От удара Ирку вышибло из облика борзой. Волной боли девчонку вернуло обратно в хрупкое человеческое тело. Она скорчилась на полу, хватая ртом воздух, но в стиснутые легкие ничего не попадало.
В сполохах развевающегося плаща здухач спикировал на змеицу сверху… Целая серия молний из пасти Повелительницы Грозы охватила парня со всех сторон. Воин сновидений метнулся вниз, вверх, вбок… Одна молния чиркнула его по плечу, вторая впилась в ногу… Здухач нырнул вниз, уходя из-под обстрела. Змеица плюнула ему навстречу – всего один раз… Извилистая молния ударила его в грудь и прошла насквозь. Широко раскинув руки, здухач завис в воздухе, как бабочка, пришпиленная к пространству искрящейся вольтовой дугой.
У спящего Богдана вырвался страшный крик – свитер на груди задымился и остро запа́х горелым. Но мальчишка так и не проснулся.
Отведя назад крылья и вытянув шею, как атакующая курица, змеица прыгнула к Ирке – и снова плюнула молнией.
«Откачусь – в Таньку попадет!» – мелькнуло в затуманенном сознании. Ирка только успела беспомощно вскинуть ладони, закрывая лицо…
Где-то совсем близко грозно и торжествующе заржал конь!
Размытая тень всадника пронеслась сквозь черный дым – и нацеленная в девчонку молния трескуче разбилась о поднятый щит.
Ирка затрясла головой, пытаясь отогнать наползающую со всех сторон черноту. Всадник был не очень высокий – не Мыкола. И слишком стройный для Вука…
– Еруслан? – потерянно пробормотала она. Но у Еруслана кольчуга, а у этого – просто свитер!
– Надо же, оказывается, тебя действительно нужно прикрывать! – оборачиваясь, прогудел богатырь, и из-под низко надвинутого шлема блеснули мрачные глаза Андрея. – А я ведь не собирался лезть в это дело! Не хотел! – крикнул он и погнал счастливо ржущего гнедого на змеицу.
Та стремительно развернулась к новому противнику – молния вылетела у нее из пасти… И тут она вдруг странно дернула шеей – Ирка могла поклясться, что Повелительница Грозы пытается поймать выпущенную молнию обратно! Молния просвистела у Андрея над головой.
Змеица повернулась, едва не вышибив хвостом Андрея из седла, и рванула прочь!
Она не хотела нападать на Андрея!
– Стой! – заорал тот. Гнедой с припавшим к гриве всадником пронесся мимо пронзенного вольтовой дугой здухача. Андрей сам не очень понимал, что делает, – просто не мог оставить вот так знакомого пацана, даже если сейчас тот больше напоминает призрак! Богатырский меч ударил по сковавшей воина сновидений вольтовой дуге…
Раздался страшный треск – дуга разломилась пополам, и здухач исчез.
На полу, хватаясь за обожженную грудь и заходясь отчаянным кашлем, очнулся Богдан.
Змеица вломилась в опустевшую пиццерию – пластиковые столики, бумажные тарелки, недоеденные куски пиццы разлетались во все стороны от ее хлещущего хвоста. Взмахом меча Андрей разрубил летящий ему в лицо кусок, конь лихо махнул через завал из столиков – и всеми четырьмя копытами приземлился змеице на хвост.
– Вр-я-я! – От неожиданности из пасти змеицы вырвалась молния – с соседней стойки «Макдоналдса» посыпались обгоревшие до угольков гамбургеры.
Разогнавшуюся змеицу несло юзом – она словно сложилось пополам…
На краткий миг длинная шея возникла перед Андреем… Его учили на тренировках: противник открылся – бей! Он ударил. Лезвие отскочило, едва не съездив его по лбу, серо-стальную чешую рассекла длинная рана. Кровь брызнула Андрею в лицо!
Странное черно-кровавое свечение вспыхнуло вокруг его головы, побежало по плечам вниз – теперь он светился весь, точно был соткан из пламени. Андрей судорожно хватанул воздух ртом…
От неожиданного миролюбия змеицы не осталось и следа.
Андрею казалось, что он видит все, как в замедленной съемке…
– Ар-ррг-гх! – с грозным ревом змеица разворачивается.
Ар-ррг-гх! – Зубастая пасть нависает над ним, светясь и искря, как громадный тостер!
– Бам-м-м! – Андрей размахнулся щитом и врезал им змеице по морде.
Казалось, в Повелительницу Грозы влепили ядерной торпедой – ее швырнуло в сторону, и она завалилась на бок, дрыгая когтистыми лапами. Конь отпрыгнул, и одновременно взмыл из седла Андрей.
Новая молния вырвалась из пасти змеицы и безвредно ушла в потолок. Андрей приземлился – подошвы ботинок долбанули ей в шею, меч описал короткую дугу…
И окутанное кроваво-черным ореолом лезвие прижалось к чешуйчатому горлу, норовя в один миг снести голову!
– Всем стоять! – заорал Андрей. Все остановились.
Змеица лежала, разметав крылья по кафельному полу и беспомощно задрав лапы кверху – только горло судорожно подергивалось под плотно прижатым к чешуе лезвием.
На взмахе мечом замер Мыкола, застыл в выпаде Еруслан. Словно враз окаменев, замерли змеи – последний выпущенный ими клуб огня вкатился в магазин банных принадлежностей, остро запахло горелыми вениками.
И только Вук вдруг гулко, раскатисто захохотал. Пламя стекло с него, оставляя вместо жуткой помеси волка и змея привычного бритоголового «качка», с кривой ухмылкой разглядывающего черно-красное сияние вокруг Андрея.
