Мой взгляд медленно прошёлся по недоумевающему лицу Неотразимого, возвращаясь к такому таинственному и знакомому незнакомцу.
— Эрик? — негромко спросила я, а перед глазами возник образ мальчишки, который заглядывал ко мне в кроватку, когда я была маленькой, и тряс магическими колокольчиками из слезы медузы, пытаясь успокоить меня. Я видела его на семейных портретах… И я ни за что не спутала бы его с кем-то другим. Это был мой брат. Но как он появился в этом лесу? Почему стоял рядом с Неотразимым? Откуда они были знакомы? И как он нашёл меня? Вопросов в голове было много. Наверное, кто-то другой на моём месте непременно начал спорить с собой, пытаясь убедить себя, что таких совпадений не бывает, что это не Эрик, а обман зрения, но внутри меня не осталось и капли сомнений — это мой брат.
Я уже почти успела привыкнуть к тому, что голову забивает великое множество вопросов, отыскать ответы на которые не получается, поэтому просто отпускала их, не пыталась разобраться в происходящем…
Немного нахмурившись, я снова посмотрела на Эрика: возмужавший, превратившийся в красивого рослого мужчину, он стоял напротив меня… Сердце стало с силой биться в груди, потому что он не отрицал мою правоту. Он не пытался оправдаться и сказать, что я ошиблась. Он просто стоял и смотрел на меня, словно так и должно быть… Будто бы он знал, что мы встретимся и ничуть не удивился. А может, он не понял, кто я такая? Мог ли он принять меня за старую знакомую?
— Как ты нашёл меня? Ты знаешь, кто я такая? — наверное, вопросы я задавала глупые, но именно они крутились на кончике языка.
— Эйвери, прости, но сейчас у меня нет времени на разговоры. Друг твой умирает. И я должен помочь ему!..
Слегка дрожащий голос Эрика перевернул все мои внутренности. Он будто бы боялся меня. Говорил со мной, но в то же время избегал смотреть в глаза. И… Мой друг умирает? Глаза широко распахнулись, и я повернулась в сторону Неотразимого. Выглядел дракон действительно неважно: покровы кожи сильно побледнели, а по лицу стекали ручейки пота. Влажные волосы Кайлана были слегка взъерошены, а сам он медленно оседал на землю, скатываясь по широкому стволу дерева, к которому до этого момента прислонялся.
— Что с ним случилось? Это сделал ты? — забеспокоилась я, готовая сразиться даже со своим братом, если потребуется.
— Нет… Клинки тех, кого ты называешь бритоголовыми.
Кончики ушей начали гореть: откуда ему знать, как я называю их?..
Однако времени на то, чтобы задавать вопросы не было: следовало спасти Кайлана. Я вспомнила его ранение, которое удалось залечить при помощи чудотворной мази Хельги, и передёрнула плечами. Мог ли остаться какой-то яд? Как правило, ядом мы никогда не пользовались… Возможно, с появлением Гарольда в нашем мире что-то изменилось, и воины отца стали использовать яд…
— Что ты предлагаешь сделать? — спросила я, присев рядом с Неотразимым и приложив ладонь к его лбу.
Он весь горел и никак не реагировал на моё присутствие, словно не замечал меня. Сердце сжалось от отчаяния. Могла ли я хоть как-то помочь ему?
— Мы должны вытянуть тёмную паразитирующую материю, пока она не пустила корни в его сердце. Тебя не обучали такому… Возможно, тебе не всё известно…
— Интересно, когда всему успели обучить тебя! — огрызнулась я, но постаралась взять себя в руки.
Я искала Эрика, и вот он рядом со мной. Я должна попросить его вернуться и стать королём. Только так я смогу остаться в этом мире. Но это будет позже, когда мы спасём жизнь моего супруга…
— Помоги мне снять его куртку! — кивнул Эрик.
Тяжело вздохнув, я принялась стягивать с Неотразимого одежду. Ох, не при таких обстоятельствах я должна была сделать это… Совсем не при таких. Я пыталась избегать даже мельком смотреть на него, потому что вид дракона пугал меня и заставлял сердце биться чаще. Случайно соприкоснувшись с Эриком руками, я ощутила лёгкий удар, словно наша магия враждовала, и одёрнула руку.
— Неотразимый, потерпи… Ладно? — постаралась успокоить мычащего дракона я, потому что стоны, слетающие с его губ, тревожили и без того истерзанную душу.
— Забавное прозвище, — с каким-то пренебрежением в голосе бросил Эрик, и внутри меня почему-то появилось отторжение к нему.
Я не могла радоваться встрече с братом, словно, напротив, жалела, что он появился в моей жизни. И я не понимала почему.
— Эршаадар! — негромко произнёс он ругательство из нашего мира, которое использовали для того, чтобы обозначить, что всё совсем плохо.
Я посмотрела на почерневшее плечо Кайлана, под которым толкалось что-то живое, и обомлела. Сердце готово было разорваться, выскочить из груди.
— Эрик, ты уверен, что знаешь, как от этого избавиться? Быть может, нам следует вернуть его в академию?
— В академию… В академию! — будто бы дразня меня, несколько раз повторил брат. — В академии ему не помогут! Это материя из нашего мира! Сейчас я пущу кровь, а ты разведи слюну горгульи с зельем из багрового корня дерева шаал.
Я судорожно сглотнула, глядя на корзину, в которой у брата лежали ингредиенты.
