— Да ладно?! — второй раз за это утро воскликнул я и тут же выругался. — Твою ж мать…
— Ага. — кивнул Максим. — Понял, что произошло, да?
Они со Стешей обняли меня за плечи и тоже уставились на экран.
— Как тебе спецэффекты? — хохотнул Макс.
Видеоролик в этот момент демонстрировал мою ночную битву с двумя муриналами. Изображение из-за плохого освещения было не совсем чётким, к тому же время от времени дёргалось, но происходящее всё равно впечатляло. Три человеческих силуэта метались из стороны в сторону и прыгали вокруг друг друга с такой сноровкой, какую можно увидеть лишь в современном фантастическом фильме. Удары, обманные выпады, защитные стойки и быстрые броски — всё это следовало одно за другим с такой скоростью, что выглядело, мягко говоря, нереалистично.
— Рейтинг у этого ролика растёт почти поминутно. — сказал Тоник. — Тот, кто снимал, выложил его на видеохостинг с комментарием о том, что ему удалось заснять ночные разборки уличных ниндзя, так что… Сам понимаешь. Учитывая происходящее, охват аудитории ему обеспечен.
— Только вот в его правдивость никто не поверил. — Алиса хихикнула. — Народ в комментариях пишет о том, что видео постановочное. Что не бывает таких драк, что люди не умеют двигаться с такой скоростью и всё в таком духе. Типа, такие драки только в фильмах.
— Ну и они в целом правы. — сказал Макс. — Я вот, например, охренел, когда увидел. Как ты там вообще выжил?
Ролик закончился, и я пожал плечами.
— Сам не знаю. — рассеянно произнёс я. На экране наша драка смотрелась чудовищно. Для стороннего зрителя, конечно, она ничем особенным не была. Фэнтези-боевики транслировали картинку и посерьёзней. Но то ведь боевики! Постановочные видео. Спецэффекты! А тут…
— О чём задумался? — спросил Макс, и я вернулся в реальность.
— Да, так. Не думал, если честно, что это кто-то снимает.
— Мы тоже не ожидали. — кивнула Алиса. — Но Макс сидел просматривал новости и…
Ми-и-и-ир!
По институтским коридорам прокатился низкий звуковой сигнал и Тоник щёлкнул пальцами.
— Всё, народ, лекция началась. Давайте, что ли, бегом, пока весь верхний ряд не позанимали…
* * * * * *
Весь день я и мои товарищи старались сосредоточиться на учёбе. Делали вид, что слушаем преподавателей, записывали всё, что они диктовали. В голове у меня крутилось около десятка вопросов.
Как долго моим друзьям потребуется просто спать, не появляясь в Лабиринтах и территории Бездны?
Не сможет ли этот грёбаный Красный как-нибудь пробраться в наш мир? У муриналов же это уже получилось!
Как мне защититься от Красного, если он найдёт меня во время разговора с Тиллем?
Сколько времени займёт подготовка к так называемому Обряду?
Как вообще мы будем добираться до Аппельтирна? Понятно, что через некую Бездну, но что она такое? И сколько времени потребуется на такой путь?
Ну и — последнее — чего мне ожидать от своего знакомства с её ушастым величеством Ауторикой?
После того, как последняя пара закончилась, мы вышли на улицу и остановились на площадке у главного корпуса.
— Ладно, народ, — сказал я и обнял Алису, — давайте не затягивать, хорошо? Вы расходитесь по комнатам и держите связь друг с другом, а я пойду к себе и улягусь пораньше.
— Тём. — серьёзным тоном сказала Алиса. — Пообещай мне, что не будешь погружаться в Бездну за один раз. Сначала двигай в обычный сон, потом в Лабиринт — и только потом в одну из локаций. И сразу же телепортируйся к эльфу. Обещай.
— Обещаю. — кивнул я.
Тоник вздохнул.
— Жопа какая-то. — сказал он. — Умом понятно, что ты среди нас самый боеспособный и всё такое, но…
— Давайте так договоримся. — сказала Стефания. — Тём, ты идёшь к Тиллю и рассказываешь ему про Красного и то, что нам помогли. Послушаешь, что он скажет. Потом вы готовитесь к вашему Обряду и, если что, то ты сразу же просыпаешься и зовёшь нас. Договорились?
Я посмотрел на обеспокоенные лица своих друзей и кивнул.
— Идёт.
После этого мы разошлись и всю дорогу до дома я думал о том, что не буду подставлять своих друзей под атаки Красного даже в том случае, если этот урод попадёт в мою квартиру и решит отрезать мне уши.
«Сон», — подумал я и удовлетворённо кивнул. Я сидел на деревянном стуле за квадратным деревянным столом, а вокруг меня был пустой и просторный зал какой-то таверны. Столы, стулья, длинная и украшенная резьбой стойка в противоположной стороне зала. В вытянутые окна светило солнце и его же лучи падали на дощатый пол зала откуда-то сверху, проходя через округлые отверстия, вырезанные в потолке. Посмотрев на них, я улыбнулся. Забавная идея, на самом деле — дырявить потолок лишь для того, чтобы в определённые часы через него могло посветить солнце. А крыша в этом заведении, похоже, отсутствует.
«Ладно. — подумал я. — Этот сон я уже посмотрел, пора переходить к погружениям…»
— Задержись у меня, если тебе не трудно. — произнёс кто-то. — Потом пойдёшь по своим делам.