– Советую слушаться пацана! – рыкнул Вук. – Потому как ваша царевна для него только что большое дело сделала – кровью своей обрызгала, можно сказать, полное богатырское посвящение провела! Сейчас в нем сила так кипит, что он ей в один мах башку оттяпает! А ты, парень, запомни… – он повернулся к Андрею. – В следующий раз у тебя такой номер не пройдет! – Он кивнул на приставленный к шее змеицы меч. – Чтоб этим змеюкам голову отчекрыжить, за ними не с мечом, а с переносной гильотиной гоняться нужно – и то может не взять!
Но Андрей не понимал, что ему говорят, – он только глядел безумными глазами в чешуйчатую морду змеицы и ошалело шептал:
– Все правда. Они на самом деле существуют. Летающие змеи. Как вы мне осточертели, гады! – вдруг заорал он. – Говорите, где девчонка! – И лезвие его меча еще плотнее прижалось к шее змеицы, а красно-черный ореол вспыхнул неистовым дымным пламенем.
– Молодой… э-э… человек… Только не надо резких движений, – с опаской глядя на его клинок, взмолился один из змеев-«близнецов». – Какую именно девчонку вы ищете?
Глаза Андрея стали еще безумнее – вопрос-то он задал, а вот что змей ему и впрямь ответит, как-то не рассчитывал.
– Красивую! – выпалил он.
– Я тут неподалеку афишу конкурса красоты видел… – предложил второй змей, напружинив крылья в немедленной готовности лететь и добывать «мисс чего-нибудь» в обмен на свою царевну.
– Не издеваться! – рявкнул Андрей. – Тут была девушка – мы с ней в кафе сидели! – Он мельком глянул в сторону фонтана, но вместо столиков обнаружил только спекшиеся черные комки пластмассы. – А когда пожар начался, она не выбежала! Поэтому я с ним и пошел… – Он качнул головой в сторону смирно стоящего рядышком гнедого. – Ее искать! Она такая… беспомощная… Ее любой обидеть может! – И он ненавидяще уставился на змеев.
Один из них шевельнулся, явно собираясь что-то сказать…
– Нет! – предваряя его слова, выкрикнул Андрей. – Не заметить ее я не мог! Ее невозможно не заметить – она очень красивая! И волосы такие… длинные… золотые!
Над разгромленным торговым центром повисла тишина. Только трещали, догорая, войлочные шапки в банном отделе, и шипела противопожарная система, выплевывая последние капли воды.
А потом тишину разорвал хохот. Хохотала Танька. Она сидела на мокром полу, держась за голову, и ее наэлектризованные волосы торчали во все стороны… Точно как у Дины когда-то!
– Ну вот, Ирка, теперь и твой парень отвалил к этой… – Танька посмотрела на меч у горла царевны-змеицы и мстительно закончила, – гадине!
– Я к ней не отваливал! Он не мой парень! – одновременно воскликнули Богдан и Ирка.
– Ничего не понимаю, что за ерунду вы городите! – вскипел Андрей – и гневные искры пробежали по его черно-красному ореолу. – Где девушка, я спрашиваю? Что вы с ней сделали? Сожрали? – вдруг дрогнувшим голосом спросил он. – Сожрали, да? – почти в истерике завопил он – и лезвие его меча надавило на шею змеицы.
Позади, у самого входа в торговый центр, вдруг что-то шевельнулось, и в разошедшиеся двери со свистом влетела… стрела!
Пронеслась через холл, древко вспыхнуло в окружающем Андрея черно-алом ореоле и сгорело дотла… но кованный из какого-то странного металла наконечник с силой ударил в шлем Андрея. Мальчишка сдавленно хрюкнул – и рухнул рядом со змеицей.
В тот же миг влетел… сперва Ирке показалось, что мяч!
Вертясь, как юла, в воздухе на краткий миг завис… каравай! Слегка помятый, выпачканный грязью, но по-прежнему пышный хлеб, украшенный плетеной из теста косичкой.
– Федька! – застонал дядька Мыкола.
У входа, сжимая в руках тугой богатырский лук, стоял Федька – и глаза у него были пустые… совсем как ночью!
Хлеб ляпнулся рядом с мордой змеицы.
– Наконец-то! – выдохнула та, переворачиваясь на лапы. Ее голова на длинной шее повернулась к Ирке, как разворачивается стрела подъемного крана, и змеица прошипела девчонке в лицо: – Ты спрашивала, зачем тебя убивать? Да потому, что Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун, Великий Дракон Вод, младший сын царицы Табити-Змееногой и мой жених… – царевна-змеица, Повелительница Грозы гордо вскинула голову, – не должен ни знать, ни видеть, ни вспоминать тебя, жалкая человеческая ведьма!
– Не слушайте ее, Ирина Симурановна! – вдруг отчаянно закричал Еруслан. – Змей со змеицей не…
– Ну хватит! – рявкнула Повелительница Грозы, и под серебристым сводом снова прокатился гром. – Позабавились, и довольно! Все лишние – вон!
И резким взмахом когтей она разорвала каравай.
– А-ах! – Шевеля обломки стен и мебели и вихрем крутя пепел, порыв ветра пронесся по торговому комплексу.
Танька сдавленно вскрикнула и уставилась на свои руки. Сквозь полупрозрачные ладони был виден пол. Люди и змеи истончались, становясь прозрачными… А потом носящийся по торговому центру вихрь подхватил их – и поволок сквозь стены. Молотя крыльями в напрасной попытке сопротивляться ветру, исчезли оба змея, пролетели и скрылись в стене богатыри – Еруслан все кричал беззвучно, словно стараясь что-то объяснить Ирке. Вихрь подхватил бесчувственного Андрея и понес прочь. Последними, отчаянно извиваясь и цепляясь призрачными руками за стены, исчезли Танька и Богдан.