Матка в достаточной степени очухалась, чтобы оценить обстановку, и взгляд ее упал на висевшего — как ей казалось, беспомощно — на стене Вейдера. Завизжав, она устремилась к нему, размахивая щупальцами и таращась на него единственным глазом. Из ее раскрытой пасти раздалось протяжное шипение.
Внизу взрыв молний Силы разорвал в клочья нескольких лайлеков. Стоя посреди круга из обугленных трупов, учитель посмотрел на Вейдера и кивнул. Ученик понял, что он должен оставаться на месте, несмотря на приближающуюся матку.
Воздев руки, Палпатин послал в матку шквал молний Силы, который окутал ее шипящими голубыми линиями. Издав дикий вопль, она начала корчиться в судорогах; челюсти ее широко раскрылись, обнажив ряды зубов. Молнии вгрызались в панцирь и органы под ним, выжигая изнутри.
Вейдер не стал медлить. Призвав Силу, он спрыгнул со стены прямо на голову гигантского лайлека. Несмотря на мучительные страдания, тварь сумела ухватить его щупальцем за пояс и стиснуть. Его доспехи затрещали, и он невольно вскрикнул, но, как всегда, боль лишь сделала его сильнее.
Подняв Вейдера высоко в воздух, матка рывком поднесла его к своей разрубленной морде с вытекшим глазом. Ее пасть широко раскрылась, как он и ожидал.
— Прикончи ее! — крикнул учитель.
Вейдер швырнул световой меч прямо в разинутую пасть, раскрутив его с помощью Силы подобно ротору. Матка попятилась, ее единственный глаз широко раскрылся от боли и замешательства. Вейдер продолжал силой мысли вращать клинок, разрезая ее изнутри. Последним отчаянным рывком она ударила ему в грудь ядовитым острым концом щупальца.
Окутанный Силой, он поймал острие рукой в перчатке и остановил его до того, как оно коснулось доспехов. Толстая мускулистая конечность гигантской твари сопротивлялась его Силе, и он застонал от напряжения, глядя в ее морду, пока его световой меч раздирал ее внутренности, а молнии учителя сжигали плоть.
Матка вновь издала мучительный вопль, и ее массивное тело рухнуло на пол пещеры, увлекая за собой Вейдера, вцепившегося в обмякшее щупальце. Приземлившись рядом с трупом, он стряхнул щупальце и мысленным приказом вернул в руку световой меч, покрытый скользкой сукровицей.
Оставшиеся лайлеки верещали и стрекотали, судорожно дергая щупальцами и ногами. Диз продолжал осыпать их зарядами.
Вейдер встретился взглядом со стоявшим в пяти метрах от него учителем, и оба кивнули. Призвав Силу, они занялись уничтожением уцелевших лайлеков. Световые клинки вздымались и опадали, вздымались и опадали, и сбитые с толку оглушенные твари едва пытались защититься. Вскоре вся пещера была усеяна трупами, и единственными живыми среди побоища остались лишь Вейдер и Палпатин.
В наступившей тишине раздался кудахчущий смех учителя. Оба ситха погасили мечи.
— Неплохая работа, друг мой, — сказал Император.
Стоявший наверху Диз воспользовался встроенным в его пояс сверхпрочным тросом, чтобы спуститься по стене. Он осторожно пробрался среди трупов, тщетно пытаясь скрыть ошеломленное выражение лица, и опустился на колено перед Вейдером и Императором, приложив кулак к груди.
— Мой Император…
— Где капитан? — спросил Вейдер.
— Его убила одна из тварей, повелитель Вейдер, — ответил Диз, вставая. — От него… мало что осталось.
Вейдеру показалось, что мысли Императора заняты чем-то другим — возможно, тот даже не слышал сержанта.
— Думаю, нужно убираться отсюда, пока тут не начало вонять, — промолвил Палпатин. — Этот путь наверняка ведет на поверхность.
Вейдер, Император и Диз поспешно двинулись по туннелям, поднимаясь все выше к поверхности и бдительно озираясь на случай встречи с лайлеками. Но в каменных переходах было пусто. Похоже, они полностью истребили целое гнездовье.
— Эти твари перестали сражаться, когда погибла матка. Если отрубить голову, вскоре умрет и тело, — заметил Палпатин.
Вейдер молча посмотрел на учителя.
— Ты не понял? Вот почему за нами охотятся, повелитель Вейдер. Мятежники надеются отрубить голову Империи.
— Конечно, — кивнул ученик. Вряд ли учитель стал бы говорить нечто очевидное без определенной цели. — И?
На лице Палпатина возникла его обычная полуулыбка.
— Так бывает со многим, даже с некоторыми взаимоотношениями. Если отрезать голову, тело не может существовать самостоятельно. В каком-то смысле их взаимоотношения можно назвать симбиозом.
Только теперь Вейдер понял, что тот имел в виду.
— Да, учитель.
Отдавшийся в толще камня раскат грома сообщил, что они приближаются к поверхности. Туннель постепенно сужался, и вскоре они могли идти лишь гуськом — Диз впереди, Вейдер последним.
Внезапно ситх увидел, что туннель перед ними завален. Из-за завала слышался шум дождя. Диз вскарабкался на груду камней, пытаясь выглянуть наружу.
— Мы в самом конце туннеля, — сообщил он. — Сквозь щели виден свет. Вероятно, каменный оползень из-за дождя. Придется его расчистить, владыки.
