К счастью, неожиданным гостем оказался не Мар, а младший брат Эшерли.
— Эйрон? Ты что здесь делаешь? — своеобразно поздоровался с родственником высший.
— Нужно поговорить, — улыбнулся молодой человек в ответ на не слишком-то радушное приветствие.
— Сегодня у всех что, словесное недержание? — проворчал герцог, но продолжать держать брата на пороге не стал, посторонился, давая ему возможность пройти.
Заметив нас, укрывшихся в сумраке коридора, Эйрон заулыбался ещё шире:
— Мисс Фелтон, рад видеть вас в добром здравии! Маэжи, — уже более сдержанно поприветствовал девушку и, одарив её прохладным взглядом, последовал за братом в кабинет.
В первую нашу встречу я не обратила внимания на хромоту высшего. Тогда в библиотеке было сумрачно, да и я, поглощённая разговором юных сплетниц о брачных союзах с пришлыми, особо не разглядывала мага. А сейчас, в ярком полуденном свете, проникавшем в холл сквозь высокие стрельчатые окна, было видно, что каждый шаг даётся ему с трудом. Высокий, нескладный, чуть сгорбившийся — Эйрон напоминал поломанный механизм; один из тех, созданием которых так увлекался Эшерли.
Я проводила высшего печальным взглядом. Такое ощущение, что над этой семьёй довлеет проклятие. Или злой рок. Несчастная Маэжи, и Эйрон от неё недалеко ушёл. Да и Грэйва едва ли можно было назвать довольным собственной жизнью. Иначе бы не ходил постоянно с такой постной миной.
— Пойду прилягу, — сейчас мне как никогда хотелось остаться одной.
Простившись с подругой, отправилась наверх.
ГЛАВА 4
Обедал Эшерли вне дома, вместе с Эйроном. Поэтому моя трапеза, в компании Маэжи и миссис Кук, прошла в относительном спокойствии. Правда, из-за волнений минувшего утра аппетита не было. Заставив себя проглотить несколько ложек супа и расковырять десерт, вернулась в спальню. Пришлось попрощаться с планами на день грядущий. Ещё утром надеялась отпроситься у мага, якобы на прогулку, но визит Бастиана всё испортил.
Нет, сегодня к герцогу с такими просьбами лучше не соваться и, вообще, держаться от него подальше. Ну а в гости к Истер… Что ж, наведаюсь завтра. Надеюсь, сегодняшнего дня будет достаточно, чтобы его светлость как следует пропсиховался.
До самого вечера я успешно избегала мага. Да и он не искал со мной встречи. Подумывала пропустить ужин, сославшись на плохое самочувствие, но потом решила не нарываться. Грэйву не составит труда понять, вру я или говорю правду, и кто знает, вдруг моя маленькая ложь разозлит его ещё больше.
Переодевшись в платье из лёгкой кремовой ткани, совершенно простое, украшенное лишь кружевной манишкой да жемчужными пуговками на манжетах, с тяжёлым сердцем отправилась вниз.
Ужинали всегда в одно и то же время, в восемь, и я старалась быть пунктуальной.
Высшего застала возле одного из трёх каминов, согревавших просторное помещение. Словно зачарованный, смотрел он на языки пламени, тянущиеся к дымоходу. При звуке моих шагов Эшерли обернулся и, коротко кивнув в знак приветствия, приблизился к столу. Привычно помог мне занять место, после чего направился к своему.
Я облегчённо выдохнула — кажется, гроза миновала, самое страшное позади. А уж к хмурому выражению лица мага я давно привыкла.
— Маэжи к нам сегодня не присоединится, — коротко сообщил Грэйв.
Я грустно кивнула. Ещё утром девушка была весела и полна жизни, а ближе к вечеру снова напоминала увядший цветок.
Вскоре появилась миссис Кук. Проскользнула в столовую беззвучной тенью, молча разложила еду по тарелкам и так же тихо удалилась, не обронив ни слова. Наверное, всё ещё обижается на Эшерли, а тот даже не потрудился извиниться за своё поведение.
Расправив на коленях салфетку, я потянулась к столовым приборам. Быстрее начнём — быстрее закончим.
— Вам, наверное, интересно, зачем приходил Мар, — не отрывая глаз от своей тарелки, украшенной голубой каймой, вдруг нарушил молчание Эшерли.
— Умм… — сделав вид, что поглощена трапезой, невнятно проблеяла я и ещё активней заработала челюстями.
— Надеялся перекупить вас, — будничным тоном просветил меня его светлость.
Застигнутая врасплох таким заявлением, я закашлялась. Благо сумела-таки протолкнуть в себя застрявший в горле кусок и, дрожащей рукой схватив наполненный водой бокал, тут же его опустошила.
— А… а вы что?
— Должно быть, его сиятельство перепутал меня с траппером. Я не занимаюсь торговлей рабов.
Я прикусила губу; кажется, до крови — во рту появился солоноватый привкус. Не заметила, как снова схватила столовые приборы, и теперь сжимала их с таким остервенением, словно надеялась согнуть пополам ни в чём неповинные нож и вилку.
— Что думаешь по этому поводу? — спросил герцог и, насадив на острые зубцы очередной кусок мяса, отправил его в рот. — Может, стоило согласиться?
Я молчала, не зная, что сказать. Не знала, что чувствовать! Как реагировать на заявление Бастиана.