— Откуда у тебя слюна горгулий?
— Это не имеет значения! — отмахнулся он от меня. — Давай же, Эви! После того как я сделаю надрез, у нас будет мало времени, чтобы избавить его от боли!
Я кивнула и принялась смешивать всё необходимое в пустой колбе. Руки дрожали, бутыльки со звоном ударялись друг о дружку, а Эрик косился на меня, словно я могла испортить его дражайшие запасы.
Выполнив всё, что мне поручили, я повернулась в сторону дракона и ужаснулась, увидев, как по его руке потекла почти чёрная струйка крови.
— Заливай, Эви! Давай! — скомандовал Эрик.
Стиснув зубы и переборов страхи — ну ведь мазала свои раны и даже зашивала, что там бояться?.. — я вылила содержимое бутылочки на надрез, и Неотразимый принялся громко рычать от боли. Смесь зашипела, смешиваясь с кровью дракона, а когда из его раны выбралось нечто, похожее на морское существо со щупальцами, но чёрное и слизкое, я чуть было не потеряла сознание. Вроде бы размером с мою ладонь, но какое же мерзкое оно было. Тошнотворный ком тут же подступил к горлу.
Эрик отреагировал быстро: произнёс заклинание призыва огня и превратил это существо в пепел, который медленно осел на землю.
— Что это было? — спросила я, продолжая дрожать.
— Паразит… Ты думаешь, сталь просто так обрабатывают слюной горгулий? Для того чтобы она была крепче? Нет, дорогая сестричка! В слюне горгулий содержатся личинки вот таких паразитов, которые оживают, попадая в кровь… Это оружие придумали ещё тогда, когда на Эалону напали чужаки и хотели уничтожить наш мир.
— Ты знаешь слишком много для того, кто покинул дом в раннем возрасте, — фыркнула я, а Эрик ухмыльнулся.
Я вытерла пот со лба Неотразимого марлей, которая лежала в корзине брата. Кайлан находился без сознания, но был жив. Рана стала постепенно затягиваться, а моё сердце, до этого бешено бьющееся в груди, постепенно успокаивалось.
Однако стоило только мне снова прокрутить в голове слова о том, что эти паразиты попадают в кровь из слюны горгулий, и я закричала на Эрика:
— Ты убил его!
Дура! Какая же я дура, что доверилась ему! А может, это не мой брат вовсе, а морок? Он избавился от Кайлана, а теперь надсмехался надо мной, словно говорил — ты видела этого паразита? Теперь в крови дракона их сотни… Живот скрутило от дурного предчувствия, а я достала клинок, который всегда носила с собой.
— Я не убивал никого! Уже через час, а может и меньше, дракон наберётся сил и придёт в себя!
— Ты велел мне смешать слюну горгулий с зельем из корня дерева! Мы только что обработали его рану слюной, в которой содержатся паразиты?
Я готова была разорвать Эрика на кусочки. Внутри появилось странное ощущение: я искала брата, хотела встретиться с ним, а теперь готова была убить его.
— Глупышка! — улыбнулся брат. — Корень дерева шаал нейтрализует её… Мы создали противоядие, которое уничтожило паразита. Иначе почему, ты думаешь, он выбрался из тела, в котором ему было комфортно? Я не враг тебе, Эйвери! Я твой брат!
Эрик постарался заглянуть мне в глаза, но я отвернулась.
— Ты прав! Ты мой брат и ты должен вернуться. Эалона нуждается в истинном правителе! Ты настоящий будущий король! Из меня выйдет никудышная королева! — пользуясь случаем, я мгновенно перевела тему разговора.
Отчего-то я верила Эрику. Я вспомнила о лекциях, которые пропустила из-за того, что долго лечила лодыжку после укуса голодной обиженной горгульей. Когда я пришла на занятия, наставник рассказывал уже о противоядии, которое готовится из корня дерева шаал и слюны горгулий… Я тогда считала, что мне эта информация не пригодится и не стала навёрстывать упущенное, а теперь понимала, что зря…
— Я не хочу говорить о возвращении домой, Эйвери!
— Но ты должен! Твой мир нуждается в тебе, ведь я не королева! Я никогда не смогу стать настоящей повелительницей каменных монстров, у меня не выйдет править и заставить людей подчиняться мне. Ты ведь знаешь, насколько важно, чтобы в нашем мире был истинный правитель! Люди начнут уничтожать горгулий и разверзнут самую настоящую войну!
— Эйвери, тебе следует отыскать и принести листья мятного драконника. Пожив в этом мире, я узнал, что он обладает самыми лучшими заживляющими свойствами… Его нужно размять и приложить к плечу твоего… — Эрик посмотрел на мою руку, задержав взгляд на кольце, и улыбнулся. — … к плечу твоего супруга. Зачем ты поспешила связывать себя узами брака, если обязана вернуться и стать королевой?
Прозвучавший вопрос показался мне неожиданным, и на несколько мгновений я впала в ступор.
— Я бы рассказала тебе всё, но не уверена, что могу тебе доверять… Эрик, прости…
— Всё это не имеет высокого значения…
— Пожалуйста, не исчезай больше! Ты должен вернуться домой… Эалона ждёт тебя! Мама скучает! Останься со мной, Эрик!
Желваки на лице брата передёрнулись, но он сохранял непоколебимый вид, словно его не тронули мои слова.