— Я войду в портал вместе с тобой! — приблизилась ко мне Ариэлла и покосилась на своего мужа, который явно не одобрял её выбора.
Она была беременна и не имела права соглашаться, позволяя ей рисковать своей жизнью.
— Нет, не нужно. Я справлюсь. Думаю, что я пойму, как вести себя…
Если бы только рядом находился Эрик… Мы с братом смогли бы объединить магию, и тогда у нас точно всё вышло, но он сбежал, как последний трус. Ярость обожгла, придавая больше сил.
— Эйвери, я не спрашивала разрешения. Однажды я столкнулась с Гарольдом. Он силён, и в одиночку тебе не справиться.
— Я справлюсь! Я сильная! Не нужно так беспокоиться обо мне! — помотала я головой.
— Если бы я мог войти вместо тебя… Есть ли такая возможность? — поинтересовался Неотразимый.
— Войти в портал могут только те, кто обладает даром управления огнём, — опустил голову король.
— Входить в портал совсем необязательно! — вмешался Мейс.
Я посмотрела на своего маленького фамильяра. Даже шейод короля навострил уши и стал внимательно слушать.
— Мейс слышал, что огненную магию хранителей можно запустить в портал. Она начнёт сжигать всё на своём пути, и тогда ваш дракон будет вынужден выйти самостоятельно! Мейс не уверен, что это подействует, но мы должны попробовать.
— Теоретически такое возможно! — вмешался Найел. — Но так ли это на самом деле? Если бы могли проверить истину… Если запустить в портал огонь, то мы предупредим Гарольда о том, что к нему нагрянут гости.
— Мейс поспорит! — подбоченился мой маленький фамильяр. — Гарольд наверняка знает о том, что к нему придут гости. Он умён и хитёр, раз смог заточить себя в такой ловушке.
Напряжение нарастало. Мне стало не по себе от того, что мой фамильяр так рьяно защищал меня. Скандал — последнее, в чём мы нуждались.
— Я соглашусь с Мейсом! — вмешалась Ариэлла. — Прости, Найел, но на этот раз ты ошибаешься! Когда я пробуждала основателей ордена, мне удалось попасть в ловушку, созданную Гарольдом для самого себя… Он ждал меня, знал, что я приду, но он считал меня слишком слабой для того, чтобы оказать сопротивление ему. Теперь он может быть готов вдвойне. Мы должны попробовать тот вариант, который предложил Мейс.
Малыш улыбнулся и посмотрел на Найела так, словно утёр ему нос. Ох уж это сопротивление и желание показать, кто лучше. Я взглянула на короля, и он согласно кивнул, давая нам добро на использование магии огня для того, чтобы заставить Гарольда выйти из ловушки.
— Я могу стать усилителем для Эйвери! — выдвинулся вперёд Рихтер.
Кайлан негромко посопел, глядя на своего брата. И они решили соперничать, соревнуясь, кто из них главнее? Однако Неотразимый отпустил мою руку и кивнул, позволяя брату подойти ближе.
— Начнём! — выдохнула я, чувствуя сухой ком, вставший в горле.
Нужно просто покончить с этим как можно быстрее, а потом… Я выполню обещания, данные Мейсу и Неотразимому: приготовлю мармелад и признаюсь своему супругу в чувствах, которые испытываю к нему.
Обязательно.
Я зажмурилась, вытянула правую руку вперёд и призвала силу огня, пытаясь мысленно направить её в то место, где находится жених, которому я была обещана, но не досталась. Из маленького, казалось бы, живого, огонька разрослось оконце, охваченное огнём. Огонь пылал в моих венах, смешиваясь с яростью. Он питался отрицательными чувствами, и я постаралась вспомнить всё, что пробуждало внутри меня гнев.
Смерть наставника…
Боль пробудила внутри меня больше огня, текущего по венам и льющегося в портал.
Убийства горгулий, которые теперь происходили на Эалоне…
Они не заслужили этого, и виновник должен понести наказание…
Злость на Гарольда, пытавшегося овладеть мной…
Ярость на брата, отказавшегося помочь в трудную минуту…
Перед глазами появилась белая пелена. Я видела только её, а потом начали проявляться очертания незнакомого мне места… Я будто бы соприкасалась с самой смертью, ходила по острому лезвию, которое могло сорваться в любую секунду и уничтожить меня.
Из плотного белоснежного тумана мне навстречу вышел Гарольд. Язычки пламени сверкали вдали, они подбирались к нему, прогоняли его, угрожая своим шипением. Погибнуть от огня или выбраться на волю? Что бы выбрал он? Только сейчас я осознала, что он не погибнет… Он будет мучиться, но не умрёт, ведь обладает бессмертием. Мне захотелось вырваться, остановить всё, чтобы рассказать остальным, что мы на самом деле просчитались, но у меня не получилось остановить призванный огонь. Я больше не управляла им: демон огня контролировал меня. Он жил своей жизнью и не желал подчиняться мне. Сердце стало биться с бешеной силой, когда Гарольд подошёл близко. Слишком близко. Его довольная улыбка на лице стала шире. Я не видела даже своих рук, но ощущала своё присутствие там. Гарольд остановился, встав почти вплотную ко мне, и я инстинктивно сделала пару шагов назад.
— Как же долго я ждал, когда ты откроешь мне путь на свободу… Жаль, что ты не стала моей женой и не позволила мне сделать тебя своей королевой. У тебя был большой потенциал, огромный!.. А теперь ты просто умрёшь! Ты заблудишься в этом непроглядном тумане, а твоё сознание навсегда останется здесь. Ты знала, милая, что огненный портал не просто так вытаскивает человека из временной ловушки? Он вытаскивает его в обмен на чью-то душу! И это будет твоя душа!
