— Самый настоящий шейод! Ты только посмотри на него! Уши растопыренные… глазёнки… Они очень умные существа, обладающие сильнейшей магией, а этот ещё совсем маленький детёныш. Но сколько же силы сокрыто внутри него… У Алых Плащей совсем не осталось ни капли стыда. Это они его ранили?
Я кивнула и обхватила себя руками, но тут же негромко шикнула, потому что палец попал прямо на рану, и опустила руки плетьми.
— Ты снова не жалела себя, милая! Сколько раз я тебе говорить, что они не найдут мою лачугу? Не нужно так стараться путать их следы… Сюда не сможет попасть никто с тёмными намерениями.
— Я не могу подвергать опасности вашу жизнь! — прошептала я. — Вы ведь знаете, что тёмная магия может разрушить даже вашу защиту, поэтому осторожность никогда не помешает.
— Я видела свою смерть, милая, и она будет совсем не от рук Алых Плащей…
Я ничего не решилась сказать в ответ. Наверное, я бы никогда не хотела обладать даром провидения, потому что заглянуть в своё будущее страшно. Не хочу видеть собственную смерть и знать, что ждёт меня по ту сторону…
Хельга перевернула тушку шейода и внимательно посмотрела на кровоточащую рану. Она покачала головой и ушла в дом, а я окинула взглядом малыша, который теперь уже даже не открывал глазки, и сердце сжалось от сострадания. Мне стало безумно больно из-за того, что я не подоспела раньше… Возможно, он пострадал из-за меня, ведь если бы они не искали меня в этом лесу, то не наткнулись бы на него…
Ведьма быстро вышла из дома, болтая в правой руке бутылёк с жидкостью зелёного, приближенного к болотному, цвета. Она медленно полила рану малыша, и вокруг той всё начало шипеть, а шейод стал дышать чаще и дёргать лапками.
— Эдьетта, — я долго привыкала к такому уважительному обращению к ведьмам, которое было принято в этом мире, — ему больно… Его бьёт в конвульсиях. Быть может, следует остановить это?
— Тогда он умрёт. Ему будет больно сейчас, не скрою, но потом наступит облегчение. Он придёт в себя, вот только беда… У меня закончились листы сонмного куста… Они помогают быстрее залечивать раны. Этот малыш может прийти в себя уже завтра, если найти листы…
— Я могла бы достать их, только скажите, куда идти… — предложила я, тяжело вздохнув и подумав над тем, сколько ещё смогу удерживаться на ногах. Впрочем, сейчас в первую очередь следовало думать об этом малыше, и уже потом о себе…
— Ты тоже ранена и выбилась из сил. Если ты снова столкнёшься с противниками, то не выживешь в этой схватке… Я пойду за листами сама. А ты следи, чтобы у него не пересыхала слизистая рта, смачивая ключевой водицей.
— Как далеко нужно идти? Вы ведь тоже можете выбиться из сил… А если встретитесь с бритоголовыми…
— О! Обо мне следует переживать в последнюю очередь. За свою долгую, испещрённую различными событиями, жизнь я прекрасно научилась маскироваться, поэтому со мной ничего не случится. Я неинтересна Алым Плащам, поэтому они не сделают мне ничего дурного.
Я кивнула и ещё раз посмотрела на измученного малыша, а всё тело начало ныть от мысли, что я могла оказаться на его месте, если бы попалась бритоголовым. По коже пробежали мурашки. Хельга взяла свой тёмно-зелёный плащ с капюшоном, накинула его на плечи, подняла корзину, стоявшую на крыльце, и кивнула.
— Я скоро вернусь, Эйвери! Не забудь обработать и свои раны. Целебный бальзам стоит на верхней полочке в шкафу. Впрочем, ты и без моих напоминаний помнишь это…
— Спасибо, — кивнула я и намочила ватку прохладной водой, чтобы приложить к губам шейода.
Малыш негромко простонал, словно плакал от боли, и у меня самой навернулись на глаза слёзы, застилая своей пеленой.
— Всё будет хорошо! Ты обязательно выкарабкаешься! — прошептала я.
Шейод что-то пробормотал, и мне показалось, словно он может говорить на нашем, человеческом, наречии, но он снова впал в беспамятство, а я присела в кресло, согретое Хельгой, и ощутила, как всё тело стало вибрировать и требовать отдых. Я устала… Ужасно устала… И я понятия не имела, сколько ещё я смогу бегать от охотников.
И что будет, если однажды я попадусь в их лапы?
Глава 2. Кайлан
Я негромко чертыхнулся себе под нос. От ударной магической волны сложно прийти в себя сразу, особенно если не ожидал ничего подобного. Я не был готов к тому, что мне прилетит от этой с виду хрупкой ведьмочки. По всему телу прошлась судорога, а когда я окончательно пришёл в себя и поднялся на ноги, то увидел, что она уже сбежала.
Удача улыбнулась мне, а потом развернулась пятой точкой и показала злой оскал. Впрочем, я слишком близко подобрался к Дикарке для того, чтобы взять и сдаться теперь. Я не из тех, кто будет опускать лапки из-за малейшего промаха...
Кроме того, я на собственной шкуре оценил то, что магия у неё действительно сильная. Скорее всего, это боевая ведьма, и даже если она не особенная, то точно пригодится короне. И я должен доставить её первым, убедить, что она будет в безопасности в стенах академии.
