- Расплавленные спящие змеи, и старые совы, и голодные ястребы наводняют мои воспоминания о Каратату…
- Соединяйтесь с ними, и все их волшебные воспоминания станут вашими.
Соединяйтесь с ними, принц Корум, госпожа Ралина, рыцарь Джерри. Соединяйтесь с ними. Соединяйтесь с ними. Соединяйтесь с ними.
- Кто ты? - спросил Корум? - Что ты с ними сделала?
- Я - Голос и Душа Озера Голосов. Во мне слились их голоса и души. Я несу им мир и покой. Не слушайте тех, кто громко кричит. Заблудшие души всегда недовольны…
- Нет, нет, нет, нет…
Корум и Джерри налегли на весла, и днище лодки внезапно заскрипело по песчаному пляжу берега. Вода заволновалась; высокая волна поднялась в небо и, раскачиваясь, взревела:
- НЕТ! Я НЕ ПОТЕРПЛЮ ВОЗРАЖЕНИЙ! ВЫ - МОИ! НИКТО НЕ ПОКИНЕТ ОЗЕРО ГОЛОСОВ!
Волна заколебалась, и они увидели свирепое, искаженное неописуемой яростью лицо, тяжелое туловище и руки, жадно тянущиеся в их сторону.
- ВЫ - МОИ! ВАМ ПРИДЕТСЯ ПЕТЬ ВМЕСТЕ СО ВСЕМИ, СТАТЬ ЧАСТЬЮ МОЕГО ХОРА!
Трое путешественников быстро выскочили из лодки и побежали по берегу, а чудовище ревело все громче и громче:
- ВЫ - МОИ! ВЫ - МОИ! Я ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ОСТАТЬСЯ! А тысячи тоненьких голосов звенели:
- Бегите, бегите скорее, не возвращайтесь, бегите, бегите, бегите…
- ПРЕДАТЕЛИ! ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ЗАМОЛЧАТЬ! Внезапно наступила мертвая тишина.
Водяное чудовище, в отчаянии воздев руки, вскричало:
- НЕТ! ИЗ-ЗА ВАС МОИ ГОЛОСА ЗАМОЛЧАЛИ - МОИ ГОЛОСА - МОИ ЛЮБИМЦЫ! ТЕПЕРЬ ОНИ ИСЧЕЗЛИ НАВЕКИ! МНЕ ПРИДЕТСЯ НАБИРАТЬ НОВЫЙ ХОР! ВЕРНИТЕСЬ! ВЕРНИТЕСЬ!
Волна перегнулась чуть ли не пополам, пытаясь схватить смертных, обманувших ее ожидания. Затем, не в силах больше сохранять свой облик, она с громким всплеском упала обратно в озеро. Перед путешественниками вновь расстилалась спокойная голубая гладь, которой они так восхищались, глядя со склонов горы.
Корум глубоко вздохнул и уселся на траву.
- Кончено, - устало сказал он. - Наконец-то эти несчастные обрели покой. Он улыбнулся, глядя на взъерошенного кота, и представил себе, как испугался Базилий, когда волна пыталась нахлынуть на берег.
Немного отдохнув, путешественники взобрались на холм и увидели перед собой коричневую пустыню, по которой текла белая, как молоко, широкая река.
Корум вздохнул.
- Конца-края не видно.
- Посмотри! - внезапно сказала Ралина и протянула руку, - Всадник!
И действительно, по направлению к ним по склону холма скакал какой-то человек, пригибаясь к шее усталой лошади. Он крепко спал, но на всякий случай Корум вытащил шпагу из ножен. Одетый в засаленные, потертые кожаные одежды, незнакомец держал в одной руке меч на перевязи, а в другой - поводья. По усталому измученному лицу с орлиным носом и неухоженной бородой трудно было определить его возраст. Выглядел он довольно непритязательно, но на луке его седла висела (хоть и покрытая пылью) золотая корона, украшенная драгоценными камнями.
- Может, это - вор? - предположила Ралина. - Украл корону, а теперь скрывается от преследования.
Лошадь пошла медленным шагом; не доходя нескольких футов до путешественников, она остановилась, грустно посмотрела на них, нагнула голову и принялась щипать травку.
Всадник зашевелился. Приподнялся в седле, протер глаза. Равнодушно посмотрел на Корума, Ралину и Джерри. Что-то пробормотал себе под нос.
- Приветствую тебя, рыцарь, - сказал Корум. Измученный человек прищурился и посмотрел на вадагского принца. Затем, намеренно не обращая внимания на путешественников, потянулся за бутылью с водой, всласть напился и убрал ее на место.
- Приветствую тебя, - повторил Корум. Всадник кивнул.
- Здравствуй.
- Из каких ты краев? - спросил Джерри. - Дело в том, что мы заблудились и будем рады, если ты подскажешь, где мы находимся и что лежит за этой пустыней.
Незнакомец вздохнул, огляделся по сторонам.
- Это не пустыня, а Поле Крови. Река называется Белой, или Молочной, хотя в ней течет отнюдь не молоко.
- Почему Поле Крови? - спросила Ралина. Всадник нахмурился и выпрямился в седле.
- Потому, госпожа, что это - поле, и покрыто оно кровью. То что тебе кажется коричневым песком - высохшая кровь, пролитая тысячелетия тому назад в битве между Законом и Хаосом.
- А что находится за Полем Крови?
- Много чего, но в нашем мире, - после того, как его захватил Хаос, - нет пейзажей, которые радуют глаз.
- Тебе не нравится Хаос?
- Как он может мне нравиться? Хаос разорил меня, отправил в изгнание, был бы рад моей смерти. Я вынужден скрываться, вести кочевой образ жизни. Быть может, когда-нибудь…
Джерри-а-Конель представил незнакомцу своих друзей, затем представился сам.
