Заглянув в комнату, я обнаружила, что она пуста. В нос ударил приторный запах ванили. Быстро войдя, я прикрыла двери и осмотрелась. Кровать под красным балдахином, несколько кресел с опять же красной обивкой, мебель розового дерева с неизменной позолотой.
Но где же венец? Видимо, в этом замке ночная жизнь была куда как насыщенна, поскольку королевы в кровати не оказалось. То, что это именно ее комната, угадывалось без труда. Огромный портрет на одной из стен изображал королеву в полный рост на фоне замысловатого фонтана. Художнику не пришлось даже приукрашивать облик монаршей особы. В темно-красном платье, с украшенными жемчугом волосами Лиатрис была великолепна.
Я подошла к окну и, чуть приоткрыв его, выбросила пучок еще дымящейся травы. Теперь в ней отпала необходимость. Пометавшись по комнате, я с разочарованием осознала, что венца здесь нет. Либо королева до сих пор разгуливает в нем, либо отправила его в свою сокровищницу, что значительно усложняет дело. На столике рядом с окном обнаружился кувшин. Я понюхала содержимое. Красное вино с пряностями. Прекрасно. Я достала мешочек с толченой травой и всыпала в вино хорошую порцию. Рано или поздно Лиатрис придет, так что лишней эта мера точно не будет. Пустой мешочек я тоже отправила в окно.
Но что же делать дальше? Я никак не ожидала, что королевы не окажется в комнате. Не под кроватью же мне дожидаться ее возвращения!
Я чуть не умерла от испуга, когда сильная рука неожиданно легла на мою талию, а чья-то ладонь закрыла рот. Я брыкалась, как ненормальная, но неизвестный тащил меня прямиком в портрет Лиатрис? Но портрет оказался панелью, прикрывающей ход в стене. Вот он отошел в сторону, открыв небольшую нишу, куда неизвестный меня втянул. Но это было не единственной странностью. С обратной стороны портрет был прозрачным и позволял видеть все, что происходит в комнате! Я так изумилась, что даже перестала сопротивляться. Но когда знакомый сладкий аромат туберозы перебил запах ванили, я поняла, что мне не случайно привиделась слежка. Я исхитрилась и прихватила зубами закрывающую мой рот ладонь.
— Тш-ш-ш, моя королева, — теплое дыхание пощекотало мне ухо.
Запах туберозы обволакивал, опьяняя. Ну уж нет, только не сейчас, когда я так близко подобралась к венцу! Чертов венец вернется к Норину, и ни эльфы, ни люди не помешают мне его забрать! Я со всей силы наступила Морнэмиру на ногу. Эльф тихо охнул, но лишь крепче прижал меня к себе.
— Тихо. Хоть раз сделай так, как я прошу.
Я несогласно промычала в ответ, пытаясь вырваться, но тут дверь в покои королевы отворилась, впуская Ингвара и Лиатрис. Венец до сих пор красовался на золотых волосах королевы. Похоже, расставаться с ним она не собиралась. И чем он так привлекает всех королевских особ? Я замерла, поняв, что сейчас было бы довольно глупо затевать потасовку с Морнэмиром. Будет проблематично объяснить, что мы делаем в покоях королевы в столь странных «объятиях».
Лиатрис грациозно опустилась в мягкое резное кресло и позвонила в серебряный колокольчик. Появившаяся из смежной комнаты служанка разлила по кубкам вино, после чего королева кивком отпустила ее. Надеюсь, я правильно рассчитала дозу, и Лиатрис не упадет без чувств после первого же глотка.
— Слушаю тебя, Ингвар, — устало сказала королева. — О чем ты хотел поговорить так срочно? И почему это не могло подождать до утра? Ты ведь знаешь, как я люблю смотреть на звезды.
Ингвар, все это время стоявший у окна, развернулся и тихо сказал:
— Матушка, прошу вашего позволения ухаживать за нашей новой травницей.
Я шумно задышала от удивления.
— Бедняга Элрик, — прошелестел мне в ухо Морнэмир, одновременно убирая прикрывающую мой рот ладонь. Видимо, понял, что обнаруживать наше присутствие я не планирую.
Лиатрис задумчиво повертела бокал в изящных пальчиках.
— В тебе течет кровь нескольких поколений древних королей. Ты красив и умен, и можешь взять в жены младшую дочь любого короля. Но вместо этого ты выбираешь обычную девчонку и к тому же служанку? Как ты сам думаешь: дам я свое разрешение?
— Я спросил лишь из уважения к вам, матушка, — также тихо ответил Ингвар. — Ваше неодобрение меня не остановит. Главное, что девушка не замужем и дала мне свое согласие на ухаживание.
— А ты не теряешь времени, — язвительно прошептал Морнэмир.
Я окаменела, донельзя удивленная. Когда это я согласилась? Прокрутив в голове все свое короткое общение с капитаном, я пришла к выводу, что именно об этом он спрашивал меня час назад, а я, занятая другими мыслями, ответила машинально. Вот тебе и не умеет общаться с девушками!
Лиатрис в это время подозрительно понюхала бокал с вином, но все-таки сделала глоток.
— Как дальновидно ты отказался от трона в пользу Вилмара! У тебя бы хватило ума однажды посадить на трон рабыню! — возмутилась королева. — Представляю себе реакцию твоих подданных!
— Меня волнует лишь собственное счастье. К тому же на трон я не претендую. Это у вас может быть хоть сотня мужей, мне же дана одна жизнь! — повысил голос Ингвар.
