шо себя вести.
Серафина с Нилой переглянулись.
– «В другой пророческий дар говорит», – произнесли они одновременно.
– С Беккой нас уже четверо, а с Авой – пятеро, – подытожила Лин. – А где же шестая?
– Давайте спросим об этом у йеле, – предложила Бекка. – Может быть, они нам скажут.
– «Может быть»? Que diabo! – выругалась Ава. – Пусть лучше ведьмы выкладывают по-хорошему, где искать шестую, да и обо всем остальном пускай расскажут. Не думают же они, что я проплыла такой путь от Макапы[44] до этой холодной, мутной, отвратной речушки, чтобы услышать в ответ «может быть»?!
Бекка захлопнула крышку чемодана, поднялась, стерла с чешуи грязь, поправила на носу очки и сказала оживленно:
– Нужно двигаться дальше. Поблизости могут быть патрули, а нам еще две лиги проплыть осталось. По моим расчетам, мы покроем это расстояние к вечеру, если поплывем со средней скоростью и не столкнемся с другими призраками, сильными течениями, водопадами, солдатами в черной форме и…
Снова щелкнули челюсти, и Лин возмущенно вскрикнула: «Эй!»
– Малыш, как ты себя ведешь? Сейчас же перестань! Она друг, а не ужин! – выбранила пиранью Ава.
Серафина и Нила обменялись взглядами.
– Кажется, мы будем в большей безопасности с Трао, Всадниками смерти и Рейфом Бяменесьо, вместе взятыми, чем с Малышом, – прошептала Нила.
Серафина засмеялась. Остальные тронулись в путь, и принцесса последовала за ними, держась на небольшом расстоянии; она смотрела, как Нила плывет рядом с Лин, а Ава – с Беккой. Она сразу же прониклась симпатией к яркой, смешливой Аве, и ее заинтриговала Бекка, казавшаяся такой организованной и рациональной.
Где-то позади них Всадники смерти, а впереди йеле; и те и другие пугали Серафину. Однако, глядя на плывущих впереди подругу и трех новых знакомых, принцесса чувствовала себя увереннее и сильнее перед лицом неизбежного будущего.
Нила обернулась.
– Серафина, напомни, какой там следующий ориентир? – спросила она и помахала рукой, дескать, плыви к нам!
Серафина догнала русалочек, и впятером они поплыли вверх по реке Олт. Вместе.
37
Чем дальше плыли русалочки, тем грязнее и холоднее становилась река.
– Мы уже близко, – пробормотала Серафина, когда они оставили позади около двух лиг. – Это должно быть где-то здесь. «В двух лигах за прыгающей девой» – так сказала Вража. «В водах малакострак».
– А что такое малакостраки? – спросила Нила.
– Понятия не имею.
Охваченная тревогой, Серафина огляделась по сторонам, высматривая какую-нибудь пещеру, дверь – что-нибудь, что привело бы их к йеле. Солнце начало клониться к закату. Серафина посмотрела вверх, сквозь мутную воду, и увидела пролетающую над рекой стаю ворон; их темные силуэты показались ей довольно зловещими. Принцесса вновь принялась озираться, ей всюду мерещилась опасность. В речных берегах чернели какие-то ямы, и мелкие рыбешки ныряли в них и появлялись снова. Серафина чувствовала, как за ней наблюдают, и понадеялась, что поблизости не притаились очередные гнильцы.
– С каждой минутой мы все ближе, правда? – сказала Нила. – Пожалуйста, скажи, что это так. От этой реки у меня мурашки по коже.
– Лучше бы это было правдой, – заметила Ава. – Я чувствую, что-то движется позади нас, и оно быстро приближается.
– Ну вот, отлично, – скривилась Лин, оглядываясь через плечо.
– По моим расчетам, пещера должна быть именно здесь, – проговорила Бекка, скользя взглядом по берегам.
– С одной стороны, я хочу добраться до йеле, – пискнула Нила, – а с другой стороны, совершенно не хочу.
– Я тебя понимаю, – вздохнула Бекка. – Сама с трудом верю во все происходящее. Я проплыла тысячи миль, поддавшись минутному порыву, поверив в какой-то сон. Обычно я так не поступаю, такое со мной впервые. Родителям я сказала, что хочу побольше узнать об одном колледже в реке Дунай. Разве я смогла бы сказать им правду? «Мама, папа… я отправляюсь на встречу с кучкой ведьм. Не знаю наверняка, настоящие они или нет, и что буду делать, если найду их. Я просто обязана так поступить, и не спрашивайте почему». А еще мне пришлось отпроситься с подработки, на которую я плаваю после школы.
– А где ты работаешь, mina? – спросила Ава.
– В магазинчике поющих жемчужин заклинательницей. Беру уже готовые заклинания, разогреваю жемчужины – карибские розовые – в горне с кипящей лавой до тех пор, пока они не расширятся, а потом вкладываю внутрь заклинание. Мы продаем жемчужины по всему миру, наш магазин называется «У Бауделя».
– «У Бауделя»? – взвизгнула Нила. – Я знаю этот магазин! Обожаю их товары! Моя семья заказывает кучу их поющих жемчужин – для украшения интерьера, для вечеринок, для укладки причесок, для макияжа. Какие новинки появятся в следующем сезоне?
