— Всё-таки попробуем добраться туда, — выговорил Хостин и сам удивился подозрительности своего тона.
— Да, страна дьявола, — засмеялся Логан. — Хорошо бы нас вёл кто-нибудь из Норби, да куда-то наши ребята разбежались. Но будем надеяться, что наш друг, длиннозубый трёхглаз, не сидит где-нибудь поблизости в ожидании ужина. В любом случае нам здесь оставаться незачем, так что давай-ка стартовать.
Они спрыгнули вниз и стали пробираться из одного квадрата в другой через разломы в стенах. Постройка и впрямь была совсем старой, рушащейся от времени. Но если бы не разрушенные стены, выбираться из «загонов» было бы невозможно: стены были не менее десяти футов в высоту и за их гладкую поверхность нельзя было даже уцепиться.
Утопая в мягкой почве, они упорно шли вперёд. Там, где стены были не разрушены, они подсаживали друг друга наверх, затем взобравшийся втаскивал оставшегося внизу. В одном из «загонов» они наткнулись на скелет какого-то животного, кости и череп которого не принадлежали ни к одному из знакомых Хостину видов. Узкая голова, почти отсутствующий отдел головного мозга, длинная челюсть с мелкими зубами. На носовой части черепа красовался закрученный назад рог. Логан присвистнул:
— Ещё один чёрт-те-кто.
Он взялся за рог. Костяное образование оказалось твёрдым и острым как клык йориса. Рог легко отделился от черепа, и Логан повертел его в руках, примеряя как оружие для драки.
— Кто-то собрал здесь целую коллекцию зверей, — подумал вслух Хостин. — А потом ушёл и забыл их. Звери постепенно умерли.
В этой догадке был свой резон: каждый «загон» имел источник воды для питья. Кто знает, не содержались ли здесь рептилии, единороги, прочие животные. Если в пещере Ста Садов жили растения, почему в этой пещере не могло быть зверинца, пусть даже и очень давно. Правда, сад был ухожен, несмотря на вековое отсутствие садоводов. А это место разрушалось само собой.
— Радоваться надо, что здесь всё разрушилось, — прокомментировал версию землянина Логан. — Очень бы не хотелось, чтобы все эти зверюшки оказались живы и принялись охотиться за нами. Тем более, что нам совершенно нечем было бы ответить на их внимание. И стали бы мы с тобой простыми охотничьими трофеями.
Он повертел в руке рог и, пряча его в пустой чехол для ножа, сообщил:
— Покажу Кротагу. Наверняка он таких не видел ни у кого в своём клане.
Хостин тем временем размышлял:
— Эти развалившиеся стены… Как будто кто-то жил здесь, а потом внезапно покинул пещеру.
— А звери поголодали, поголодали и постепенно вымерли? Очень возможно. С другой стороны, может быть, кто-то или что-то преднамеренно проделали эти дыры в стенах, — Логан показал на очередной пролом. — Представляешь, с какой силой надо было бить? Такую стену мог сломать разве что дикий кратер. В ярости он, пожалуй, мог наломать здесь дров. И хорошо, что мы его уже не застали, иначе не было бы никаких поселенцев и поселений, никаких праздников памяти Первого Корабля.
Они пробирались всё дальше, время от времени подкрепляясь таблетками энергетического рациона. Поэтому сил идти пока хватало и спать не хотелось. Но Хостин знал, что рано или поздно одними таблетками они не смогут обходиться. Наступит обязательная усталость, потому что организм исчерпает лимит искусственной поддержки. Хорошо бы укрыться в здании и хоть немного поспать. Энергетический рацион мог прекратить своё действие в любой момент, и они просто свалились бы сонные где-нибудь посреди очередного «загона».
Они взобрались на последнюю стену перед зданием, и Хостин осветил фонариком долгожданное строение. Вдоль всего здания проходил ряд вкопанных столбиков.
Ровные верхушки столбиков на несколько дюймов возвышались над почвой, словно кто-то собирался отгородить здание, вкопал столбы, а потом передумал и спилил их. За несостоявшейся изгородью была видна открытая дверь.
Братья слезли со стены. Однако почти дойдя до столбиков, Хостин вдруг замер и заставил остановиться и Логана. Невидимость барьера не означала, будто его нет, говорило Хостину старое армейское чутьё. Если обитатели «загонов» могли разбивать стены, жители здания должны были иметь нечто, способное остановить эту слепую мощь, должны были чем-то защищаться. Скорее всего, между этими столбиками пропущено защитное поле. Логан тоже так думал.
— Да, наверное, — он поднял камушек и бросил его между столбиками. Камушек ударился в стену дома, пролетев беспрепятственно.
— Даже если поле и было здесь — оно давно уже должно было истощиться.
Они вновь двинулись к зданию. Но Хостин, несмотря на очевидный полёт камня, был начеку. Многолетний инстинкт предупреждал об опасности. Инстинкт, выработанный в результате общения с командой, гнал его прочь из этого места. Юноша нехотя шагнул в пространство между столбиками и…
Его словно кто-то ударил по голове… Хостин закрыл глаза и уши ладонями и рухнул как подкошенный вперёд, забившись в агонии, заполнившей его страшной болью, тряской, шумом — чем-то чужим и злобным, чему не было имени. Мир наполнился мучительным криком, рвущим тело на части, клетку за клеткой. Землянину доводилось молчать под пытками — но это была пытка пыток, раньше его так не мучили. По крайней мере, не мучили столь безумно.
