Но Тилля больше заинтересовало другое.
— Помог? Кто? Твои друзья живы?
— Живы, Тилль, всё хорошо. — я коротко обрисовал произошедшее в Арк-Мэнре. Эльф слушал меня не перебивая, а затем посмотрел на киборга.
— Что думаешь про этот туман? Это Туманник?
Киборг саркастически рассмеялся.
— Не афиширует, говоришь, да? Присматривается?
— Эй! — я поднял руку с невидимкой и помахал пальцами в воздухе. — Алло, наставнички! Вы сейчас про меня разговариваете или уже нет?
— Единственный маг, который владеет Талантом призыва Мглы и может выступить против Красного — это некий Моно. — ответил мне Тилль. — Он же Туманник. Он один из сильнейших магов Конклава и… Скажу так: Моно — существо необычное. Общается с другими магами исключительно через знакомую тебе Ауторику.
— Так она что… — я потёр лицо ладонями и принялся размышлять. — Приставила ко мне не только соглядатая, но и охрану?
— Моно — твой охранник? — Смор издал короткий гудящий звук. — А ты забавный.
— Моно — это сила ультимативного характера. — тихо и задумчиво произнёс Тилль. — И то, что Ауторика разрешила ему встать между тобой и Красным говорит о многом… Например — о том, что она не против конфликта с младшими семьями.
— О, так это будет политическая беседа.
Эльф посмотрел на киборга.
— Если у тебя имеется, что сказать, Смор, то я тебя слушаю.
— Ну… — киборг скрестил свои конечности на груди и посмотрел на нас с Тиллем. — Я не сторонник усложнения, эльф. Я, знаешь ли, стрелок, а не проповедник. Поэтому все эти игры в Конклав меня не интересуют. Я вижу лишь то, что Красный охотится за головой вот этого парня. И, если он её не получит, его непогрешимая репутация пострадает. Мой интерес — содействовать вам в том, чтобы так и случилось.
— Линк и его друзья — закатники. — сказал Тилль. — Так что, если они достанутся искусникам из Конклава, Красный сможет сказать, что это его заслуга.
— Поэтому и я продал вам Невидимку. — ответил Смор.
— Этого может не хватить. — качнул головой Тилль. — Посмотри на него повнимательнее — он новичок. В Бездне ему понадобится Вуаль, а не Невидимка.
— Говори прямо, эльф. Ты хочешь меня нанять?
— Я хочу, чтобы ты помог ему добраться до Аппельтирна.
— Я что — похож на Искателя?
— Ты похож на того, кто не пускает события на самотёк. — возразил Тилль. — А если ты решишь примерить роль наблюдателя, то так и случится. Что с тобой произошло, Смор? Куда пропал тот грозный наёмник, о котором я слышал? Даже Ауторика не стоит в стороне! Подумай сам — ты заинтересован в том, чтобы Линк получил статус Жреца не меньше, чем я.
Поза киборга сделалась напряжённой.
— Я терпеть не могу политику, эльф. А от возвращения закатников всем этим дерьмом разит за версту!
— Два дня, Смор. Мы просто проведём его через Бездну и задание Красного будет провалено.
— Интересно, что ты заговорил о провале, ушастый. Это ведь твоя возлюбленная провалила проведение Ритуала, а не моя.
Тилль замолчал, и они с киборгом посмотрели друг на друга едва ли не с ненавистью.
«Опасная ситуация. — мелькнула у меня мысль. — Надо бы их как-то отвлечь».
— А какие у Ауторики отношения с закатниками? — спросил я и прежде, чем мне успели ответить, продолжил: — Она ведь не могла не узнать во мне закатника, как только увидела. Правильно? Тем более, что у меня хватило ума попытаться от неё убежать…
Тилль улыбнулся уголком рта, а алые зрачки киборга обратились ко мне.
— Почему же она меня не убила? — поинтересовался сам у себя я. — О чём мы с ней могли говорить перед тем, как она приставила ко мне и моим друзьям Моно?
— О чём же?
Я постарался улыбнуться так же спокойно и загадочно, как это делал Тилль. О чём мы, черт побери, могли разговаривать? Хотя бы чисто гипотетически? На что бы мне этому роботу намекнуть?
Несколько секунд я тянул с ответом, надеясь на то, что мои лихорадочные размышления незаметны, а затем попытался проснуться и телепортироваться одновременно. Не знаю, почему я это проделал. Действие получилось неосознанно-инстинктивным. Глаза Тилля удивлённо расширились, а зал для тренировок вокруг нас внезапно растаял, словно бы его никогда не было. Теперь мы стояли на широкой асфальтовой площадке рядом с метро, а по сторонам от неё раскидывалась территория «Спальника».
* * * * * *
«Всегда ненавидел этот долбаный „стелс“, — подумал я и, выглянув из-за угла башенки, осмотрел раскинувшуюся подо мной улицу. Вот выдают тебе задание: залезть, скажем, в особняк какого-нибудь благородного дона и выкрасть из него определённую ценность. И если вначале всё вроде бы хорошо, то потом начинается ЭТО: вплотную к территории подберись, через ограду переберись, мимо охранников проскользни, сигналки не задень, ловушки все обойди… Хуже такого разве что задания с таймером.
«Тьфу!»