— Ива-а-а… Что же, по-твоему, мне следовало ему ответить? — не унимался любознательный наш, продолжая сверлить меня взглядом. Казалось, ещё немного, и проделает сквозное отверстие в моей голове. — Скажи, чего хочешь ты?
— Уж точно не того, чтобы из собственности одного высшего превратиться в собственность другого, — буркнула я, нервно распиливая антрекот.
— Я так и думал, — довольный непонятно чем, с улыбкой заключил мэтр и, откинувшись на спинку стула, поднёс к губам бокал.
Машинально последовала его примеру, решив, что волшебное пойло сегодня пойдёт мне только на пользу. Уж точно не навредит. Поможет на время выбросить из головы Бастиана с его грандиозными планами по приобретению рабыни.
Сделав большой глоток, недоумённо проронила:
— Этот вкус…
— Не нравится? — вздёрнул брови Эшерли.
— Оно кислое.
— Попросить миссис Кук принести другую бутылку? — покладисто поинтересовался высший.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я. — Это что-то новенькое: мне приходится уговаривать его выкачать из меня эмоции.
Но уж лучше я денёк поваляюсь в постели, чем буду лицезреть потухающую Маэжи. Сердце кровью обливается, когда вижу её такой. Пусть хоть она улыбается, иначе этот дом начнёт походить на склеп.
А Бастиан… Чего он вообще добивался? Почему сначала не поговорил со мной? Или тоже мнение пришлой до лампочки? Впрочем, как и им всем.
Меня снедали обида и смятение, и я не понимала, какое из чувств преобладало.
— Меня беспокоит твоё состояние, Ива, — покачал головой Эшерли.
Какой чудной сегодня день: сначала визит Мара и его сногсшибательное предложение — отвалить за меня побольше звонкой монеты. Теперь вот Грэйв решил построить из себя благородного рыцаря, хотя я его об этом не просила.
— Наверное, придётся начать подыскивать тебе замену, — без особого энтузиазма заявил маг и тут же спешно добавил: — Но ты вольна остаться здесь в качестве гостьи. Дом большой, места всем хватит.
Создадим шведскую семью? Интересно, зачем я буду нужна Грэйву, если окажусь бесполезной для Маэжи? Между нами ведь ничего нет и быть не может.
— Если пожелаю, — напряжённо уточнила я, не сводя с мага пристального взгляда, желая понять, какой окажется его реакция на мои слова.
Реакция мне не понравилась.
— Если пожелаете, — зачем-то перескочив на официальное обращение, выцедил из себя герцог с таким видом, словно на самом деле хотел сказать другое, и быстро проговорил: — Сестра очень привязалась к тебе. Ей будет тебя не хватать.
— Так что там с чудо-напитком, — вернулась я к злободневной теме.
Сосредоточусь-ка лучше на Маэжи, чем буду думать о выкрутасах Мара и Грэйва. Из-за мыслей об этой парочке сплошная мигрень.
В очередной раз стрельнув в меня непонятным взглядом, высший поднялся. Подошёл к серванту и, раскрыв дверцы из витражного стекла, достал небольшой пузатый флакончик. Приблизившись ко мне, добавил несколько янтарных капель в бокал с виноградной кислятиной и всё так же молча вернулся на своё место.
Сделав небольшой глоток, ощутила на губах знакомый медово-сладкий вкус. Постепенно разум окутала эйфория, напряжённые мышцы расслабились. К тому моменту, как подали десерт, мне удалось сбросить груз болезненных переживаний. Вечер уже не казался таким паршивым. Наоборот, и ужин, и общество сидящего на другом конце стола мужчины начинали нравиться.
Наконец Эшерли поднялся и протянул мне руку, заставив сердце учащённо забиться. Вложив свою ладонь в его, я последовала за высшим.
Моё собственное тело казалось мне лёгким, почти невесомым. Наверное, если бы не мистер Вечная Злюка, не выпускавший моей руки, воспарила бы к потолку. Или и вовсе упорхнула прочь, подальше от этих собственников-магов.
Благодаря волшебному снадобью его башковитой светлости обида на Бастиана почти прошла, и из-за его поступка я больше не переживала. Не сегодня. Сегодня я вообще запрещаю себе о нём думать! О том, почему не поинтересовался моим мнением, а сразу побежал к Эшерли. Почему не объяснил, зачем ему вдруг понадобилась чужая рабыня.
Разве это так сложно — спросить, чего же хочется мне? Я ведь не игрушка, которой можно играть по очереди.
Идя рядом с магом, что-то мурлыкала себе под нос, кажется, одну из мелодий, услышанных во время спектакля.
В мастерской Грэйв привычно обхватил меня за талию, чтобы усадить на стол, и, прежде чем прицепить свои техномагические прибамбасы, негромко проговорил:
— Мне бы хотелось чаще видеть тебя такой. Весёлой, беззаботной. Но только не благодаря зелью.
— Тебе оно, кстати, тоже не помешает, — хихикнула я и тоном доктора с многолетним стажем порекомендовала: — По несколько капель в чай каждый день.
— Обещаю подумать над вашим советом, мисс Фелтон, — в кои-то веки расщедрился на улыбку Грэйв.
Защёлкнул на моих запястьях браслеты, после чего настал черёд тонкого серебристого обруча, который должен был сомкнуться на моей шее. Я послушно приподняла волосы, которые поленилась уложить в причёску (обычно мне помогала Маэжи, но сегодня было не до того), позволяя магу закрепить «ошейник». Холод металла в контрасте с горячими прикосновениями спровоцировали бег мурашек по телу и учащённое сердцебиение.