? — Эшерли обернулся и, презрев все правила приличия, громко крикнул: — Мадам Луари, я забираю девушку. Вы были правы, она подходит мне идеально! — И с иронией, смешанной с превосходством, посмотрел на дознавателя. — Всего хорошего, мистер Мар. Мистер Уокман…
Бастиан едва не зарычал от гнева. Кровь ударила в виски, а руки зачесались так, что единственным способом избавиться от этой чесотки, казалось, было начистить Грэйву его самодовольную рожу, проредить ряды белоснежных зубов, которые демонов маг не переставал скалить.
Услыхав о планах наглеца на её счёт, пришлая ещё больше побледнела. Хотела отпрянуть, но не смогла: высший схватил её за запястье, властно сжал его и притянул девушку к себе. Словно уже владел ею безраздельно.