Осмотревшись, я разбежался и перемахнул на соседнее здание, после чего переместился на крышу пристроенной к нему башни. Вид на окрестности Академии открылся поистине изумительный.
«Жаль, что я не художник. — подумал я, рассматривая разномастные крыши, открытые оранжереи и башенки. — Запомнить бы всё это как следует, а потом красиво нарисовать… Эх!»
После того, как я перетащил Смора и Тилля в Лабиринт прямиком из «экранированного» зала для тренировок, киборг стал смотреть на меня немного иначе. Не знаю, что он там нафантазировал про мои переговоры с Ауторикой, но вопросов он задавать не стал, а только бросил короткое:
— Думаю, договоримся.
И тут же телепортировался. Тилль же остался, и за последующие пару часов я задолбал его своими вопросами так, что он обрисовал мне картины прошлого и ближайшего будущего очень подробно.
В прошлом всё получилось, как сказал бы мой товарищ Максим, «по классике»: около двух с половиной тысячелетий назад под прицел так называемой Белой Луны попала невеста Тилля — эльфийка с мелодичным именем Наллианта. Жрецы хтонических сил такого вида и формы встречались нечасто, поэтому в первый момент никто ничего и не заподозрил. Тилль за свою избранницу радовался, да и сама она была почти совершенно уверена, что станет Жрецом.
Всё изменилось после того, как она отправилась в Аппельтирн и исчезла. Потому как добраться до этого промёрзшего мира оказалось лишь половиной дела — главным было провести определённый Обряд. С которым бедная Наллианта не справилась. Тилль несколько сотен лет потратил на то, чтобы разыскать более-менее полную информацию об Аппельтирне и пронизывающей его магической силе. Скитался по мирам и изучал книги, читал доисторические трактаты и инкунабулы. Выменивал, покупал… Результатом его изысканий стали записи некоего Провидца Белой Луны, который утверждал, что те, кто претендовал на Жреческую силу Белой Луны, но не преуспели в проведении Обряда, не погибают. Они лишь остаются, образно говоря, в заложниках, и могут быть освобождены более успешным последователем.
Уверенности в правдивости этой информации у Тилля не было, но его привязанность к Наллианте оказалась столь высока, что он покинул собственный народ и вот уже две тысячи лет таскался по всему Диску в поисках того, кто мог бы оказать ему помощь.
Так продолжалось до тех пор, пока его не занесло в таверну под названием «Белая Хижина» и в комнату, где он бренчал на своей гитаре, не заглянул я… Увидев меня, он сразу же почуял что-то знакомое, но времени уже успело пройти столько, что он далеко не сразу осознал, что. А как только осознал, то… Впрочем, эту часть его повествования я лицезрел из первого ряда.
И вот теперь нам предстоит совершить почти невозможное: пройти через локации Бездны и, добравшись до Аппельтирна, сообразить, как правильно и безопасно замутить Ритуал. Или не Ритуал, а Обряд… Чёрт его знает, на самом деле, как его называть.
Как бы то ни было, дорога через Бездну может оказаться опасней, чем попытка отвесить подзатыльник самому Красному. В связи с чем мне и необходимо выкрасть Вуаль — полуразумное создание-артефакт, которое сольётся с моим камзолом и обеспечит меня надёжной защитой.
Вуаль лежит во внутреннем хранилище дворца одного не очень хорошего человека, а дворец этот располагается в особом пространстве, которое тут называют Внутренним Планом. На его территории стоят Академия и здания магического Конклава, а также множество других общественных зданий.
— Задница фэнтезийная… — протянул я. С одной стороны, Внутренний Фрэйм оказался невероятно красив — все эти дома и острые шпили, балконы, башенки, флажки и прочее — всё это выглядело и двигалось так, словно я смотрел на анимированную картинку. А вот с другой… Я ведь сюда не на экскурсию заявился. У меня тут намечается серьёзное дело…
— Линк. — голос Тилля раздался из небольшого шарика, вылетевшего из-за моей спины. — Ты уже на месте?
— На месте. — подтвердил я. — Слушай, там внизу как-то слишком людно. Может быть, стоит поискать другой артефакт?
— Мы это уже обсуждали, малыш. Других артефактов такого типа не существует. Вуали уникальны и единственная, которую ты можешь достать — эта.
— Можно было б попытаться арендовать её или что-то вроде того…
— Нет, Линк. Толстый Вилли недоговороспособен. И у нас нет времени на переговоры.
— Нет времени, нет времени… — пробормотал я. — При первой встрече ты тоже говорил, что надо спешить. А потом вдруг передумал и заявил, что у нас как минимум полтора месяца…
Шар, висящий рядом со мной, мигнул и сделался похожим на большой летающий глаз.
— Я ошибся, Линк. Не мог предположить, что муриналы донесут в Конклав на своих же собратьев.
«Обычная история, на самом деле. — подумал я. — Всё, блин, как у людей. Интриги, предательства и личная выгода…»
— Ладно. — сказал я. — Где мне использовать Компас?
— Насколько я понимаю принципы работы артефактов Искателей — где угодно. Нужно лишь, чтобы ты хорошо представлял себе конечную цель.
«Забраться туда, куда никого не пускают и спереть оттуда то, что никому не показывают», — подумал я и мысленно улыбнулся. Отличный план, Тиллетиум! Разве может что-то пойти не так?