Алистер вылетел из кресла с такой скоростью, будто его кто-то укусил.
— Мы должны немедленно сообщить Элрику!
— Вряд ли он поверит. Я пыталась рассказать, но он и слушать не захотел.
— Как ты об этом узнала? Когда?
Я рассказала Алистеру о своих ночных похождениях, опустив причину, по которой оказалась в той части леса. Он, не отрывая взгляда, внимательно выслушал меня.
— Но я, видимо, что-то поняла не так и перепутала наемника и дядю Элрика. — Я сжала руки в кулаки, вспомнив о подлом обманщике Морнэмире. — Я не убивала Силмэ, Алистер, подумайте сами, зачем мне это? И понятия не имею, что с ним произошло. Может, он болел, и просто пришло его время?
Алистер покачал головой.
— Исключено. Коту и пяти веков не было, к тому же на празднике он был здоров и сидел около трона.
— Пяти веков? — пискнула я. — Он что, тоже…
— Бессмертный был. Силмэ принадлежал к роду серебряных котов, привезенных первыми эльфами из-за Туманного моря.
— Может быть, он что-то съел? В лесу наверняка полно ядовитых трав.
— Исключено. Силмэ обладал редкой способностью — он чуял яд, — задумчиво проговорил Алистер. — Однажды Элрика пытались отравить, кот лапой вышиб кубок у короля из рук.
— Вот как? И почему мне об этом никто не рассказал? Давно это было?
Алистер на несколько секунд задумался.
— Перед первым браком Элрика.
— С Лиатрис, — уточнила я.
— Эльфийки очень любят болтать, — покачал головой лекарь.
— Виновного в тот раз не нашли, насколько я понимаю?
— Нет.
Я задумалась, прекратив зря стаптывать ковер.
— Алистер, тебе знаком эльф Морнэмир?
— Черный Алмаз Хм-м, не припоминаю никого с таким именем, — покачал головой лекарь. — А почему ты спрашиваешь?
— Не бери в голову, очевидно, это один из лунных эльфов, — отмахнулась я.
— Вивиан, я должен немедленно рассказать обо всем королю. — Алистер поднялся и, подойдя ко мне ближе, заглянул в глаза: — Ты ведь останешься с нами? Наш король добрый эльф, но то, что произошло много лет назад, ожесточило его сердце. Нужно терпение и много любви, чтобы растопить лед, сковавший его.
Я отвела взгляд в стену, задумавшись. Кто-то явно и очень умело пытается очернить меня перед жителями Лоссэ Таурэ. Морнэмир это или лунные эльфы, я докопаюсь до истины.
«А зачем тебе это? — шепнул голос рассудка. — Не наплевать ли на мнение каких-то эльфов? Они ведь жили как-то без тебя все это время, проживут и дальше. Ты смертная, тебя не должны волновать их проблемы. Ты обратишься в пыль, а они так и будут жить в том же лесу и забудут о тебе быстрее, чем облетят листья осенью. Можно убежать и вспоминать обо всем случившемся, как о небольшом приключении».
Однако меня не покидало ощущение, что я должна остаться. Его причину я не могла объяснить, это было стихийное внутреннее чутье, зов которого настоятельно советовал разобраться в происходящем. Да и выходка таинственного Морнэмира не выходила из головы. Кто он такой и зачем ему подставлять меня? В Лоссэ Таурэ я недавно, и еще не успела никому насолить. И только сейчас меня, как громом, поразила простая мысль, до которой я не додумалась раньше: эльф, чье имя означает «черный алмаз» и корона гномов с черными алмазами! Вивиан, как можно быть такой дурой? Стоило очередному красивому эльфу сверкнуть улыбкой, и ты растаяла, не сумев сложить одно с другим!
Я взглянула в прозрачные глаза Алистера и твердо произнесла:
— Я останусь, Алистер, будьте в этом уверены. И выйду замуж за Элрика.
— Храни тебя лесные боги, дитя, — выдохнул Алистер и прикоснулся к моему лбу теплыми губами.
Оставшееся время до свадьбы я просидела в каком-то отупении, то ли от принятого решения, то ли переваривая события последней недели. Одно было ясно — я должна попасть к лунным эльфам. Если для этого мне нужно выйти замуж за Элрика — извольте.
От лунных эльфов накануне свадьбы прибыл посыльный с извинениями: король Исилендил заболел и не сможет присутствовать. В качестве свадебного подарка он послал бочку своего лучшего вина и несколько рулонов изысканной ткани. Таким образом, церемония должна была пройти в кругу жителей Лоссэ Таурэ. Это известие, принесенное эльфийками-швеями, трудившимися над моим свадебным платьем, лишь уверило меня в правильности моего решения.
Все жительницы леса оказались искусными мастерицами: одни шили платье, другие украшали площадку для церемонии, третьи готовили свадебный пир. Эльфы же под предводительством короля отправились на охоту и пропадали на ней трое суток, хотя я была склонна думать, что король просто сбежал, чтобы не видеть меня.
Ночь перед церемонией я почти не спала и с утра цветом кожи напоминала хорошо отлежавшийся труп. По крайней мере, Камелия и еще пятерка эльфиек, которые пришли помочь мне собраться, всплеснули руками и принялись по очереди щипать мои щеки, надеясь вернуть им цвет. Добились они лишь того, что посреди белого лица загорелись два ярких свекольных пятна. Меня втиснули в расшитое жемчугом серебристо-белое платье с открытыми плечами, волосы украсили цветами, а в руки всунули букет белых пионов.