— Ты не можешь этого знать! — постаралась спорить я, но какая-то часть меня подсказывала, что всё так и есть.
— Она пропадает! — донёсся до меня голос из реальности. — Сделайте что-нибудь! Остановите это!
Крик принадлежал Кайлану.
— Эйвери, я не отпущу тебя! Слышишь? Я люблю тебя! Я пойду туда вместо тебя!
Гарольд начал громко смеяться, словно его забавляла вся эта ситуация. Хотя… Наверное, именно так всё и было. Он всё знал заранее… И если у короля не получится остановить его, то моя жертва будет напрасной… Эалона погибнет.
— Нет! Вам нельзя туда заходите! Держите девушку в нашем мире! — скомандовал король. — Стойте!
— Глупая жертва, желающая спасти твою душеньку! Ох… Любовь… Какое это низкое чувство, делающее слабыми даже сильнейших существ.
Я заметила Кайлана спешащего ко мне. Очертания моего тела становились всё чётче, словно я перемещалась в эту ловушку. В ловушку, которую скоро спалит дотла огонь, призванный мной же. Впервые мне стало страшно.
— Я не позволю тебе остаться здесь! Я слышал его слова из портала! — приблизился ко мне Неотразимый.
Язычки пламени приближались. Их треск слышался всё отчётливее, а свет становился всё сильнее. По моим щекам скользнули слёзы.
— Кайлан, ты не должен! Тебе следует вернуться! Это не твоя ноша! — постаралась убедить Неотразимого я и придумать, как вытолкнуть из ловушки Гарольда, чтобы с ним, наконец, расправились.
— Я не оставлю тебя! Не позволю тебе умереть! Мои дни без тебя сочтены, а ты можешь жить, так живи, Эйвери! Уходи вместе с ним! Заверши свою миссию.
Громкий смех Гарольда разнёсся эхом. Он смотрел на нас, как на что-то мерзкое и смеялся. Наверное, он никогда не любил, раз не знал, что ради любви можно жертвовать.
— Мне пора к моим друзьям, которые, наверняка, жаждут воссоединить круг основателей и возродить орден!
Я почувствовала, как Гарольд выскользнул из ловушки, но уже потеряла связь с реальностью и не могла услышать, о чём там говорят, и что происходит. Слова о воссоединение ордена не давали мне покоя. Я рассчитывала, что король не хочет этого, что он выполнит своё обещание и уничтожит Гарольда, что спасёт Эалону.
— Вы должны уйти! Скоро огонь доберётся до вас! — послышался до боли знакомый голос, и сердце обожгло.
— Хельга?
Болотная ведьма ковыляла к нам из пламени. Наверное, она нырнула в портал следом за Неотразимым. Но зачем?.. Зачем было жертвовать собой?
— Что вы здесь делаете? Хельга, уходите! Вы с Кайланом должны уйти! — постаралась вразумить их обоих я.
— Нет! Вы с Кайланом должны уйти! — отрицательно помотала головой Хельга.
Я не могла позволить ей умереть. Хельга спасла меня и заботилась обо мне, пока я не познакомилась с Неотразимым. Она стала мне как наставница, бабушка и мать, и я не могла позволить ей пожертвовать собой ради меня.
— Помнишь, я однажды сказала тебе, что видела свою смерть? Так вот… мой час настал, девочка моя!
По моим щекам полились горькие слёзы, когда Хельга взяла меня за руки.
— Ты должна уйти! У тебя есть особенная миссия! Ты должна воспитать и родить истинного воина! Девочку с чистейшим сердцем! У неё большое будущее, как и у тебя, моя дорогая! А я отжила своё.
Треск пламени уже громче звенел в моих ушах. От жара по лицу текли капельки пота. Неотразимый стоял рядом и пытался убедить меня, что должны уйти мы с Хельгой, а он останется, но она уже всё решила. И я не могла принять её жертву, как и не могла позволить, чтобы она стала напрасной.
— Ты собиралась стать королевой, Эйвери! Помнишь, главное правило? Иногда приходится принимать крайне непростые решения, от которых зависят жизни твоих подданных! Прошу тебя! У-хо-ди!
Мои плечи сотрясались от рыданий. Я не могла уйти и оставить Хельгу умирать. Даже если эта временная ловушка забирала чью-то душу, то ведьма могла остаться в ней, но жить! Она привыкла жить в отдалении. Привыкла быть одна. Но огонь, который я пустила, чтобы уничтожить Гарольда, убьёт её…
— Я не оставлю тебя умирать! Я тебя люблю! Я не брошу тебя! — отрицательно помотала головой я, а затем посмотрела на Кайлана. У него самого глаза были влажные, но он держался, хоть и видно было, как рвётся его сердце на части. — Я люблю тебя, Неотразимый! Я должна была сказать это, когда всё закончится, но жить нужно здесь и сейчас. Жаль, что я не понимала этого раньше.
Я зажмурилась, стиснула зубы и сжала руки в кулаки, пытаясь противостать огню. Наставник говорил, что у кого-то получилось это сделать. Так почему же не получится у меня? Нужно просто стать сильнее и подчинить себе огненного демона. Направив всю энергию в подчинение, я готова была на всё, даже умереть, если потребуется. Магия огня стала быстро опустошать меня, но я продолжила бороться.