Он и сам не понимал, почему прыгнул. И дворничиха эта ему не родственница, и сам он не укротитель лошадей, но… Словно кто-то внутри его вдруг дал пинка всему телу… и Андрей рванул вперед.
Обеими руками он обхватил коня за шею, словно вернувшегося из дальних краев любимого дядюшку.
«Сейчас он меня ка-ак стряхнет! – обреченно успел подумать Андрей. – И ка-ак копытом сверху припечатает!»
Конь захрапел. Горло судорожно дернулось под ладонями, тяжелая голова запрокинулась назад. Жеребец зашатался, передние ноги подогнулись, и, грохоча железными доспехами, он рухнул на заснеженный газон, увлекая Андрея за собой.
Мальчишка лежал и чувствовал, как отчаянно бьется под ним громадная туша. Конь едва слышно заржал – слабенько, безнадежно… Только тут до Андрея дошло!
Он расцепил руки и скатился с конского бока. Жеребец остался лежать в снегу – вытянув шею и полуприкрыв глаза. Гладкие бока вздувались и опадали. Сквозь звенья кольчужной попоны проступали хлопья пены.
Андрей попятился. Споткнулся о бордюрчик, едва не хлопнулся рядом с дворничихой, удержался и застыл на тротуаре, неотрывно глядя на лежащего тяжеловоза.
– З-здравствуй, Андрюша, – пробормотал сосед. – Мама говорила, ты болел… Как себя чувствуешь? – И сам же себе ответил: – Вижу, получше… чем лошадка.
«Лошадка» дернула пудовыми копытами раз, другой… С некоторым трудом конь перевернулся и поднялся на подрагивающие ноги. Постоял, шатаясь, пару раз встряхнул гривой. Наконец поднял голову – и уставился на Андрея в упор.
– Я думаю, нам всем лучше пойти домой, – стараясь даже губами не шевелить, пробормотал сосед. Насмерть перепуганный мастиф жался к его бедру.
Конь прыгнул. Тугой толчок пахнущего железом воздуха едва не сбил Андрея с ног, перед ним возникла оскаленная морда… И мягкий шелковистый нос ткнулся ему в волосы!
– Фр-р-р?! – негромко выдохнул гнедой, точно принюхиваясь – в этом «ф-р-р» слышались вопросительные интонации. – Ф-р-рр! Й-го-го! – заходясь радостным ржанием, конь заскакал вокруг Андрея, как пляшущий на весеннем лугу жеребенок!
– Ты чего? Ну чего? – растерянно бормотал Андрей, вертясь на месте, чтоб не упустить из виду нарезающего вокруг него круги коня.
А тот балдел! Он то вскидывался на дыбы, то принимался бить задом, то пускался вскачь вокруг Андрея, то снова кидался к мальчишке, прижимаясь к нему мордой.
– Ты, может, голодный? – Андрей вытащил из пакета батон, разорвал целлофановую упаковку и сунул ему горбушку.
Торжественно, словно выполняя некий ритуал, битюг горбушку сжевал и благодарно уткнулся мордой Андрею в плечо.
– Щекотно! – невольно рассмеялся парень, потирая влажное от теплого дыхания ухо. – Еще хочешь? На, все бери! – он торопливо высыпал куски хлеба на расстеленный по земле пакет. – А я домой пошел! – тихонько пробормотал он и начал аккуратно отступать, не сводя глаз с жующего коня.
Шаг назад, второй, третий… Андрей повернулся и сломя голову кинулся к дому. Ба-бах! Мимо промелькнула гигантская темная тень. Высекая копытами искры из асфальта, гнедой развернулся и застыл посреди дорожки, отрезая парня от подъезда.
– Так это вы себе коняку завели?
Андрей обернулся. Из ближайших кустов настороженно выглядывали три головы – соседа, дворничихи и мастифа.
– Нет-нет! – немедленно отперся Андрей. – Никого мы не заводили! Я этого коня в первый раз вижу!
– Тоже бывает, – вылезая из кустов и вытаскивая за поводок нервно поскуливающего мастифа, согласился сосед. – Коты бродячие, вон – сплошь и рядом сами себе хозяев выбирают! Так и кони, наверное… – с легким сомнением сказал он. Подумал и добавил: – Но если решите его оставить, передай отцу, что за уборку территории доплачивать придется! А то несправедливо выйдет – сравните наши масштабы… и ваши! – он кивнул на газон.
Дворничиха согласно закивала.
– Почему тогда мы с вами платим одинаково? Если сравнить масштабы моего Кикки и вашего мастифа… – Из-за ларька, цокоча каблуками не хуже, чем коняга копытами, вышла блондинка с верхнего этажа. В руках она сжимала кожаный, со стразиками поводок. На кончике поводка непрерывно, как развевающийся на ветру платочек, сновал туда-сюда крохотный чихуа-хуа в комбинезончике из светлой норки.
– Видишь, Кикки, – блондинка повернулась к собачке, – какой у Андрюшиного коня стильный костюмчик! А ты комбинезончик не хотел надевать, кусался даже! Кусал мамочку за пальцы, р-р-р, зверюга страшная! – Блондинка наклонилась потрепать чихуа-хуа по ушкам.
У коня снова стало крайне неприятное выражение морды. Похоже, больше всего ему хотелось пристукнуть кое-кого копытом, только он никак не мог решить, кого первым – Кикки или его блондинку.
– Спокойно, – внушительно произнес Андрей и крепко ухватил жеребца под уздцы.
Тот моментально успокоился – и неспешно пошел прочь. Вцепившийся в узду Андрей невольно сделал шаг, другой… Прошло какое-то время, прежде чем он осознал, что они уже миновали соседа и блондинку, спорящих об объемах мастифа и Кикки, и неторопливо двигаются к дому.