За радостной болтовней русалочек Серафина ясно слышала тревогу: сейчас они готовы говорить о чем угодно, лишь бы отвлечься от охватившего их страха. «Напускное спокойствие», как говорят терраходы.
– Ну что же, – протянула Бекка, – мне безумно нравится новая жемчужина «Убийственный блеск» из нашей линии долгоиграющих чар.
– Чудесно! – воскликнула Нила. – А что это такое?
– Мы берем розовую жемчужину и начиняем ее заклинаниями блеска десяти разных расцветок. Когда ты ее используешь, твои волосы, веки, губы и плавники будут поблескивать серебряным, голубым, зеленым – любым цветом, какой выберешь – в течение двух недель. Цвет не тускнеет и держится стойко, результат гарантирован.
Она застенчиво улыбнулась и добавила:
– Это была моя идея, мой самый первый самостоятельный проект.
Нила прижала руку к груди.
– Дорогая, где я могу их достать?
– Гхм, девушки! – вмешалась Лин.
– Они выходят этой весной, – призналась Бекка.
– Mina, а в цвете фуксии будут? – поинтересовалась Ава. – Мне все говорят, что это мой цвет.
– Дамы, ау! – возвысила голос Лин. – Кажется, мы приплыли.
Она указала на самого большого речного рака, какого они когда-либо видели, и все разговоры разом умолкли. Раков было два: массивные, темно-коричневые, с блестящими черными глазками. Русалочки смотрели, как раки поднимаются и нажимают на огромный камень. Здоровенная глыба откатилась на несколько футов, глубоко увязая в речном иле, явив взорам русалочек спрятанный в речном берегу проход. Из пещеры выплыла пресноводная русалка. Чешуя, покрывавшая ее тело, переливалась сотней оттенков коричневого и серого, темные волосы резко контрастировали с бледным лицом; на шее незнакомки висело ожерелье из лисьих зубов, а ее платье было сшито из перьев серой цапли. Руки русалки обвивали змеиные скелеты.
Серафина ее узнала: она была в числе ведьм, которых принцесса видела во сне, – одна из йеле. Наконец-то!
Они сделали это, хоть им и помогали. Они все-таки здесь. Скоро они узнают, зачем их призвали.
Ведьма что-то спросила у раков, и те ответили, быстро двигая щетинистыми челюстями и шевеля длинными усами. Ведьма кивнула и повернулась к русалочкам.
– Меня зовут Магдалена, я из числа йеле, – сказала она. – Малакостраки говорят, что чуют стремительно приближающихся врагов в полулиге к югу отсюда. Сюда, скорее.
Серафина, Ава, Лин и Бекка вплыли внутрь. Нила последовала было за ними, но в последнюю секунду отшатнулась.
– Я не могу. Как только я окажусь внутри, пути назад не будет. Вы настоящая, все это оказалось правдой. Всю дорогу сюда какая-то часть меня надеялась, что это просто сон, греза.
Ведьма вскинула голову и сказала насмешливо:
– Греза? Давным-давно один маг грезил похитить у богов их силу. Благодаря этой мечте появился Аббадон и погибла Атлантида. А теперь из-за очередного мечтателя все воды мира могут сгинуть. Нет ничего более реального, чем грезы. – Она кивнула на воду позади Нилы. Там, вдалеке, со дна поднялось большое облако ила. – Трао тоже знает об этом. Он приближается. Если ты не веришь мне, возможно, он сможет тебя убедить.
Нила зажмурилась и не двигалась с места, парализованная страхом. Звук рассекающих воду плавников сделался громче: Всадники смерти приближались.
Серафина протолкалась мимо ведьмы, выплыла из туннеля и взяла Нилу за руку.
– Мы поплывем туда вместе, Нила, – сказала она. – Либо вместе, либо вообще не поплывем.
Ава присоединилась к ним.
– Вместе, – кивнула она, накрывая ладонью руки Серафины и Нилы.
Лин и Бекка сделали то же самое.
Нила открыла глаза, и теперь Серафина не увидела в них страха: его сменила вера. Вера в нее, Серафину и остальных. Вера в объединившие их узы, пусть даже недавние и непрочные.
– Вместе, – сказала Нила.
Она поплыла в туннель, остальные последовали за ней. Как только все русалки оказались в туннеле, малакостраки откатили камень на место и хвостами замели оставленный им в речном иле след. Закончив, твари спрятались сами: один под затонувшим древесным стволом, другой – под ковром из прелой листвы.
Еще через полминуты к пещере йеле примчался Трао, а с ним – пятьдесят Всадников смерти.
38
Когда малакостраки завалили тяжелым камнем вход в пещеру йеле и снаружи перестал поступать солнечный свет, у Серафины возникло неприятное ощущение, что ее замуровали в могиле.
– Теперь я отведу вас к обыршие, нашей предводительнице, – сказала Магдалена.
Она повела русалочек по мрачному коридору, освещенному шипящими шарами с лавой. Коридор уходил вниз по спирали, тут и там чернели проходы в другие коридоры – под землей раскинулась целая сеть туннелей. Когда глаза привыкли к полутьме, Серафина увидела, что по обеим сторонам коридора несут стражу охранники – огромные лягушки с золотыми глазами. В передних лапах они держали длинные копья со стальными наконечниками так, что копья стоявших рядом стражей перекрещивались. Когда ведьма приближалась, они рывком разводили копья в стороны, давая дорогу. Серафин