- Нам необходимо найти Город в Пирамиде, - сказал он. Всадник рассмеялся.
- И только! Я тоже его ищу и, кажется, перестал верить в его существование. По-моему, Хаос специально распространяет о нем слухи, чтобы поиздеваться над людьми, вселив в их души несбыточные надежды. Меня зовут, господа, Король без Королевства. Когда-то я носил имя Норег-Дана и правил прекрасной страной. Говорят, я был справедливым и мудрым монархом. А потом в нашем мире воцарился Хаос, и его приспешники истребили мой народ. Теперь мне ничего не остается, как скитаться в поисках сказочного города…
- Несмотря на то что ты не веришь в его существование?
- Сколько ни искал, я не сумел найти Города в Пирамиде.
- Может, он находится за Полем Крови? - предположил Корум.
- Может быть, но я не настолько глуп, чтобы путешествовать по пустыне, не зная, где она заканчивается. У вас же нет лошадей, а пешими вы далеко не уйдете. - Норег-Дан пожал плечами. - Я не трус, но у меня сохранились остатки здравого смысла. Можно было бы попытаться пересечь пустыню на лодке, но ее не из чего построить, потому что леса здесь нет…
- А лодка - есть, - перебил его Джерри.
- Ты хочешь вернуться к Озеру Голосов? - тревожно спросила Ралина.
- Озеро Голосов! - воскликнул Норег-Дан и покачал головой. - Не ходите туда, утопленники зазовут вас…
Корум рассказал, что с ними приключилось, и Король без Королевства слушал, затаив дыхание. В конце рассказа он восхищенно улыбнулся, соскочил с лошади и подошел к вадагскому принцу.
- Ты - странный человек, - сказал он. - У тебя шестипалая рука, повязка на глазу, незнакомые мне вооружение и доспехи, но… ты герой, и я поздравляю тебя - и всех вас - с большой победой. - Он посмотрел на Ралину и Джерри. - Я с удовольствием пойду с вами на берег озера и помогу перетащить старую лодку Фриншака. Привяжем ее к моей лошади.
- Кто такой Фриншак? - спросил Корум.
- Одно из имен водяного чудовища, с которым вы столкнулись. Могущественный дух, появившийся на нашем измерении вместе с королевой Ксиомбарг. Ну так как, попытаемся украсть у него лодку? Корум ухмыльнулся.
- Пойдем, - сказал он.
Немного нервничая, они вернулись на берег озера, но Фриншак, видимо, не успел собраться с силами, так что путешественники привязали лодку к лошади, которая и дотащила ее до вершины холма. В кормовом ящике Корум обнаружил парус, а вдоль одного из бортов - небольшую мачту.
- Что будем делать с твоей лошадью? - спросил он у Норег-Дана.
Король без Королевства глубоко вздохнул.
- Видно, придется ее оставить. Думаю, она будет в большей безопасности одна, чем со мной. Пусть моя лошадка как следует отдохнет, ведь она служила мне верой и правдой.
Они тащили лодку по коричневому песку, и каждый из них испытывал отвращение при мысли о том, что ступает по засохшей крови. Лошадь стояла и смотрела на них с вершины холма, а затем отвернулась и опустила голову. В глазах Норег-Дана стояли слезы.
Солнце неподвижно висело над их головами, и путешественники даже не знали, сколько времени они провели в этом мире. Белая вода в реке была густая, как сироп.
- Постарайтесь не замочиться, - предупредил Норег-Дан. -Можно получить сильный ожог.
- Разве эта жидкость такая ядовитая? - поинтересовалась Ралина, когда они отчалили. - Не испортит ли она днище лодки?
- Со временем. Говорят, что если коричневый песок - кровь смертных, то в Белой Реке - кровь Великих Древних Богов, которая никогда не высохнет.
- Так не бывает. Река должна где-то начинаться и где-то заканчиваться.
- Необязательно.
- То есть как?!
- Не забывай, нашим миром правит Хаос, а не Закон. Подул легкий ветерок, и Корум поднял парус. Лодка быстро пошла вперед, и вскоре холмы скрылись из виду.
Мужчины отдыхали по очереди, выставляя дозорного. Ралина засыпала и просыпалась несколько раз и, открывая глаза, все время видела перед собой коричневую пустыню.
- Сколько крови, - прошептала она. - Сколько крови… А лодка продолжала плыть по Белой Реке, и Норег-Дан рассказывал им о правлении Ксиомбарг.
- Королева уничтожила всех, кто не захотел служить Хаосу. Со мной и с некоторыми другими она играет в кошки-мышки:
Повелители Мечей славятся подобными шутками. Самые порочные инстинкты, самые низменные страсти пробудила Ксиомбарг в смертных, и мир содрогнулся от ужаса. Моих жену и детей… - Голос Норег-Дана пресекся. - Впрочем, пострадало все человечество. Я не знаю, когда это произошло, может, - год, а может, - сто лет назад. Солнце не движется по небу, погода не меняется.
- Если Ксиомбарг пришла к власти одновременно с Ариохом, прошло куда больше ста лет, Король без Королевства, - сказал вадагский принц.
- Повелительница Мечей остановила время, - пояснил Джерри. - Так что ты не совсем прав, Корум. На этих измерениях царят другие законы. Корум кивнул.
- Тебе виднее. А теперь скажи мне, Норег-Дан, что ты слышал о Городе в Пирамиде?
- Насколько я понял, он перемещался по Пяти Измерениям, которыми правит Ксиомбарг, пока не остановился в нашем мире. Королева тратит почти все свои силы, чтобы уничтожить его. Наверное, именно поэтому ей не до меня и не до таких, как я.