— Прекрати! — взвизгнула Камелия, а я изумленно уставилась на нее. Оставив меня, эльфийка подбежала к молоденькой кухарке и отобрала у той баночку с солью. — Ты же безнадежно испортишь ужин короля!
— Но ведь я даже еще не начинала солить это блюдо, госпожа Камелия, — пробормотала кухарка, хлопая пышными ресницами.
— Ты хоть понимаешь, какая это ответственность — готовить его величеству! — продолжала бушевать Камелия, будто не слыша кухарку. Та осторожно кивнула, изумленно посматривая на Камелию. Я же всеми силами старалась сдержать улыбку. Половина дела сделана. Осталось спровоцировать Камелию при большом скоплении эльфов и заполучить признание во всех ее злодействах.
Я внутренне поежилась. Меня мучил все тот же вопрос: зачем это Камелии? И почему, ну почему виновной во всех этих неприглядных вещах нужно было оказаться именно Камелии, а не какой-нибудь другой эльфийке, с которой я не успела подружиться? А она ведь дочь Алистера При мысли о том, каким потрясением все это станет для лекаря, в груди отчаянно заныло.
— Прости, милая, — эльфийка снова подошла ко мне, — эти глупые кухарки словно сговорились сегодня! Так и норовят испортить торжественный ужин! Ты говорила, что нужна помощь с платьем? — Камелия быстро взяла себя в руки. Снова безмятежная улыбка и искреннее желание помочь. — В кладовых достаточно богатых тканей, нужно только выбрать.
— Не нужно ничего шикарного. Элрик сказал, что больше всего я нравлюсь ему совсем без одежды, — смущенно сказала я, продолжая вдохновлено врать. — Представляешь? Я-то думала, он такой надменный и холодный, а он очень даже страстный! Я считала, что когда тебе слегка за пятьсот, тебя уже не интересуют страсти, но как же я ошибалась! Ты была права, когда говорила, что король полюбит меня! Я так счастлива, Камелия! Так счастлива!
Я смотрела на Камелию, пытаясь понять, не переусердствовала ли в своих восторгах. Но ведь так и должна вести себя смертная, в которую якобы влюбился эльфийский король, разве нет? Судя по виду эльфийки, я все делала правильно. Она старалась улыбаться безмятежно, но в глазах ее не было тепла.
— Я очень рада за тебя и Элрика, — сказала наконец она. — Пусть ваш брак не омрачат никакие беды.
— Да услышат тебя лесные боги, Камелия. Ведь именно они послали меня сюда, — с притворной смущенной улыбкой ответила я. — Что ж, пойду к Элрику, он не очень-то любит ждать.
— Да-да, ужин скоро будет, — пообещала она.
Кивнув, я направилась в нашу с Элриком спальню и, быстро искупавшись, переоделась в чистое, пепельного цвета, платье. В моем шкафу наблюдалось теперь не то что пятьдесят, а сто пятьдесят оттенков этого цвета.
Занятая переодеванием и прической, я гнала мысли о том, что отравительница и убийца обитает под одной со мной крышей. Но делать нечего. Я не могу просто так обвинить эльфийку из хорошей семьи. Элрик скорее поверит ей, чем мне. Сидя перед зеркалом и расчесывая волосы, я все обдумала как следует, еще раз убедившись в правильности своего решения. Только открытое признание Камелии снимет с меня все обвинения в глазах лесных эльфов и освободит от брачных уз с королем. Осталось это признание получить.
— Что ж, Камелия, все это время ты лишь притворялась невинной овечкой, сама же только и ждала момента, чтобы избавиться от меня. Пришло время овечке повстречаться с лисицей, — мрачно сказала я своему отражению. А потом громко фыркнула. На лису я походила точно так же, как енот на лошадь.
В дверь постучали.
— Госпожа Вивиан, его величество король Элрик приглашает вас в западный зал для встречи с подданными.
— Уже иду! — отозвалась я, вставая. Себе под нос прошептала: — Твой выход на арену, Вивиан.
Молчаливый стражник сопровождал меня до самого вышеупомянутого западного зала. Видимо, Элрик был не самого высоко мнения о моей способности ориентироваться в замке. Но сейчас я испытывала благодарность за такую заботу. Ничто не помешает Камелии выскочить из-за угла и воткнуть кинжал мне в живот точно так же, как и Амбрелле. И чем только бедняжка провинилась? Неужели догадалась о том, что замышляет ее «лучшая подруга»?
В большом, ярко освещенном свечами зале виноградине негде было упасть. Длинные фуршетные столы, как и во время маскарада, были расставлены вдоль хрустальных стен, чтобы любой желающий мог подкрепиться. Когда я подошла, Элрик разговаривал с капитаном стражи. Вполголоса он приказывал ему смотреть в оба. Кивнув, капитан занял свой пост слева от короля. Осмотрев меня придирчивым взглядом серебряных глаз, король, видимо, остался доволен.
— Где твоя корона? — спросил он, подавая мне руку.
— Я ведь еще не королева, — напомнила я, после чего приблизилась к Элрику будто бы в любовном объятии, сама же жарко зашептала ему в ухо: — Запомни: мы влюблены! Да так, что воздух вокруг нас искрит! Так надо.
Отстранившись, он с сомнением посмотрел на меня, но согласно кивнул. Я перевела дыхание и, снова повиснув на шее Элрика, громко спросила:
— Любовь моя, чего же мы ждем?
Сама в этот момент высматривала Камелию. Эльфийка обнаружилась рядом с отцом. Она, не мигая, смотрела на нас. Я крепче ухватилась за Элрика.