— Я всё равно тебя найду! — закричал я в пустоту, понимая, что Дикарка вряд ли услышит мои слова.
И она не услышала, скорее всего, но на мой зов откликнулись другие. Алые Плащи. Они вышли из леса, скрываясь за мантиями. Сколько их там было? Двое? Трое? А не слишком ли много на одну щупленькую ведьму? Хотя… Если учитывать, как ловко она избавилась от моего «общества», то, скорее всего, тут целый отряд нужен.
Алые Плащи направились в мою сторону, а я достал из-за ворота рубахи значок своей принадлежности к королевской страже, чтобы успокоить их. Отблески солнечного света ударились о закруглённые края звезды, в виде которой выполнен амулет, и чуть ослепили меня.
— Ребята, всё нормально! Я свой! И я тут всё разрулю сам… Вы можете расслабиться! — бросил я в их сторону.
Они переглянулись, перекинулись какими-то знаками и продолжили напирать на меня. Они подошли совсем близко, и от них исходила какая-то опасность. Я остро ощутил негативные вибрации, которые буквально закипали в каждом из них.
Это не Алые Плащи.
Какая-то жалкая подделка.
Спрятав значок принадлежности к королевской страже, я подготовился дать отпор. Можно было бы обратиться в дракона и спалить их всех к драконьей бабушке, но я надеялся, что мы сможем договориться.
И зря…
Они напали быстро, окружили со всех сторон и не оставили шанса на отступление, поэтому мне пришлось вступить в бой. Широко улыбнувшись, я призвал всю свою магию, развёл руки в стороны, и двоих моментально отбросило от разряда молний, слетевших с кончиков моих пальцев. Третий достал из-под плаща меч, сделал выпад в мою сторону, и я едва увернулся, но кончик лезвия всё-таки коснулся моего плеча, рассекая плоть.
Взвыв от боли, потому что обычным металлом дело не обошлось, и сталь однозначно была пропитана ядом, я постарался взять себя в руки. Даже под действием яда можно продолжать бороться, не зря ведь я сдавал экзамен лучшему из лучших, собственному брату.
Я призвал свою вторую, главную, ипостась, и дракон откликнулся, мягким покалыванием по коже и появлением хруста в костях. Никогда не любил процесс обращения, но сейчас, чувствуя смятение собственных противников, я наслаждался. Так и должно быть… Вы должны бояться меня. Пусть я и не видел их лиц, но мог точно сказать, что оба широко распахнули глаза и раскрыли рты. Наверняка покрылись испариной пота и стали трястись, как малыши, завидевшие монстра из своих ночных кошмаров.
Стоило только мощнейшим лапам коснуться земли, как третий стал улепётывать, совсем как девчонка, осадившая меня. Хотя нет… Ими двигал страх, а в неё кипела сила. Двое поднялись на ноги, и с головы одного из них упал капюшон. На его лысине красовалось тату в виде синей когтистой лапы.
Драконьи пяточки!
Я никогда не думал, что они снова вернутся… Подражатели ордена Ледяной смерти, который практически удалось разрушить. Какого дьявола они хотят от девчонки? Зачем она им нужна? Возможно, ректор оказался прав, сказав, что она особенная… Если Дикарку ищут подражатели, значит, она может оказаться полезной им… А если она полезна для них, то для нас тем более.
Вот только мысли стали быстро перебивать друг друга, а действия заставили полностью подчиниться им, потому что в облике дракона сначала делаешь что-то, а потом допускаешь себе мысль — а правильно ли это.
Вот и я изверг на них пламя, а когда плащи противников вспыхнули, и они рванули наутёк, подумал, что надо было бы прижать их к земле, схватить за шкирку и утащить к королю.
Дикарка всё верно делала, что боялась их — они опаснее самой смерти, и ей не следует попадаться в их лапы, если хочет выжить.
Перед глазами появилась туманная пелена. Я пошатнулся и ощутил, как начал возвращаться в человеческое тело. Под кожей стали роиться мурашки, а виски стянуло. Я взмахнул крыльями, поднялся на небольшую высоту и полетел вперёд, чтобы убраться подальше от врагов, которые могли выждать, когда я ослабну, чтобы расправиться со мной.
Преодолев достаточно расстояния, чтобы предупредить погоню, я начал оседать, проскрёб лапами землю и стал обращаться. Возвращение в человеческое тело чуть было не вытрясло из меня весь дух, но я справился.
Снова став человеком, я посмотрел на свои руки. Они дрожали, а перед глазами всё двоилось. Однако мне нельзя было сдаваться, следовало бороться с ядом и двигаться дальше… Хоть куда-то… Ноги сами повели меня вперёд, а я стискивал зубы и заставлял себя не останавливаться.
Любая заминка, остановка будет означать смерть для меня, а я слишком мало пожил и ещё не встретил ту самую ведьмочку, которая, согласна предсказанию, должна подарить мне счастье.
Глава 3. Эйвери
Я внимательно продолжала наблюдать за маленьким шейодом, борясь с желанием сомкнуть веки, которое становилось всё сильнее. Глаза будто бы залили чем-то липким, и они норовили закрыться.
О том, что нужно обработать свои раны, я успешно забыла и вспомнила, только когда плечо стало изнывать от мучительной боли. Неплохо было бы и переодеться, о чём я совсем не подумала, когда оказалась в защищённом месте. Всё ещё влажные после недолгого купания вещи прилипали к телу, и только теперь я ощутила лёгкую дрожь, скользящую по коже.