Нашёл!
Какой-то бродяга сучил ногами, не дотягиваясь ими до земли. Его руки судорожно извивались, а лицо исказилось в предсмертной маске. И всё из-за непонятного отростка, вонзившегося в его шею. Напротив загулявшегося бедолаги, стоял зловещий силуэт.
Агонизирующее тело скользнуло по стене и упало, когда монстр выдернул из него свой хоботок. Оканчивающийся на конце тремя острыми зубами, он рос прямо оттуда, где у чудовища должно располагаться лицо, скрывавшееся сейчас под капюшоном. Тварь достигала двух метров в высоту и вся была окутана в какие-то изорванные тряпки, полностью скрывающие телосложение. Хищный отросток извивался перед его лицом омерзительным червём. Сухая кисть слегка приподнялась, направив в мою сторону когтистые пальцы.
На меня вдруг накатила усталость, мысли замедлялись, становилось как-то лениво. Это продлилось недолго. Всего лишь мгновение и я избавился от чужого внушения. Тварь оказалась весьма искушена, раз смогла так ловко обойти мою защиту.
— Что ты такое? — слетел с моих губ удивлённый вопрос.
Мерзкий червь втянулся в голову существа, и оно вдруг воспарило над землёй.
— Какие же вы глупые, людишки! — донёсся зловещий голос. — Мне было достаточно одного, поэтому в своей смерти вини себя самого, глупец!
Я всего лишь моргнул, а тварь уже стояла в метре от меня. Её тонкие пальцы стремительно сближались с моей шеей…
Телекинетический выброс ударил от моего тела, откинув монстра назад. До автоматизма заученное заклинание слетело с губ и монстра опутали корни тьмы, жёстко опустив его на землю и пробив насквозь.
Я уже было расслабился, и собирался повторить свой вопрос, когда произошло неожиданное. Полы его балахона, коими служили какие-то тряпки, вздыбились, призванные мной тени разорвало как бумагу, после чего монстр вновь бросился на меня с очевидной целью.
Сверкнуло. Это алый шарик слетел с моих пальцев, врезавшись в монстра и отбросив его, заставил впечататься в стену дома в другом конце улицы. Прямо над телом убитой ранее жертвы.
Однако и это не проняло тварь, как только кинетическая сила иссякла, он попытался снова. Продолжать наше веселье и дальше в хрупком человеческом теле становилось опасно. Поэтому пока монстр снова не настиг меня, я стал обращаться.
— Раз тебе так хочется поиграть, — с каждым произнесённым словом мой голос становился ниже, — давай сыграем!
Чем бы ни было это существо, перемещалось оно очень быстро. Точно быстрее тех вампиров, которые когда-то рискнули перейти мне дорогу и вероятно даже не уступал в скорости древнему магу в тех катакомбах, но…
— Что ты пытался сделать? — насмешливо произнёс я, после того как молниеносно отбив в сторону ринувшуюся на меня кисть и другой рукой схватив его за шею, пригвоздил ударом к стене.
Чтобы совладать со мной в этой форме, нужно быть кем-то опаснее простого монстра. Кем-то вроде того убитого мной нага или другого сопоставимого по могуществу существа. Мой нынешний противник хоть и был достаточно опасен, но с некоторых пор я стал игроком совсем иной лиги.
Вместо того чтобы ответить на заданный вопрос, меня вновь попытались атаковать. Тот самый отросток выстрелил прямо в моё лицо, и ему бы даже удалось задуманное, не знай я о нём заранее. Хищные зубы клацнули прямо перед моим носом, не дотянувшись какие-то миллиметры.
— Думал, я совсем идиот и уже забыл каким образом ты прикончил того бедолагу? — злорадно сказал я, с силой сжимая левой рукой извивающуюся мерзость и не давая ей дотянуться до своего лица. — Пожалуй, стоит преподать тебе урок!
Резко выпустив из пальцев шею монстра, я сразу же вонзил в его грудь свои когти. При этом «язык» существа всё ещё находился в моей руке, что пресекло его попытку вырваться и убежать от меня. Я полосовал тело твари, не сильно беспокоясь о том, что наносил ему сильные раны. Быстро умереть ей не светит, я не для этого потратил столько времени, чтобы так просто убить стригоя. Не напросись он, возможно и не пришлось бы заходить так далеко, но это уже не моя вина…
Вовсю пользуясь подавляющим превосходством в силе, я избивал злобную тварь, пока укутанная в рванные тряпки фигура не прекратила все попытки сопротивления и просто не упала передо мной. Пришлось изрядно повозиться, я даже немного увлёкся, за это время «язык» монстра был давно выпущен из рук, злая мощь требовала выхода и сдерживать её я не стал. Но всё это не было зря.
— Итак, — вернув человеческий облик, заговорил я спокойным тоном, — думаю, теперь ты наконец-то готов к разговору. Больше не советую меня злить, если конечно не хочешь продолжить наше веселье…
— Ты… — былые зловещие нотки заметно поблекли в его голосе, в нём стала угадываться растерянность и непонимание. — Ты не человек…
— А до тебя медленно доходит… — констатировал я с иронией.
— Чего ты хочешь? — покорно спросил он, наконец-то смирившись реальностью происходящего
Самоуверенность, хлеставшая из него вначале, окончательно испарилась. У моих ног растянулось жалкая тварь, истекающая кровью, словно побитая псина. Но он не обращал внимания на собственные раны, в эмоциях была лишь растерянность и постепенно нарастающий страх.
