— То есть по истечении нашего договора вы дадите мне свободу? — набравшись храбрости, в упор посмотрела на высшего.
От улыбки герцога не осталось и следа. Он ещё больше помрачнел и, как мне показалось, выдавил с некоторым усилием:
— Если вы захотите…
— Захочу.
Грэйв недовольно хмыкнул и одним глотком опустошил чашку. Надеялась, на этом утреннее чаевничание закончится, но маг не спешил уходить. Продолжал бесцеремонно гипнотизировать меня взглядом, пока я тщетно пыталась запихнуть в себя одну единственную корзиночку. Нет, пирожное было выше всяких похвал, таяло во рту, и, оставь меня герцог в одиночестве, я бы несомненно уделила внимание и другим вкусностям на серебряном подносе. Однако в присутствии высшего у меня странным образом пропадал аппетит.
— Мне вот интересно, Ива, вы действительно не помните, что с вами произошло до того, как оказались в пансионе мадам Луари, или пытаетесь что-то от меня скрыть?
Опять он за старое! Грэйв уже не раз касался этой темы и всегда заставал меня врасплох. Упрямец не оставлял надежды выведать правду, вот только для этого ему придётся применить ко мне пытки. Потому как добровольно в том, что обвинялась в убийстве, я ни за что не сознаюсь.
— Ну как угодно… — Маг, к моему огромному облегчению, давление продолжать не стал. Поднялся и, глядя на меня сверху вниз, сказал: — Дайте знать, когда перестанете строить из себя леди-загадку. Некоторые ваши воспоминания заблокированы, и я бы мог вам с этим помочь. Взамен на правду, конечно.
Не спорю, предложение было заманчивым. Но… не уверена, захочу ли узнать, что со мной произошло до того, как попала к артистам. Судя из размытых кошмаров, иногда посещавших меня по ночам, прозрение будет малоприятным.
Эшерли не стал дожидаться ответа, отвернувшись, направился к выходу.
— Ваша светлость, — окликнула его, — могу я отправиться на прогулку?
Сомнительно, что после вчерашней сцены на балу мне позволят свободно перемещаться по городу. Но Грэйв и на сей раз приятно удивил.
— Почему нет? Идите, если вам так хочется. Возьмите с собой Маэжи, ей нравится проводить с вами время, — убил на корню позитив маг. — Увы, я составить вам компанию не смогу, сами понимаете, работа. А вечером у меня… кхм, свидание.
— Я помню, — натянуто улыбнулась в ответ, гадая, как бы поделикатнее избавиться от Маэжи.
Встретиться с дознавателем и следить за мадам Хинтер в её обществе будет проблематично. А мне безумно хотелось познакомиться с Тёмной леди.
Покончив с завтраком, принялась за сборы. Для слежки было выбрано строгое тёмно-фиолетовое платье и жакет ему в тон, а также маленькая шляпка, украшенная кремовыми бутонами роз, немного оживлявшими моё траурное одеяние.
Вскоре вернулась подопечная Грэйва с неизменной улыбкой на устах и надеждой потратить весь день на походы по магазинам. Маэжи была весьма неравнодушна к моде, даже время от времени, когда на неё нисходило вдохновение, брала в руки сангину и рисовала эскизы. По некоторым из них были пошиты наряды для меня, например, вчерашнее бальное платье.
Пока девушка споро укладывала мои локоны в незамысловатую причёску, попутно делясь планами на день грядущий, я угрюмо размышляла, как бы поделикатней от неё избавиться и избежать бесконечных примерок шарфиков, шляпок, перчаток, а также обнюхивания парфюмов до тех пор, пока напрочь не атрофируется обоняние.
— Может, лучше сходим в верильскую Национальную галерею? — спросила, отчаянно надеясь, что страсть Маэжи к шмоткам не распространяется на искусство. — Давно мечтала там побывать.
— Тебя интересует живопись? — отражавшаяся в зеркале девушка заметно погрустнела. — Там же столько картин…
— Которые я просто обожаю рассматривать! — воскликнула с наигранным энтузиазмом. — Каждый мазок, каждую мельчайшую деталь. Это для меня наивысшее наслаждение.
— Ну ладно, — без особого ажиотажа согласилась Маэжи, а я, поняв, что на верном пути, продолжила вдохновенно врать:
— Надо будет перекусить перед поездкой, потому как, скорее всего, застрянем там до самого вечера. — И, смеясь, добавила: — Уверена, работникам галереи придётся выставлять нас оттуда силой.
В ответ девушка состроила кислую, даже скорее болезненную гримасу и промямлила что-то насчёт того, что будет рада составить мне компанию. Пообещав, что соберётся быстро, умчалась к себе. А я принялась мерить шагами спальню и в задумчивости кусать губы, гадая, какую ещё выдумать байку, дабы окончательно отбить у Маэжи желание сопровождать меня в галерею.
Наверное, в тот день капризная фортуна всё-таки сжалилась надо мной. Спустя минут десять девушка вернулась с извинениями. Мол, у неё внезапно разболелась голова и она вынуждена отказаться от променада.
— Очень жаль, — с расстроенным видом вздохнула я. Испытав укол совести, пообещала: — Если завтра будешь чувствовать себя лучше, съездим в магазин готовых нарядов мадам Жюли.
Маэжи согласно закивала, чуть в ладоши от радости не захлопала, напрочь позабыв, что ещё секунду назад кривилась от боли и демонстративно потирала виски.