Когда он пришёл в себя, вокруг было уже совсем темно. Юноша боялся даже вздохнуть, чтобы боль не вернулась. Наконец он приподнялся на локте, осматриваясь. Позади него показался какой-то серый прямоугольник. Дверь здания! Он всё-таки перебрался через барьер. Но какой барьер? Хостин силился вспомнить, боль отпустила его лишь отчасти.
Между столбиками точно было какое-то поле, своего рода звуковой барьер. Да, но с ним же шёл Логан — где он? Хостин со стоном поднялся. Логан лежал на ведущей к дому дорожке и тихо постанывал, обхватив голову. Хостин помог брату встать и они вошли в дом.
— Что это было? — еле выдавил из себя Логан.
— По-моему, звуковой барьер, обычный включённый соник.
— A-а. Похоже.
Соники были известны среди скотоводов. С их помощью можно загонять скот, хотя особым почётом эти устройства не пользовались. Нужно обладать очень точной рукой, чтобы загонять скот соником. Чуть промахнувшись в регулировке луча, можно было насмерть перепугать животных и заставить их разбежаться по всей степи в крайней степени безумия.
— И ведь до сих пор работает, чуть нас не убило! — заметил Логан.
— Видимо, соник настроен не на земные формы жизни, — догадался Хостин. — Хотя, возможно, другие формы жизни соник тоже не должен был убивать, а только оглушать. Впрочем, новую дозу что-то не очень хочется получить.
Эксперимент с пересечением соник-барьера отнял у братьев последние силы. Несколько часов подряд Хостин и Логан просто спали; поднимаясь, только чтобы попить набранной в ручьях «загонов» воды, принять таблетки энергетического рациона, и вновь погружаясь в сон. Сколько прошло времени, определить было невозможно. Однако наконец они проснулись, полные восстановленных сил.
С отвращением пережёвывая таблетки энергетического рациона, Логан заметил:
— Всё-таки есть вещи, о которых человек не в состоянии забыть. Например, что он пуст изнутри. Я с удовольствием вместо этих таблеток сжевал бы какой-нибудь примитивный бифштекс.
— Таблетки помогут нам идти.
— А теперь-то куда?
— Надо выбираться отсюда. Будем искать выход.
Но вначале они осмотрели здание. Возможно, те, кто заботился о зверинце, покидали жильё в спешке. Но даже если это было так, вещи из здания они забрали с собой до последней мелочи. Не осталось ничего, никаких свидетельств проживания здесь человека, либо других существ. Только голые стены. Единственным доказательством того, что здесь когда-то жили, был обнаруженный в одной из комнат умывальник и нечто встроенное, в чём землянин признал кухонный блок. Всё остальное, присущее цивилизованному быту, отсутствовало. Зияли только отверстия в стенах, где когда-то висело оборудование, изъятое в несомненной спешке.
Так они добрались до верхнего этажа и, открыв люк на плоскую крышу, выбрались, чтобы осмотреть долину.
С обратной стороны здания ландшафт оказался совершенно иным. «Загонов» не было. Небольшая и неширокая дорожка от здания вела в тёмное отверстие пещеры, довольно высокой.
— Значит, со стороны пещеры в этом доме парадный подъезд, — высказался Логан. — Прямой путь…
— Да, но между пещерой и парадным подъездом имеется кое-что ещё, — перебил его Хостин. — Барьер на месте.
И действительно. Столбики соник-барьера окружали весь дом сплошным кольцом. Невозможно было покинуть здание, не пересекая соник-барьера. А совершить такое вторично…
Нет, всё-таки не зря он никак не мог отделаться от ощущения какой-то затаившейся угрозы. Хотя единственным встретившимся им живым существом была безобидная птичка фифра, залетевшая под землю неизвестно как. Скелет чудовища на «пляже» был настолько стар, что его кости рассыпались в труху. И тем не менее он вглядывался в отвесные стены, слушая кричащий внутри голос инстинкта. Опасность была невидима. И она никуда не уходила отсюда, выжидая.
Логан ухватился за его плечо и вскрикнул:
— Смотри, смотри! Вон там, около камней!
Возле входа в пещеру высились нагромождения камней. Возле одной из таких груд обломков лежало нечто наподобие большого тюка. Хостин навёл линзы дальновизора. Полумрак на входе в пещеру был густ не настолько, чтобы Хостин не смог точно определить, что же там лежит. Это мог быть только человек.
— Уиддерс? — выпалил Логан.
— Может быть, и он.
Хостину показалось, будто лежавший взмахнул рукой. Может, Уиддерс преодолел соник-барьер и теперь лежит там, оглушённый?
— Пойдём туда, — приказал Хостин.
— Да, поспешим, — отозвался Логан.
Они сделали лучшее, что можно только предпринять против работающего соник-барьера: пробежали сквозь него с максимально возможной скоростью. Другого способа пересечь барьер наименее болезненно у них всё равно не было. Но сначала они перебросили за барьер все свои вещи — чтобы не возвращаться. Вещи пролетели нетронутыми.