Тум!
Второй удар был громче предыдущего, и крышка после него немного подпрыгнула.
«Ну ё-маё, — с недовольством подумал я, — что за долбаный примитив? Сундук, из которого внезапно выбирается монстр — это же скучно!»
Однако то, что было заперто в сундуке, так не считало. Крышка ещё несколько раз подпрыгнула, а затем со скрипом приподнялась и из сундука появилась вполне человеческая по своему виду рука. Разве что очень тощая. Следом за ней появилась ещё одна рука. А за ней — ещё одна. И ещё.
— Изыди. — прошептал я и ударил по сундуку магическим импульсом. Волшебный выпад оставил на поверхности асфальта безобразную выбоину, а во все стороны полетели пыль и мелкие осколки, но по сундуку и тощим конечностям я не попал. Сундук, приподнявшись на торчащих из него руках, с неожиданным проворством отскочил в сторону, а затем словно развернулся во все стороны и на его месте возник шестирукий монстр. Больше всего он был похож на средневекового арлекина, которого некий безумный мастер собирал из того, что завалялось у него в мастерской. Металлических и деревянных заготовок, ткани, старых кружев, паутины и даже покрытых ржавчиной шестерёнок.
«А ведь эта погань — Смотритель», — почувствовал и подумал я. Монструозный арлекин в этот момент развернул ко мне своё покрытое разводами патины металлическое лицо и его нижняя челюсть задёргалась с отчётливым скрипом.
— Что час прошедший нам готовил? — проскрежетал он и резко дёрнулся, повернувшись боком и приняв вычурную позу драматического мыслителя. Глядя на него, я неожиданно почувствовал основное условие этого Лабиринта — здесь нельзя оставаться самим собой. Необходим образ.
«Прикольно, блин», — мелькнула у меня мысль. Такого Лабиринта мне ещё не встречалось. Подумать только — город из декораций, Смотритель которого — здоровенный и стрёмный механический арлекин! Пожалуй, я так и буду его называть — Арлекином. И... что ж, давайте попробуем.
— Минут прошедших пройдены ступени... — проговорил я, на ходу подбирая слова и придумывая, о чём хочу спросить стоящее передо мной чудовище.
— Мы их в мечтах лишь сможем повторить.
Но, может быть, покажутся мне двери,
Что я хотел бы сразу же открыть?
На неживом лице Арлекина зажглись ярко-оранжевые глаза, и я вздрогнул. Взгляд Смотрителя был разумным — не таким, как у остальных Смотрителей.
— Талантливо. — коротко сказал он и в следующее мгновение я почувствовал, что падаю на землю, которая почему-то оказалась не внизу, а у меня за спиной.
Бум-с!
Падение оказалось недолгим, и я свалился на поросшую травой лужайку, после чего уставился на висящую прямо надо мной распахнутую деревянную дверь. С другой стороны двери была видна асфальтовая площадка, на которой стоял Арлекин. Мгновение — и дверь захлопнулась, после чего исчезла.
— Держите меня семеро. — услышал я голос Максима. — Народ, вы это видели? Его сюда реально забросили!
Повернувшись, я увидел своих друзей и понял, что оказался в Библиотеке. Алиса, переместившись в пространстве, уже опускалась на траву рядом со мной.
— Тём. — обеспокоенно сказала она. — Почему ты выпал из какой-то двери? И что у тебя там случилось? Рассказывай! Я не решилась звонить вечером, чтобы не разбудить...
— Нам Макс не сразу рассказал о том, что на тебя там напали. — сказала Стефания, появившись в паре шагов от нас. — Ты правда отбивался при помощи магии?
— Тёмыч, ты...
— Так. Стоп! — взмахнув рукой, я принял сидячее положение и поцеловал Алису. — Привет, Алис.
— Нормально у меня всё. — сказал я уже для всех. — И я вовсе не уверен, что то, что со мной произошло — нападение.
— А как ещё это называть?
— Ну, чисто теоретически — я могу допустить, что это была случайность.
— Серьёзно?
— Ну а почему нет? Что я видел? Я видел трёх пьяных идиотов, которые накинулись на первого попавшего им под руку человека. Чёрт его знает, что они вообще хотели. Они и сами этого не знали, по-моему...
— И ты шарахнул по одному из них магией?
— Случайно, Тох. И не по одному из них, а в стену. Рефлекторно получилось. Я же сказал.
— Тёмкин. — сказала Алиса и обняла меня за плечи. — Давай ты уже будешь со своей магией поосторожнее, а?
— Алис, тебе что — жалко каких-то уродов? — спросил Макс.
— Их — нет! — развернулась к нему Алиса. — А вот Артёма, которого за их убийство посадят — да!
— Ладно, народ. — поднявшись на ноги, я потёр лицо и снова пришёл в хорошее настроение. — Хватит. Позже обсудим, что там произошло. Давайте лучше заглянем в таверну и спросим у бармена, не знает ли он кого-то, кто согласится нас обучать.
— Не нравится мне такая прямолинейность. — покачала головой Стефания. — Говорю вам, необходимо действовать более тонко.
— Например как, Стеш? — улыбнулся Антон. — Разгуливать по улицам до тех пор, пока не увидим вывеску «Магические уроки»?
— Стёпкин, серьёзно, ты чего? — спросил Макс. — Мы же это уже давно обсудили!
Подойдя к девушке, он обхватил её руками и сказал: — Хочешь, вот в таком виде пойдём? Я тебя защитю!
— Болван. — улыбнулась Стефания и повела плечами. — Отпусти.
