— Вот же крысёныши. — выругался Максим и я был с ним солидарен. Проклятые оборотни! Так им и надо, уродам… Я-то думал, что их сейчас прессуют по нашей вине, а они, оказывается, всё это сами и спровоцировали. Ведь кто знает, как сложились бы дела, не попади мы тогда в эту проклятую ловушку?
— Есть ещё кое-что. — сказала Алиса и эльф, дёрнув правым ухом, саркастически рассмеялся.
— Ха! То есть это ещё не всё?
— Артём, — Алиса обернулась ко мне, — расскажешь ему про твой Перекрёсток?
— Конечно. — кивнул я и начал рассказывать. — Тилль, у нас в одном из Лабиринтов такая странная дверь есть, которую никаким нормальным образом не откроешь… Большая, чёрная, металлическая. Мыслеобразы или физическое воздействие её не берут, на Коврика она не реагирует. Мы её сто раз пытались открыть, а получилось лишь при помощи моего Жезла. Я просто прожёг в ней большую дыру и прошёл.
Тилль положил подбородок на кулак и слушал меня не перебивая.
— За ней был очень длинный коридор… — протянул я и описал эльфу все комнаты, которые мне довелось в нём увидеть.
— Многосторонний мионический портал. — сказал, когда я закончил говорить, Тилль. — И притом — стабильный, учитывая, сколько времени он остаётся на своём месте. Н-да…
— А что он такое? — спросил я. — Что-нибудь нужное? Редкое? Или просто что-то вроде окна в другие локации?
— Локации? — Тилль фыркнул. — Не просто в локации, друг мой, а в другие миры. Ну или же в стабильные и давно сформировавшиеся пласты субреальности, что, в принципе, для вашего взгляда одно и то же. То, что ты его обнаружил — большое везение, но я бы посоветовал тебе пока туда не ходить.
— Почему?
— Опасно. В таких местах можно встретить не только голозадых фантомов… — при упоминании фантома мои друзья засмеялись. — Но и кое-кого посерьёзней. Так что прошу тебя иметь это в виду и соблюдать осторожность.
Я кивнул и в комнате воцарилось молчание. Тилль, не двигаясь, обвёл нас любопытным взглядом и поинтересовался:
— Что-то ещё?
— Нет. — Алиса улыбнулась и поправила волосы. — На этом всё.
— В таком случае… — Тилль поднялся со своего стула и в руке у него блеснул металлом маленький ключик. — Кто хочет выучить новую магию?
* * * * * *
Учиться новой магии хотели все. Услышав об этом, Тилль удовлетворённо кивнул и, встав со стула, подошёл к висящему на стене гобелену. Махнул рукой — и гобелен свернулся в «трубочку», явив нашим взглядам нарисованную позади него дверь. Замочная скважина на ней, впрочем, была вполне настоящей, и эльф вставил в неё свой ключик. Провернул — и нарисованная дверь с коротким чпокающим звуком «надулась», превратившись во вполне настоящую. С другой стороны этой двери оказался холл «Врат осени».
— А почему мы не вышли в ту же дверь, в которую заходили? — спросил я.
— Потому что в таком случае мы оказались бы в коридоре таверны. — ответил эльф.
— Блин. Как это вообще работает? — оглянулся на дверь Антон. — Зашли туда, вышли здесь… Это ведь не обычная телепортация, верно?
— Конечно, нет. — кивнул Тилль. — Просто той дверью, о которой говорите вы, мы пользовались для входа. Очевидно же, что выходить после этого нужно в другую!
Разговаривая о логике таких переходов, мы прошли через холл и попали в тот самый зал с округлыми сводами, который я видел в первое посещение. Посередине зала всё так же торчал из пола Колодец Вниз.
— Колодец Вниз. — прокомментировала его присутствие Стеша. — Ребят, смотрите! Как он оказался в Обитаемой Зоне? Это же нонсенс!
— Ну, во-первых, это Арк-Мэнр. — ответил Тилль. — Здесь ещё и не такое встречается, особенно в центре. А во-вторых — что тебя не устраивает? Провал — он и есть Провал, они и на территории Академии появлялись.
Остановившись рядом с Колодцем, Тилль заглянул внутрь и, удовлетворившись увиденным, посмотрел на потолок.
— Сейчас я вытащу для вас тень, — сказал он, — и ваша задача будет состоять в том, чтобы в эту самую тень запрыгнуть. Доступно объясняю?
— Телепортироваться, что ли? — уточнил Макс. — Или именно запрыгнуть?
— Можно телепортироваться. — кивнул Тилль. — Главное, чтобы это у вас получилось. Вы готовы?
— Давай!
Эльф взмахнул руками и из колодца действительно поднялась тень, больше всего похожая на расправленное в воздухе полотно из прозрачной ткани. Медленно оседая вниз, тень неторопливо смещалась в сторону, и мы напряглись, пытаясь телепортироваться в занимаемую ей область. Что оказалось неожиданно сложно.
— Чёт не получается. — прошептал Макс.
— Оуф! — силуэт Антона внезапно мигнул, и тот оказался стоящим с противоположной от нас стороны Колодца. Одежда на нём приобрела серовато-синий оттенок, а края фигуры немного размылись.
— Нифига! — удивился Макс. — Эй, я тоже хочу так уметь!
— Как ощущения, Тох? — спросила Стефания.