— Для начала, я хочу узнать, что ты за тварь такая. — произнёс я и склонившись, содрал с его головы капюшон. Картину, представшую моему взору, вряд ли можно было назвать приятной.
Голый череп, абсолютно лишённый растительности был обтянут мёртвенно-бледной кожей. Носа нет, из исказившегося в болезненной гримасе рта выглядывали заострённые зубы, увидев красную радужку глаз, я и вовсе не стал удивляться. Похоже, он и впрямь был тем ещё упырём.
— Я слышал, как люди говорили о неком «стригое»… — задумчиво продолжил я, выпрямившись. — Ранее мне уже встречались вампиры, но что-то не припомню, чтобы у них было что-то похожее на ту хрень, которой ты пытался меня убить.
Челюсть твари медленно раскрылась, из её рта высунулся тот самый… Червь? Жало?… Пока что я так и не определился, как именно идентифицировать мерзкую часть тела. Продемонстрировав мне, стригой её быстро спрятал.
— Такие как я питаемся с помощью него красной жидкостью, текущей во всех живых существах. — сказал стригой. — Иначе смерть.
Про себя я усмехнулся. В отличие от уже встречавшихся мне вампиров, имевших родство с летучими мышами, стригой явно был ближе к каким-нибудь кровососущим пиявкам.
— Тебе обязательно питаться людьми? — задал я очень важный вопрос. — Кровь зверей не подходит?
— Деградация. — стригой нервно скривился, вспомнив что-то неприятное. — Если я буду пить кровь неразумных существ, потеряю себя и стану таким же, как и мои безмозглые собратья. Простым животным.
«Мы то, что мы едим». Похоже, в его случае — это не просто слова, а главное правило выживания.
Внезапно раздавшийся шум прервал только налаживающийся диалог. Не отводя взгляда от насторожившегося стригоя, я накинул на голову капюшон. За ближайшим поворотом с каждой секундой отчётливей раздавался топот и людские голоса.
— У тебя есть выбор, — негромко заговорил я, — служить мне или умереть здесь и сейчас.
Дабы подстегнуть его мыслительные процессы даже выпустил зловещую ауру, но вопреки ожиданиям долго думать он не стал.
— Я готов служить. — медленно приподнявшись и встав на колени, стригой покорно склонил голову.
— Замечательно. — не скрывая удовлетворённость его ответом, ответил я и направил на него свою руку, припоминая нужные слова.
Заклинание рабской печати, изученное мной одним из первых, было сейчас как нельзя кстати. Достаточно могущественную сущность или искушённого мага ей не связать, но нынешняя цель таковым и не являлась.
— Что?
— Кто здесь?
— А ну стоять!
Раздавшиеся за спиной голоса не заставили меня прервать процесс. Проигнорировав все требования, я закончил ритуал, и ощутил как между мной, и подчинённым монстром образовалась незримая связь. Действие этой магии долго не продлиться, всё-таки стригой не лишённый разума злой дух, но на первое время должно хватить и этого.
— Эй! Ты что глухой?
Кто-то схватил меня за плечо и резко потянул, заставив обернуться. В глаза ударил свет факела заставив слегка их прищурить.
— Назовись! И отвечай, что здесь происходит!
Стригой к тому времени уже успел спрятать свою уродливую рожу и сейчас притворился обычным трупом. Удобно, когда можешь передать свой приказ одной лишь мыслью.
— Вы никого здесь не видели. — спокойно произнёс я, глядя прямо в глаза тому, что меня схватил. Говорил я тихо и так, чтобы мои слова смог разобрать только он.
Взгляд стражника помутился и, отпустив меня, он стал оборачиваться.
— Эй, что с тобой произошло? — засуетились сослуживцы, заметив его странное поведение. — Ты что с ним сделал?
Когда они задали второй вопрос, я уже оказался перед их лицами, поочерёдно ловя взгляды. Убийство этих людей могло создать ненужные трудности, к счастью я всё ещё мог воспользоваться внушением. К слову тоже не идеальный способ, со временем оно может настолько ослабнуть, что эти люди вспомнят, что здесь произошло. Впрочем, я надеюсь, что к тому моменту это уже будет не важно.
— Пошли отсюда. — произнёс последний, сдаваясь наведённым чарам.
Все трое одновременно развернулись и неестественной походкой побрели из переулка, в котором застали нас. Проводив их взглядом, я обернулся. Стригой в этот момент уже поднимался, придерживаясь одной рукой за грудь в том месте, где я располосовал её своими когтями.
— Теперь слушай меня внимательно. — произнёс я, не обращая внимание на его болезненный вид. Раны, оставленные моей демонической формой совсем не шутка, но мне на это было плевать. Если он загнётся от такого, то туда ему и дорога. Монстр, не способный выжить от пары царапин не представляет никакой ценности.
— Да, повелитель. — почтительно склонил голову мой новый прислужник. Как всё-таки удобно подчинять других силой. Не нужно притворяться, расшаркиваться, что-то обещать. Жаль, что с людьми это плохо работает, даже банда разбойников послушна мне только из-за золота. Уверен, если я не стану платить им, они сразу же предадут и даже страх передо мной их не остановит.