— А ты откуда сюда пришёл, кстати? — спросил у меня Антон. — Я думал, ты, как обычно, порталом появишься, а ты...
— О! — я щёлкнул пальцами и помахал рукой увлёкшимся перепалкой Максиму и Стеше. — Макс! Стеша! Меня слышно, нет?
— Слышно.
— Я новый Лабиринт видел. — сообщил я. — Там что-то вроде фестивального городка из декораций, среди которых прячутся ужастики. Активные, кстати, самостоятельные. Выбегают из всех щелей, что-то орут.
— А условия там какие? — сразу же заинтересовалась Алиса. — И какой выход?
— Главное условие такое — не быть самим собой. Нужно изображать какой-нибудь образ.
— В Лабиринте? — недоверчиво поморщился Тоник. — Что-то изображать? Тёмыч, ты уверен?
— Уверен. Я Смотрителю стихи придумал, и он отправил меня сюда.
Мои друзья сначала замолчали, а потом одновременно расхохотались.
— Мы тут... его ждём... А он там... Смотрителю... Стихи читает... — сквозь смех говорил Максим.
— Да-а, Тём. — ткнулась мне в плечо улыбающаяся Алиса. — Ты, как всегда, в своём репертуаре.
— Нет, я серьёзно! — воскликнул я. — Всё так и было! Я придумал короткий стих о том, что хочу найти выход и Смотритель создал его за моей спиной. Талантливым назвал.
— Кого? — не поняла Стефания. — Ты назвал Смотрителя талантливым?
— Да не я его, а он — меня.
Максим перестал смеяться.
— Чего? Вы с ним разговаривали?
Новость о том, что Смотрители бывают разумными и способными поддержать разговор действительно была весьма интересной. К сожалению, у меня не было достаточных оснований для того, чтобы её подтвердить.
— Скорее перебросились парой фраз. — поправился я. — Но мне показалось, что этот Арлекин — это что-то разумное, да. Да и вёл он себя, мягко говоря, странно.
Мы переглянулись.
— Ладно. — сказал Макс и махнул рукой. — Не будем терять время попусту. Может, пойдём?
* * * * * *
Вопящие Холмы выглядели точно так, какими я их запомнил — просторными и поросшими изрядно пожелтевшей травой. Над поднимавшимся вдалеке лесом висело солнце.
-Так-так-так... — проговорил Антон, поворачиваясь и осматривая пространство. — И за каким из этих холмов укрылась таверна?
— Дай-ка подумать... — посмотрев на вечернее солнце, я отыскал взглядом торчащую над лесом Мельницу и с уверенностью взмахнул рукой. — Вон там. За тем холмом. Видите, где два поломанных дерева?
— Ага.
— Вот, нам туда. Предлагаю телепортироваться.
— Не-не-не, давайте пешком. Смотрите, какое красивое небо. Может быть, прогуляемся?
— Это небо станет особенно красивым, когда под ним появятся маги-охотники. Ты предлагаешь их подождать?
— Кра-а-а-а! — визгливый вопль долетел до нас откуда-то со стороны соседних холмов.
Мои друзья замолчали.
— Это ещё что?
— Визгуны. — со знанием дела ответил я. — Крысоподобные монстры из местного леса.
— Вот, значит, почему Вопящие Холмы. — кивнула Алиса. — Окей. А в прошлый раз их почему не было?
— Да кто ж их знает? — я пожал плечами. — Может быть, у них был выходной?
Минуту спустя мы уже стояли перед таверной. На мне был надет мой любимый псевдо-дорожный костюм и маскировочный плащ, а мои друзья создали на себе что-то вроде футуристичных рабочих комбинезонов.
— Вы думаете, именно так тут все и одеваются, да? — проворчал я, поднимаясь по ступеням на крыльцо таверны. На этот раз у её двери никого не было.
— Я не уверен, что это имеет хоть какое-то значение. — сказал Антон. — Сам прикинь: если в таких местах, как это, тусуются маги, то они могут выглядеть как угодно.
— Ну, возможно.
Я открыл дверь, и мы один за другим прошли внутрь. Квадратный зал сразу за входом был, как и в прошлый раз, практически пуст. Столы стояли с поставленными на них стульями и только у дальней стены справа от барной стойки кто-то сидел.
— Глядите-ка. — произнёс густым баритоном бармен. — Знакомое лицо. Привет, парень. Про тебя в прошлый раз Тилль спрашивал. Надеюсь, ты ничего у него не украл?
— Кто спрашивал? — переспросил я и сделал несколько шагов в направлении стойки. Не успев остановиться, я почувствовал, как моей ноги касается какая-то магия. Не знаю, каким образом я это понял. Просто ощутил холодок в районе лодыжки и сразу же осознал, что это влияние магии.
«В ловушку попался», — мелькнула у меня мысль.
— Тилль Бард. — пробасил тем временем бармен. — Темноглазый, который играл на своём инструменте для Вольных Путников. Вы не знакомы? Я думал, что...
— Тём. — рядом со мной внезапно появилась Алиса. — Что-то не так. Я чувст...
— Arret rau. Annent!
Я повернулся на голос и увидел смуглого парня, уши которого торчали в разные стороны. Он шёл по внутреннему коридору таверны, неотрывно глядя на меня и я внезапно понял, что это эльф. Чёрт! Так ведь я его уже видел. Здесь же, в этой самой таверне! Это он пытался со мной заговорить перед тем, как у меня заиграл будильник, и я проснулся! Получается, он всё это время меня искал?