Не желая лишний раз искушать судьбу, я не стала задерживаться, поспешила вниз, на ходу натягивая перчатки. Благо Грэйв к тому времени уже с головой окунулся в работу и не вышел меня провожать, а миссис Кук возилась на кухне. Оттуда доносились аромат выпечки с корицей и мелодичные напевы.
Следовало поторопиться. Уже было позднее утро, а я понятия не имею, во сколько и где леди Хинтер встречается с загадочной дамой. Сомнительно, что будет принимать ту у себя дома. Хотя…
Я уже собиралась забраться в кэб, когда меня окликнул Бастиан. Дознаватель показался из своего экипажа и, помахав мне, через дорогу поспешил навстречу.
— Мисс Фелтон, какая удача, что успел вас перехватить. Собираетесь на прогулку? Не откажетесь от компании? — Осторожно покосился на простиравшиеся за моей спиной владения его светлости, как будто ожидал, что сейчас оттуда, как чёрт из табакерки, выскочит Эшерли и закатит очередной скандал.
Отчаянный парень. Не побоялся явиться сюда, зная, что его снова могут облаять и бесцеремонно выставить за дверь. Или, что более вероятно, даже на порог не пустят.
— А я к вам как раз и собиралась. — Извинившись перед кэбменом, последовала за Маром к его экипажу. — Ваше сиятельство, вчера невольно, — дожила, вру и даже не краснею, — я стала свидетельницей одного разговора.
Маг выслушал меня внимательно, лишь пару раз прервал, чтобы задать вопросы. После чего замолчал, и остаток пути я ехала, кусая в нервном напряжении губы, гадая, что последует дальше.
— Как поступите? — вскинула на него вопросительный взгляд. — Допросите леди Хинтер?
Высший вздрогнул, словно очнулся ото сна, и посмотрел как будто сквозь меня, на шумную улочку в окне экипажа, по которой мы сейчас проезжали.
— Вполне вероятно, леди Хинтер не знает настоящего имени этой женщины, и своим вмешательством я только её спугну. Лучше, если высшая сама меня к ней приведёт.
Предвкушая долгожданное разоблачение преступницы, погубившей не одну жизнь, я улыбнулась своему визави.
— Возле дома леди Хинтер есть одна неприметная кофейня. Мы можем следить за высшей оттуда.
— Мы? — маг вопросительно изогнул брови.
Ох, не нравится мне его взгляд.
Неужели думает просто взять и избавиться от меня? Нетушки, пусть даже не надеется! Да если б не я, его расследование вообще не сдвинулось бы с мёртвой точки! Бастиан, можно сказать, теперь передо мной в неоплатном долгу, и позволить поучаствовать в слежке — наименьшее, что должен сделать.
— Если не желаете вместе, значит, будем следить по отдельности, — скрестила на груди руки, всем своим видом показывая, что от задуманного не отступлю.
— Вы гневаетесь? — уловив всплеск негативных эмоций, высший улыбнулся. А потом, после недолгой паузы, закончил чуть слышно: — Это чувство вам к лицу, мисс Фелтон. Впрочем, как и любое другое.
Гневаться и сердиться сразу расхотелось. Меня затопило смущение, смешанное с удивлением и радостью от неожиданного комплимента.
Даже не сомневаюсь, высший и на сей раз уловил перемену в моём настроении. В глубине тёмно-карих глаз мелькнуло что-то, заставившее моё сердце неровно забиться: влечение, интерес, желание ко мне прикоснуться. Возможно, просто показалось, но вздумай Мар сейчас меня поцеловать, не уверена, что отказалась бы.
Благо экипаж в тот момент остановился, и шальные мысли тоже прервали свой ход. Иначе неизвестно, куда бы занесла меня моя буйная фантазия.
— Могу я угостить вас чашечкой кофе, мисс Фелтон? — в глазах мага появился заговорщицкий блеск. Бастиан распахнул дверцу, первым вышел из кэба и протянул мне руку.
— С удовольствием, мистер Мар, — тепло улыбнулась в ответ и вложила свою ладонь в ладонь высшего.
Прошлое моё пребывание в кофейне, признаюсь, мне совершенно не понравилось. Я тогда пришла к выводу, что слежка — это дело нудное и неблагодарное. Что может быть приятного в том, чтобы сиднем сидеть, не смея даже отойти припудрить носик, и часы напролёт пялиться в окно?
Но сегодня я в корне поменяла своё мнение. По крайней мере, ждать в засаде с господином Маром оказалось намного интереснее. Время за непринуждённой беседой летело незаметно, и я даже расстроилась, что придётся прервать наше общение, когда в сгущающихся сумерках показалась худосочная фигура леди Хинтер.
Задержавшись на миг, чтобы поправить лайковые перчатки, высшая стремительно спустилась с крыльца и скрылась в подъехавшем экипаже. Мы тоже не стали мешкать. Расплатившись по счёту, поспешили к кэбу Бастиана.
Пока ехали по вечерним улицам, навстречу разгорающимся фонарям, я ёрзала от нетерпения и предвкушения. А вот страха и в помине не было. Странно, но рядом с этим мужчиной я чувствовала себя спокойно и уверенно. Нисколько не сомневалась, что в случае опасности он меня защитит.
— Мисс Фелтон, повторяю, никаких импровизаций. Вы здесь только потому, что пообещали беспрекословно меня слушаться.