К месту церемонии, которое находилось под самым старым и большим дубом Лоссэ Таурэ, меня вел Алистер. Там собрались все жители леса. В толпе я выхватила лицо с поджатыми губами. Дядя Элрика, видимо, еще не простил мне выходку на маскараде. Атмосфера под дубом царила самая праздничная. По такому случаю эльфы и эльфийки надели свои лучшие парадные одежды. Элрик, стоявший рядом с чопорным на вид жрецом, был облачен в серебристый камзол.
— Что с твоим лицом? — спросил Элрик, когда Алистер подвел меня и вложил мою руку в ладонь короля. Он выглядел похудевшим и был бледен, но у меня все равно дух захватило от его красоты.
— А с твоим? — огрызнулась я. Мы не виделись после маскарада, я даже не смогла объяснить ему случившееся с Силмэ, но вместо приветствия и элементарных слов вежливости — такой прием.
Не удостоив меня ответом, Элрик отвернулся к долговязому эльфу-жрецу, кивком приказывая ему начинать церемонию. В моей памяти отложились лишь обрывки из той речи, что с умным видом произносил жрец. Что-то о новых временах и притоке свежей крови, которая так необходима лесным эльфам.
— Принимаю, — словно сквозь вату донесся сдержанный голос Элрика.
Я вскинула на короля глаза, до сих пор устремленные на пуговицы его камзола.
— А вы, Вивиан, посланная лесными богами Вэндэ Таурэ, истинная таурэтари, принимаете честь стать законной спутницей короля Элрика Аркуэнона из дома Зеленого Древа, пока не истечет отпущенное вам время? — Надо же, как они ловко оговорили в клятве мою смерть, мысленно хмыкнула я, а жрец продолжал: — Принимаете ли вы обязанности, которые накладывает данная должность, а именно: жить по законам Лоссэ Таурэ, хранить верность лесу и всем его жителям, уважать, любить и охранять вашего короля и вашего супруга?
Я молчала. Элрик чуть сильнее сжал мою руку.
— Принимаю, — чуть слышно сказала я. Именно сейчас меня посетило предчувствие, что я делаю что-то не то.
— Принимаете? — нахмурился жрец.
— Громче, — впившись длинными пальцами в мою руку, сквозь зубы процедил Элрик.
— Святые маргаритки, да принимаю, принимаю! Вы думаете, я просто так напялила это жутко неудобное платье и пришла сюда? — вспылила я. Одновременно с этим дуб будто вздрогнул от корней до макушки. Прятавшиеся в его ветвях птицы испуганно разлетелись с громкими криками. Я вздохнула, приказывая себе успокоиться.
На щеках Элрика обозначились красные пятна, жрец вытаращил и без того большие глаза, а под дубом повисла такая тишина, что я услышала, как жужжит шмель около ветка. Краем глаза я заметила, как дядя Элрика отошел подальше от места церемонии.
— Продолжай, — бросив мимолетный взгляд на жреца, приказал король.
— Что ж, — откашлялся жрец, — отныне и до конца одного из вас вы связаны клятвой верности и- жрец на секунду замялся, — кгхм, любви. Пусть же от вашего союза родится новая молодая кровь.
Я, не сдержавшись, нервно фыркнула. Элрик, казалось, с трудом сдерживал гнев.
Но жрец наконец закончил свои нелепые речи, объявил меня женой Элрика, королевой лесных эльфов. Мы обменялись тонкими серебряными колечками с изящной вязью. Король водрузил мне на голову тиару с прозрачным камнем посередине. Она тут же немилосердно сжала мне виски. Я готова была поклясться, что Элрик специально выбрал самую маленькую из всех существующих на свете тиар.
Рука об руку мы пошли во главе процессии на свадебный пир, который под руководством Камелии шустрые поварята успели накрыть на поляне неподалеку. Однако за весь вечер я не смогла проглотить ни кусочка из вкуснейших блюд, громоздившихся на столах, зато охотно прикладывалась к бокалу с вином. Элрик не отставал от меня.
Пришла в себя я только в спальне, когда толпа веселящихся эльфиек помогала мне вылезти из платья. А потом, когда я поняла, что стою в одной тонкой сорочке, которую мне сшили те же эльфийки, в комнату с шутками втолкнули бледного Элрика, на котором из одежды был лишь длинный шелковый халат и тонкие пижамные штаны.
— Давай, Элрик, покажи себя! — хохотали эльфы. — Не опозорь Лоссэ Таурэ!
Наконец мы остались вдвоем. Элрик бросил на меня изучающий взгляд, от которого у меня подогнулись коленки и поползли мурашки по коже. Эльфийки, сшившие сорочку для первой брачной ночи, только зря потратили время. Она была прозрачной и совершенно ничего не скрывала. Скорее наоборот. Я обхватила себя руками, избегая пристального взгляда короля. Он медленно подошел ко мне и встал напротив. Я упорно отводила глаза.
— Взгляни на меня, — сказал он резко.
Я послушно перевела на него взгляд, встретившись со сверкавшими сталью глазами. Несмотря на количество выпитого, Элрик не был пьян. К моему большому огорчению, мой хмель тоже выветрился моментально, стоило королю появиться в комнате.