– Эй-эй! – Андрей остановился, натягивая узду. – Ты куда собрался?
Конь тоже остановился и преданно уставился на Андрея. Тот торопливо выпутал руку из повода.
– Извини, друг, но меня родители ждут, волнуются, наверное, отец без хлеба не обедает, впрочем, хлеба все равно нет, я его тебе скормил, ну да ладно, тебе нужнее… В общем, пока! – продолжая непрерывно говорить, Андрей повернулся к жеребцу спиной и пошагал в сторону подъезда.
Мгновение позади царила тишина – потом раздался цокот копыт и звяканье кольчужной попоны.
Андрей резко повернулся. Конь неспешно вышагивал за ним.
– Так! – Парень остановился, предостерегающе подняв ладонь. Конь тоже замер и вдумчиво ладонь обнюхал. – Домой иди! Хозяин у тебя есть? – кивая на вьюки и железную сбрую, спросил Андрей. – К нему и иди! Он тебя уже наверняка заждался!
Конь издал нежное ржание и положил тяжелую башку ему на плечо.
– Ты на что намекаешь? – Андрей решительно спихнул башку с плеча и попятился. – Слушай, ты же не принял всерьез эти соседские разговоры насчет «коня завести»? Ну ты же взрослая лошадь! Должен соображать, что конь в городской квартире – это полная ерунда! Так что давай, иди отсюда! – Андрей попятился, на всякий случай не сводя с гнедого глаз. – Иди-иди!
Тяжеловоз стоял неподвижно, только ушами стриг. Ну и ладно, ну и стой, так тоже неплохо! Пятясь, Андрей добрался до двери, прижал ключ-карту к кодовому замку. Послышалось привычное жужжание, и дверь отворилась. Кенгуриным прыжком Андрей метнулся внутрь подъезда и рванул к лестнице…
С улицы дохнуло холодом, ядреным конским потом и железом, и не успевшая затвориться дверь резко распахнулась. С зубодробительным скрежетом обдирая кольчужную попону об дверные косяки, конь ворвался внутрь – и бойко зацокал по ступенькам следом за парнем.
– Ты что, совсем сдурел? – Андрей бессильно прислонился к стене. Конь тоже замер, копыто приподнято над ступенькой, уши подергиваются… Андрей мог поклясться – битюгу было весело! – А если тебя соседи увидят? – бешено прошипел парень. – Быстро вниз! – Подпихивая коня обеими руками в могучую грудь, он заставил его пятиться по ступенькам. Зашарил ладонью по стене, вдавливая гладкую сенсорную кнопку.
Деликатно загудело – и Андрей сиганул в раскрывшуюся кабинку лифта.
– Давай, ну давай, давай же! – завопил он, судорожно колотя по кнопке своего этажа.
Дверь кабинки плавно поплыла вбок, закрываясь…
В щель просунулась здоровенная конская башка. Дверь стукнулась о нее и поплыла обратно. Конь дернул ухом. Андрей вдавил оцепеневший палец в кнопку – дверь снова начала закрываться, стукнулась об морду коня и открылась… Жеребец терпеливо ждал.
Андрей отпустил кнопку и понуро вышел из лифта. Конь деликатно попятился.
Одно счастье – охранника на месте нет! – заглянув в стеклянную будку возле лифта, с облегчением вздохнул Андрей. Какой у них в доме замечательный охранник, а отец еще требовал его уволить за постоянные отлучки… Но если сейчас кто из соседей вернется…
Парень схватил коня под уздцы и поволок на улицу. Тот послушно пошел – похоже, ему было все равно куда идти, лишь бы вместе с Андреем.
– Ты хоть понимаешь, что для моей мамы после змей еще и конь в кольчуге – это уже перебор? – отводя жеребца подальше от подъезда, спросил Андрей. – Одной истерикой мы тогда не отделаемся! А ну иди отсюда! Проваливай! – заорал он и изо всей силы толкнул коня кулаком в бок.
– Пуф!
Гнедого повело юзом, и он крупом въехал в кусты. Затрещали обломанные ветки, конь резко, с всхрапом выдохнул и застыл, тяжело поводя боками.
– Не придуривайся! Да мой удар тебе, как слону дробина! – крикнул Андрей… – Или – нет? – уже совсем тихо спросил он сам себя. А ведь минут двадцать назад он этого несчастного жеребца чуть не задушил!
– И откуда ты на мою голову взялся? – с досадой воскликнул Андрей. И тут же замер с открытым ртом – сообразил! Он облегченно заулыбался. – Ну что я за дурак! Рядом же остров! Остров с аттракционами, где малышню на лошадях катают! Ничего удивительного, если там в честь Масленицы что-нибудь в древнерусском стиле забабахали. А коняка удрал – детишек не выдержал! Вот и бродит теперь до поздней ночи. Ага, думал, я не догадаюсь! – хватая настырного коня под уздцы, заявил Андрей. – Вот сейчас я тебя верну по принадлежности, и пусть с тобой хозяин разбирается… – свободной рукой вытаскивая застрявшую в кармане мобилу, бормотал он.
Цокающий следом жеребец согласно всхрапнул – он был совершенно не против, чтоб разбирался хозяин.
– Мам? – заорал Андрей в трубку. – Мам, не кричи! Ничего не случилось! Нет… Нет… Просто хлеб… хлеба в ларьке нет… Съели, – он через плечо покосился на коня. – Короче, я в супермаркет сейчас сбегаю, тут недалеко! – и перекрывая рвущийся из телефона вопль, нажал отбой. – Когда вернусь, она, конечно, меня убьет, но это все равно лучше, чем явиться с тобой! Что ты там телепаешься, как на прогулке, – погнали!