Встав рядом с Дизом перед тоннами камня и земли, Вейдер и Император подняли руки, призывая Силу, и выпустили волну энергии мощнее взрыва гранаты. Камни и земля вылетели наружу, взмыв высоко в ночное небо.
За выходом из туннеля виднелись стволы деревьев и струи дождя.
— Путь свободен, сержант, — улыбнулся Император.
Беспокоясь, что трупы лайлеков могут рано или поздно привлечь падальщиков, может быть, даже снова гуткурров, Голл увел Исвал и Чама за несколько километров от ущелья в лес. Гремел гром, в небе сверкали молнии. Дождь в конце концов преодолел полог леса, и лесная подстилка тут же намокла. В воздухе пахло глиной.
— При такой погоде сканерам с кораблей будет еще труднее найти Вейдера, — заметила Исвал.
Чам лишь кивнул, погруженный в размышления о возможных вариантах дальнейших действий. Пока что ничего подходящего ему в голову не приходило, и это ему очень не нравилось.
— О чем ты думаешь? — спросила тви'лека.
— О том, что будет завтра, — натянуто улыбнулся Чам.
На этот раз уже молча кивнула Исвал.
Командир объявил привал, решив, что бесцельно блуждать по лесу нет никакого смысла. Они потеряли след Императора — либо его удастся найти с воздуха, либо не удастся вообще. Тем временем оставалось только ждать. Исвал, естественно, пыталась нетерпеливо расхаживать туда-сюда. Отряд Голла сидел на бревнах, приводя в порядок снаряжение.
— Нужно идти дальше, — сказала Исвал, остановившись перед Чамом.
— Куда?
Что-то проворчав, она снова начала ходить туда и обратно.
Чам допускал возможность, что Вейдер и Император погибли, сожранные лайлеками глубоко под землей. Он в этом сомневался, но его мучила неопределенность. Ему не хватало времени, чтобы довести дело до логического завершения. Рано или поздно в Экваториальном узле связи отремонтируют тарелку и подавят помехонаводящий сигнал Каллона. И тогда начнется скоординированная поисково-спасательная операция, после чего у него не останется пространства для маневра. К тому же он предполагал, что известие о гибели «Губителя» достигло Корусанта и уже сейчас имперские корабли и солдаты готовятся вылететь на Рилот — если они уже не в пути. Как только они здесь появятся, то попытаются окружить блокадой всю систему планеты, и тогда…
Тогда они начнут прочесывать ее в поисках бойцов Чама.
Варианты. Пути к отступлению.
Если он хотел дать своим товарищам шанс уйти, у него оставались в лучшем случае часы. Он чувствовал, что события сегодняшнего дня выходят из-под контроля. К тому же он устал — очень устал.
Зазвенел комлинк, связывавший его с Каллоном и Фейлин.
— Слушаю, — сказал он.
Исвал остановилась и уставилась на него, напрягшись, словно натянутая тетива.
— Чам, — послышался голос Каллона, — я только что видел на сканере взрыв.
У предводителя мятежников сильнее забилось сердце, лекку возбужденно дрогнули.
— Уверен? Как далеко?
— В пяти километрах от вас. Передаю точные координаты.
— Что? — спросила Исвал, слышавшая лишь половину разговора. — Что случилось?
Чам поднял палец, призывая потерпеть.
— Каллон, просто отметь место. Сам к нему не приближайся. Подтверди.
— Даже взглянуть нельзя?
— Каллон, если это Вейдер — он сбил два корабля, находясь на земле, и пережил нападение своры лайлеков. Нужно действовать крайне осторожно. Не приближайся. Подтверди.
— Подтверждаю. Вас подбросить?
— Мы быстрее пройдем пять километров пешком, чем если будем ждать, пока ты за нами прилетишь. Фейлин, держись поближе, но не слишком.
— Поняла, — ответила Фейлин.
Отключив связь, Чам объяснил Исвал, что ему говорил Каллон.
— Возможно, это не имеет отношения к делу, — предупредил он, заметив, как та оживилась.
Тви'лека кивнула, быстро успокаиваясь и вновь обретая деловой вид.
— Но это могут быть и они. Скорее всего, так и есть. Все равно у нас нет больше никаких вариантов. Голл, поднимай своих. Выходим.
Бойцы собрали снаряжение и выстроились в ряд.
— А что насчет Белкора? — спросила Исвал.
— Верно, — кивнул Чам, вызывая Белкора по шифрованному каналу. — Иди на посадку. Мы хотим кое-что проверить. Жди моего вызова.
— Погоди, Синдулла, я…
Чам оборвал связь, представив, как Белкор орет на него из кабины. Но имперец был не в себе, и Чам не мог ему доверять. Белкор мог полететь к Вейдеру и Императору до того, как Чам подготовится, или раньше времени выдать их местоположение. Полковник требовался Чаму лишь в качестве резерва с V-истребителями, готового прийти по его зову.
В данный момент Чам считал Белкора чем-то вроде молотка, решив, что не станет привлекать к делу им-перца, пока не найдет гвоздь, по которому потребуется ударить.
— Пошли, — сказал он Голлу и Исвал. — И побыстрее.
Вейдер, Император и Диз вышли из туннеля в лес. В небе прогрохотал гром, и хлынул проливной дождь, от которого зашелестела листва.