Так значит сыновья Лиатрис в курсе того, кто их мать! Я чуть пошевелилась, потому что жар от тела Морнэмира будто прожигал тонкую ткань моего платья.
— Сбавь тон, мой мальчик, пока сюда не сбежались все слуги и не узнали мою маленькую тайну, — укорила Лиатрис.
— В этом замке всегда было много тайн. Поэтому я и решил сразу рассказать вам о том, что нашел достойную девушку.
— Ингвар, сын мой, ты же видишь ее второй раз в жизни! — Королева со стуком вернула бокал на стол. Она встала и, подойдя к сыну, обхватила его лицо ладонями. Для этого Лиатрис пришлось привстать на цыпочки. — Твоя одержимость поразительна. Эта девчонка, она не давала тебе никаких снадобий? — подозрительно спросила королева.
— При всем уважении, матушка, но ваша одержимость первым мужем не была ли такой же внезапной?
Лиатрис отшатнулась.
— Не смей! Ты не представляешь, каково это — терять любимых. Я пережила уже несколько поколений своих детей, а что может быть больнее?
— Может быть, стоило остаться у эльфов, тогда всем было бы проще? — горько спросил Ингвар.
Комнату огласил звук пощечины. На щеке Ингвара зажглось красное пятно.
— Я не даю своего согласия и вообще запрещаю тебе связываться с этой безродной девкой! — твердо произнесла королева. — Я и так слишком часто шла у тебя на поводу. Сначала разрешила отказаться от трона, хотя он по праву твой, потом позволила заниматься воинским искусством. Но теперь хватит! Уходи, Ингвар, и мы снова поговорим, когда ты найдешь достойную девушку.
Ингвар, чуть наклонив голову, твердым шагом покинул комнату. Его взгляд был полон решимости. Я стояла почти не дыша, а Морнэмир тихонько посмеивался мне в ухо. Лиатрис мерила шагами комнату, снимать венец она и не собиралась.
«Хоть бы еще вина выпила», — подумала я.
Словно услышав меня, королева снова опустилась в кресло и осушила кубок. Но почему же трава не срабатывает? Лиатрис уже должна мирно спать. А ведь мне еще нужно как-то опередить Морнэмира и стащить венец раньше! Внезапно в носу у меня защекотало, и я оглушительно чихнула.
— Девчонка — разочарованно простонал Морнэмир.
— Это все твой цветочный запах! — прошипела я, уже особо не скрываясь.
Лиатрис подскочила как кошка и резким движением распахнула панель. Увидев представшую ее глазам картину, вытаращила глаза. И как мне теперь оправдываться? Вечно у меня все наперекосяк!
— А ты что здесь — начала было Лиатрис, но тут ее вздгляд упал на Морнэмира. — Ты! Самый ненавистный эльф!
Мы ступили в комнату — прятаться больше не имело смысла. Отшатнувшись от нас, королева вцепилась в спинку ближайшего кресла. Она тяжело дышала и вообще казалась бледнее обычного. Морнэмир же, сверкнув язвительной улыбкой, как ни в чем не бывало ходил по комнате, беря и рассматривая то одну безделушку, то другую и разочарованно покачивая головой.
— После стольких лет такой прием? И почему Элрик выбирает себе сплошь бессердечных жен? — как бы между прочим спросил он.
Я держалась поближе к королеве, выжидая момент, когда можно будет стянуть венец. Запах ванили, наполняющий комнату, как оказалось, исходил от Лиатрис. Здорово, наверное, пахнуть, как свежая выпечка.
— Если ты пришел, чтобы вернуть меня в Лоссэ Таурэ, можешь убираться! Я никогда не вернусь к Элрику! Никогда, слышишь? Если вы пришли с войском, я смогу дать вам отпор, посмотрим, кто победит! И твоя магия здесь не поможет!
— Успокойся, Лиатрис, я пришел не за этим. Твоей беззаботной жизни ничто не угрожает. К тому же за двести лет я поумнел. Ты все также красива, но больше меня это не трогает, — Морнэмир горько усмехнулся. — Теперь я понимаю, чего тебе так не хватало в Лоссэ Таурэ. Слепого поклонения. Бесконечной власти. Обожания. В Лоссэ Таурэ среди не менее прекрасных эльфиек ты была бы всего лишь очередной красивой королевой, здесь же тебя боготворят.
— А если и так, что дальше? — Королева вскинула голову. Венец на ее волосах сверкал.
— Могла хотя бы прислать Элрику весточку, чтобы он не винил себя два столетия! — рявкнул Морнэмир. — Он тоже заслужил спокойной жизни!
Его показное спокойствие улетучилось.
— Ты всегда защищал его, — прищурилась королева. — Еще бы! Лучший друг! А сам шпионил за мной, ходил по пятам, словно надоедливый щенок!
Я нахмурилась. Лучший друг? О чем это она? Но больше удивило другое — Морнэмир тоже был влюблен в Лиатрис, или я что-то не так поняла?
— А ты, — королева презрительно кивнула в мою сторону, прервав размышления, — с ним заодно? Думаешь, я не поняла, что ты знаешь, кто я такая? Сразу же, как только ты заговорила про эльфов! Ты же смертная! Что он пообещал тебе? Наколдовать монет? Красивых платьев? Бессмертие? Он обманет тебя, запомни! Скольким эльфийкам он вскружил голову! Да и за мной ухлестывал только потому, что я плевать хотела на его красоту…
— Лиатрис, угомонись, мы пришли всего лишь поговорить, — перебил Морнэмир.