— Ты знаешь — странные. — приглушённо ответил тот. — Стою тут как бы в темноте и под водой одновременно.
— Ваш товарищ только что скользнул в тень. — прокомментировал произошедшее Тилль. — Я надеялся, что хотя бы у одного из вас найдётся такая предрасположенность и не прогадал.
— А что делать тем, у кого предрасположенности нет? — спросил я. — С какого раза у нас должно получиться?
— С первого. — улыбнулся Тилль и сложил ладони ковшиком перед собой. — Но только после того, как вы используете вот это.
Эльф поднял ту ладонь, которая была сверху, и мы увидели, что он держит несколько тонких блокнотов, обложки которых покрывает витиеватая резьба и мелкие руны. Или это были записные книжки… так сразу не разберёшь.
— Это Умения такие, что ли? — удивился Макс. — Здорово, Тилль! А почему маленькие?
— То, что вы называете Умениями — это воплощённые архетипы различных Навыков. — сказал Тилль. — Великие дары мионического мира. Я же могу поделиться с вами информационными слепками с того, что знаю сам, но создать полноценный архетип из ничего не способен. Разбирайте.
Поблагодарив эльфа, мы взяли каждый по блокнотику и раскрыли их, после чего они сразу же рассыпались чёрным пеплом.
— Итак?
Первой из поля зрения исчезла Стефания. Слегка присев, она приняла такую позу, словно собирается подкрасться к кому-нибудь и что-нибудь у него своровать, а затем размылась в воздухе и превратилась в неопределённую тень.
— Очень хорошо. — кивнул Тилль. — Особенно для первого раза. Посмотрите на неё, друзья! Вы видите? Именно так вы должны выглядеть в том случае, когда не хотите показываться на глаза окружающим.
— Вот, значит, почему нам было так сложно прятаться в «Обитайке». — сказал я. — Нужна была Скрытность!
— Слушай, Тилль, — сказал появившийся у Колодца Антон, — а вот такое хождение по теням — это надёжно? Я имею в виду, что нам это даёт? Не подумай, что я не признателен за подарки и подсказки, но как нам это использовать?
— Во-первых, умение прятаться в тенях необходимо отработать. — ответил Тилль. — Особенно тебе, потому что в твоём случае произошла спонтанная активация.
— Ну… Хорошо.
— А во-вторых…
«Любит он все эти перечисления вроде „во-вторых“ и „в-первых“, — подумал я.
— Во-вторых, — продолжал эльф, — никто не ждёт, что вы будете прятаться и скрываться. Закатники прошлого не скрывались. Считали, что тот, кто не способен выиграть бой, ходить по другим мирам не должен. А для того, кто способен — силы мало не бывает.
— Отмороженные какие-то рассуждения. — сказал я. — Кажется, я начинаю понимать, почему их так не любили.
— Маньяки какие-то. — кивнула Алиса.
— Так было. — спокойно сказал Тилль. — И многие это помнят. Об этом говорится в наших легендах.
— Но разве этого достаточно? — усомнился Антон. — Поймите меня правильно: я не то, чтобы не верю, что всё обстоит именно так, но тот, кто занят нашими поисками, ищет убийц. А убийцы, которых ищут, обычно скрываются. Скажете, нет?
— Не скажу. — улыбнулся Тилль. — Но нашему противнику неизвестно, кого конкретно он ищет. Откуда ему знать, что убийц несколько? Он знает лишь то, что он смог увидеть — что некто неизвестный перебил отряд молодых магов меньше, чем за пару минут, а потом исчез. Всё то, что с вами произошло до этого, для него тайна.
— Так мы же это…
— Пленение вашего друга Максима, — принялся перечислять Тилль, — ваша самоубийственная попытка его вызволить, жреческая магия Линка и уничтожение старого и довольно сильного кобольда — всё это череда совпадений. Которая, одно за другим, привела к тому, что вы в течение нескольких минут смогли бы справиться и с более мощным противником, чем те маги. Смекаете, к чему я клоню? Уничтожить группу начинающих магов и не оставить следов специфических навыков могут немногие. Для этого надо быть опытным и высококвалифицированным магом. Кто будет предполагать, что таких магов было несколько? А даже если они и были — почему не ушли? Ведь силы-то были не равны изначально! Для чего им понадобилось устраивать бойню и наживать для себя врагов?
— То есть тот, кто нас ищет, будет искать в первую очередь одиночку?
— Я думаю — да. — кивнул Тилль. — Опытного одиночку, у которого в помощниках не менее опытный муринал. Который и позволил своему мастеру покинуть место происшествия не оставив следов.
— Почему сразу «своему мастеру»? — спросила Алиса. — Может быть, муринал и маг-убийца были напарниками?
Эльф с лёгкой улыбкой посмотрел на нашу подругу.
— Перевёртыш не может быть напарником для умелого мага. — сказал он. — В первую очередь потому, что все муриналы — не люди. Они с лёгкостью принимают человекоподобные обличия, это правда, но по сути своей они всё-таки ближе к животным. Поэтому он мог быть либо помощником, либо вообще инструментом.
— Понятно. — кивнула Алиса.
В этот момент я попытался скользнуть в тень и зал вокруг меня потемнел, сделавшись каким-то более контрастным и резким.
«Получилось!» — обрадовался я и услышал шипение откуда-то снизу. Опустив взгляд, я увидел, как от моих ног по каменному полу расползается пятно белесого инея.