Голос прозвучал со стороны стойки, и я увидел, как к моему столику приближается высокий парень лет эдак тридцати. Худощавый, в вполне современных очках. С лысой головой и небольшой бородкой. Одет он был во что-то среднее между камзолом и монашеской мантией, а локти у него были обмотаны кожаными ремнями.
— Найдёшь для меня пару минут? — спросил незнакомец и тут же уселся за стол напротив меня, после чего поставил передо мной высокую металлическую кружку. Мгновение спустя, впрочем, она сделалась деревянной и на её боках проступили выжженные узоры.
— Ты ещё кто такой? — спросил я, напрягаясь и готовясь проснуться в любой момент. Тот факт, что всё это происходит в самом обычном сне, раздражало невероятно. Почему у меня не получается всем управлять?!
— Потому что это не твой сон, дурень, — спокойно сказал незнакомец, — вот почему.
«Капец», — подумал я и в упор посмотрел на своего собеседника.
— Где я? — медленно произнёс я, стараясь собраться и успокоиться. — И с кем имею честь разговаривать?
В голове мелькнула догадка о том, что передо мной может быть тот самый маг, который помог мне и моим друзьям сбежать от Красного. Интересно, куда это он меня притащил?
— Моё имя Меридиан. — всё тем же ровным тоном представился мужчина и посмотрел на меня так, что я почувствовал себя малолетним ребёнком. — А место, где ты сейчас находишься — это «Обитель Историй».
— И что оно такое?
— Бар. Таверна. Ресторан. Что тебе больше нравится?
— Как я сюда попал?
— Я бы мог сказать тебе, что это судьба, — на губах Меридиана появилась и пропала лёгкая улыбка, — но это не так. И, отвечая на твои вопросы — нет, я не маг. И — нет, я не тот, кто защищал тебя и твоих друзей во время вашего последнего захода в Арк-Мэнр.
Во рту у меня внезапно пересохло. Да кто ж это, чёрт бы его побрал, такой?!
— Не упоминай того, о ком ничего не знаешь. — сказал Меридиан и кивком указал мне на стоящую передо мной деревянную кружку. — Выпей. Поможет.
— А… — я уже не очень понимал, что мне думать. Особенно если учесть то, что этот хмырь совершенно не стесняется читать и озвучивать мои мысли. — Что это?
— А чего бы тебе хотелось? Пива? Кваса? Или, может быть, чая?
«Сбитня хочу», — подумал я и взялся за рукоять кружки. Которая, к слову, вновь сделалась металлической. Сделал глоток дымящейся жидкости — и убедился, что это превосходно сваренный сбитень. Вода, мёд, травы, пряности — и ни одной молекулы алкоголя.
По телу прокатилось расслабляющее тепло. Действительно — полегчало.
— Мы на территории Арк-Мэнра. — сказал Меридиан. — И ты не расскажешь об этой встрече своему приятелю Тиллю.
«Вот это поворот», — подумал я и тут же, повинуясь внезапному порыву, поинтересовался:
— Я могу ему доверять?
Меридиан кивнул.
— Можешь.
— А Ауторике?
— А кто это?
Я удивлённо посмотрел на Меридиана, а он невозмутимо посмотрел на меня.
«Не ответит», — понял я и вздохнул.
— Я слушаю вас, мастер Меридиан. Вы что-то хотели?
Меридиан улыбнулся уголком рта и откинулся на спинку стула.
— Ты поможешь мне, Линк, а я помогу тебе. Не против?
— А у меня имеется выбор?
— Выбор есть всегда. Итак?
«Развелось, блин, философов…» — мысленно протянул я, однако кивнул.
— Согласен.
— Над входом в ратушу Аппельтирна висят часы. — сказал Меридиан. — И, как только ты освободишь тот мир от проклятия, ты снимешь их и передашь мне.
— Освобожу мир от проклятия?
— Центральные слова — это «передашь мне». — поправил меня Меридиан и поднял брови. — Идёт?
«А что взамен?» — мелькнула у меня мысль и мой собеседник усмехнулся.
— Тебе знакомо понятие дуализма?
— Пожалуй…
— А помнишь ли ты, что ты сделал во время своей глупой потасовки с Мервилиусом?
— Кем?
— Магом, которого ты встретил в Молебске.
«И что ж такого я, интересно, там сделал?» — задумался я. Сначала пытался переместиться куда-нибудь подальше, но тот меня каким-то образом не отпускал, затем пытался защититься, но у меня не получалось, а потом… Потом я случайно попробовал проснуться и переместиться одновременно и попал в Лабиринт…
— Вот именно, Линк. — сказал Меридиан и внезапно тепло улыбнулся. — Вот именно.
* * * * * *
После этого черты Меридиана и его таверны расплылись, и я очутился на усыпанной жёлтыми листьями дорожке Малого осеннего парка.
— Ну, вот и поговорили… — вполголоса протянул я.
В такие моменты я начинал понимать, что такое НАСТОЯЩАЯ магия. Не та, которой баловались я и мои друзья, а настоящая. Интересно, почему Меридиан отказался отвечать на вопрос об Ауторике? И для чего ему, чёрт бы его побрал, часы?!
— Тилль!
Громко позвав эльфа, я повернулся и осмотрел ближайшие лужайки, но никого не увидел. В кронах пожелтевших деревьев шелестел полуночный ветерок, а по траве и дорожкам неторопливо скользили странные тени. Вздохнув, я направился в сторону Врат Осени и посмотрел на луну, висящую в ночном небе. Какая же она всё-таки здоровенная… Жалко, что в настоящем мире такой не бывает.