— Вивиан То есть, любовь моя, ты меня задушишь, — процедил король сквозь зубы, пытаясь ослабить мою хватку.
Стражники, стоявшие позади нас, старались сдержать улыбку.
— Я так соскучилась по тебе! Мне не хватало твоих, — я чуть запнулась, — поцелуев и горячих рук на моей моем
— Лице? — предположил король.
— Ты такой затейник! — громко рассмеялась я, краем глаза следя за Камелией. Она определенно подошла ближе.
— Мы должны сделать объявление, любовь моя, — бодро сказал Элрик, улыбаясь одними губами.
— Конечно, любовь моя, — я наконец отлипла от Элрика. Меня и саму тошнило от того словесного сиропа, который приходилось разливать. Однако большинство эльфов смотрели на нас с улыбкой на прекрасных лицах, довольные тем, что их король вроде бы счастлив.
Как и в день маскарада, эльф-распорядитель легко ударил посохом о хрустальный пол. Раздавшийся мелодичный звон призвал присутствующих устремить глаза на нас с королем. Я продолжала бросать на Элрика полные обожания взгляды. Сегодня на короле был темно-серый, расшитый тонкой вязью, камзол без рукавов, надетый поверх серебряной рубашки. Серые штаны заправлены в сапоги из мягкой кожи. И неизменная корона, охватывающая лоб, со сверкающим камнем посередине. Светлые волосы уложены волосок к волоску. Я тихонько вздохнула. Если бы не вечная холодность Элрика, он был бы прекрасен не только внешне. Когда в зале образовалась тишина, Элрик заговорил.
— Мои бессмертные лесные друзья, я рад видеть вас всех сегодня. Надеюсь, за ту неделю, что нас с моей супругой не было, в Лоссэ Таурэ царили мир и покой. — Послышались тихие беззлобные шуточки на тему того, чем же мы были заняты так долго. Эрик лишь снисходительно покачал головой, выжидая, когда они закончатся. Вообще, держался он пока что неплохо. — Обстоятельства сложились так, что нам с Вивиан стало известно о том, что Лиатрис, которую я столь неразумно взял в супруги два века тому назад и нарек королевой Лоссэ Таурэ, вовсе не мертва. Она покинула лес по доброй воле и теперь живет среди смертных. Мне пришлось, согласно нашим традициям, расторгнуть связывающие нас брачные обеты.
Элрик проговорил все это довольно бесстрастно, но по залу пронесся возмущенный ропот. Эльфы были не довольны предательницей, променявшей их лес на жизнь среди смертных. Я водила глазами по толпе, выхватывая взглядом то одно удивленное лицо то другое. Дядюшка Элрика, как обычно, поправлял монокль. Казалось, за три тысячи лет он повидал все, что только можно повидать, поэтому выглядел не сильно удивленным. Скорее раздосадованным оттого, что монокль ведет себя столь своенравно, норовя то и дело упасть на пол. Алистер кивал, подтверждая сказанное Элриком, а Камелия напряженно слушала, прижав к груди изящные руки. Остальные эльфы внимали с не меньшим интересом. На примыкавшем к залу балконе я увидела вдруг мелькнувший высокий силуэт. У стоявшего там эльфа были определенно черные волосы. Неужели Флориан? Но с такого расстояния я не могла рассмотреть точно.
— Прости меня, мой король, за недостойную дочь! — воскликнул выступивший вперед эльф, удивительно похожий на Лиатрис. Я вздрогнула от неожиданности. Так вот, значит, как выглядит честолюбивый эльфийский папаша. Надеюсь, у него больше нет дочерей, которых он попытается предложить еще какому-нибудь королю.
— Тебе не за что извиняться, Арвэль, — спокойно сказал Элрик. — Мы всегда были свободным народом. Таким и останемся. Но я рассказал все это с единственной целью. Ввиду сложившихся обстоятельств мы с Вивиан повторим наши клятвы
— Завтра! — выпалила я, смущенно хлопая ресницами, и с силой сжимая ладонь Элрика.
— Завтра? — недоуменно переспросил король, бросая на меня удивленный взгляд.
— Да, я больше не могу ждать, любовь моя, — заявила я под дружные смешки эльфов.
— Что ж, я я не могу отказать, если ты просишь любовь моя, — выдавил наконец король, притягивая меня к себе и целуя в лоб.
— В лоб? Серьезно? — прошипела я, думая о том, что это мало похоже на страстный поцелуй влюбленных, убежавших на целую неделю, чтобы предаться страсти. — Я еще теплая, чтобы меня в лоб целовать!
Застонав, Элрик легонько клюнул меня в губы. Я же прижалась к нему, с силой впечатав рот в его губы, изображая пылкий поцелуй. Эльфы зааплодировали, поддерживая наше решение. Знали бы они, что у меня на душе скребся целый кошачий выводок, а Элрик бы лучше женился на одном из дубов в своем лесу, чем на мне.
— Нет! Нет! Так нельзя! — выкрикнула Камелия, решительно продвигаясь к нам. Мы отстранились друг от друга. Элрик нахмурился, а я обрадовалась, подумав, что эльфийка все-таки не вынесла устроенного для нее спектакля и решила вмешаться. — Ведь платье еще не готово! Какая же свадьба без платья? Швеи не успеют сшить его за ночь! Нам нужно время!
От разочарования мне захотелось взвыть. Вместо этого я прильнула к Элрику, чуть ли не силой заставив его обнять меня, и весело сказала: