шахматы, и знала, как предотвратить его следующее движение.
– Бекка! – крикнула она. – Нам нужно заклинание дефлекто!
– Сделаю! – завопила Бекка и запела защитное заклинание.
– Лин! Займи место ведьмы!
Лин присоединилась к инкантам, скрестив руки перед грудью, чтобы взять за руки ведьм слева и справа от себя, невзирая на свою перевязь. Она поморщилась от боли, когда одна из ведьм схватила ее за больное запястье, но все же запела. В тот же миг от пола начали подниматься тонкие синие языки огня. Серафина знала, что водному огню нужно время, чтобы разгореться, а значит, ей придется отвлечь внимание монстра.
– Эй! – закричала она, громко хлопая в ладоши. – Сюда!
Чудовище проворно обернулось. Через прутья решетки просунулись новые руки, в центре каждой ладони имелся глаз без век.
– Ну же, иди сюда, морской шлак! Скорее! – кричала Серафина.
Чудовище выпустило инканту и бросилось на принцессу. Оно обладало огромной силой и ловкостью, но Бекка уже успела пропеть заклятие дефлекто – она пропела его совершенно правильно – и сотворила прочный щит, закрывший Серафину от удара.
Пока Серафина отвлекала тварь, Бекка пыталась вытащить раненую инканту из круга водного огня, и чудовище их заметило.
– Нет! – закричала Серафина. Без раздумий она выплыла из-за щита и с шумом плеснула по воде хвостом.
Чудовище отвернулось от Бекки и вновь напало на принцессу. Серафина отпрянула, но недостаточно быстро: острые когти полоснули ее по хвосту, оставив три длинные раны.
Серафина постаралась не обращать внимания на боль.
– Ава, поговори со мной! Ты что-нибудь видишь? Чего оно боится?
– Свет, Серафина! Оно ненавидит свет!
– Нила, гаси его световой бомбой!
Нила схватила исходящий от светильников с лавой свет, завязала его узлом, размахнулась и швырнула в ворота. Световая бомба пролетела через прутья решетки, ударилась об пол и взорвалась, заставив чудовище попятиться. Однако это лишь разозлило тварь: уже в следующую секунду она, явно невредимая, вновь просовывала лапы между прутьями. Чудовище расшатывало бронзовые прутья, они скрипели, и один начал гнуться. Водный огонь поднимался все выше, заполняя подводную тюрьму синим светом, но он был еще слишком слаб. Обнимавшая раненую ведьму Бекка присоединила свой голос к хору инкант, и водный огонь взвился еще выше.
– Оно сейчас вырвется! – завопила Нила. – Огонь недостаточно сильный!
Вдруг мимо них пронесся черно-белый вихрь: это Астрид бросилась вперед со скоростью косатки-убийцы.
– Не вырвется, если будет иметь дело со мной! – прорычала она.
– Астрид, нет! Ты слишком близко! – закричала Серафина.
Астрид не слушала. С воинственным ревом она замахнулась на чудовище мечом, мышцы на ее сильных руках вздулись. Клинок опустился на одну из лап чудовища и отсек ее.
Монстр пронзительно взвизгнул от боли и отпрыгнул обратно в свою тюрьму, а отрезанная рука скребла когтями ил. Астрид проткнула ее мечом. Пальцы вцепились в клинок, потом прижались к ладони, скрючились, точно умирающий паук.
Бекка пела, закрыв глаза, вкладывая в магию все силы. Вот она возвысила голос, и огонь взвился еще выше. Астрид отпрянула от синего пламени.
– Зачем ты сделала такую несусветную глупость? – закричала на нее Серафина. – Тебя могли убить!
– Но ведь это помогло, верно? – заорала в ответ Астрид.
– Заклинания тоже помогают. Никогда о них не слышала?
Астрид не ответила, подплыла к стене и привалилась к ней, тяжело дыша. На предплечье у нее зияла глубокая рана, с виска капала кровь.
«Она спасла всех нас, – подумала Серафина. – Даже меня».
Она не ожидала такого от дочери человека, захватившего Лазурию, и теперь испытывала неуверенность и смятение.
Бекка сидела на полу рядом с Вражей, обнимавшей раненую ведьму.
Серафина повернулась к ним.
– Как она?
Бекка покачала головой. Глаза инканты были полузакрыты, из глубокой раны на шее толчками вытекала кровь. Она пыталась что-то сказать, и, чтобы расслышать, Серафине пришлось низко наклониться.
– …так много… в крови и огне… Я их слышала, чувствовала… Погибли, все погибли… Он идет… остановите его…
Потом губы ведьмы замерли, и свет в ее глазах померк.
Вража подняла голову, лицо ее исказилось от горя.
– Odihneşte-te acum, curajos, – сказала она.
«Теперь отдыхай, отважная».
Сердце Серафины охватила печаль.
В инкантариум вплыли йеле, привлеченные ревом чудовища. Двух из них Вража попросила унести тело их сестры и приготовить к погребению, а другой велела занять место Лин в круге и продолжать петь. Потом старуха устало поднялась, и Бекка поддержала ее под локоть.
– В последнее время он стал сильнее, но я не представляла, насколько, – проговорила Вража.
– Это был… – начала было Серафина.
– Аббадон? Да, это он.
– Он здесь, в инкантариуме? – спросила Бекка.
Вража безрадостно рассмеялась.
– Здесь должно было находиться только его изображение, а не он сам. Мы присматриваем за монстром с помощью оки, особо сильнодействующего заклинания. Только что Аббадон прорвался через оки и водный огонь, что само по себе плохо, но помимо этого он еще и появился здесь во плоти, а это гораздо хуже. Это называется арата, и до сих пор это заклинание было исключительно теоретическим. Многие пытались, но никому – даже йеле – еще не удавалось его сотворить. Благодарение богам, монстр был слаб, будь он сильнее, мы все, а не только наша бедная Антаназия, уже были бы мертвы.
– Так и знала, что не нужно было влезать в это дело, – пробормотала Нила.
– О нет, яркая моя, – сказала Вража. – Если бы не вы, я никогда бы не увидела.
– Чего не увидели? – спросила Нила.
– Как величественно вы действуете сообща, – улыбнулась Вража. – Вы более чем оправдали мои надежды. По отдельности каждая из вас сильна, но вместе… о, ваша совместная сила еще более могуча. Совсем как у них.
– Простите? – переспросила Лин. – Как вы сказали, «величественно»? Одна из ваших ведьм только что умерла, да и все остальные едва не отдали богам души. Та тварь вырвалась бы на свободу, если бы Астрид ее не остановила. В наших действиях не было никакого величия, нам просто повезло.
– Везение тут ни при чем. Аббадон становится сильнее, это верно, но и вы тоже – после того, как объединились, – заявила Вража.
– Не понимаю, – призналась Серафина.
– Разве ты не почувствовала, что произошло, не ощутила свою силу? Ты, Серафина, командовала своими войсками так же разумно, как твоя прабабка, королева Изольда, во время войны за хребет Рейкьянес. А ты, – ведьма ткнула пальцем в сторону Лин, – пела так, словно родилась инкантой. Нила прекрасно метнула свет – даже я не справилась бы лучше. Щит, который Бекка наколдовала с помощью заклинания дефлекто, лишь немного треснул под ударами Аббадона. Ава увидела, чего боится чудовище, а ведь даже мы, йеле, этого не смогли. Астрид вложила в свою атаку силу десяти воинов.
Серафина посмотрела на остальных и по выражению их лиц поняла, что русалочки, как и она сама, что-то почувствовали. Ясность, знание, новую, нежданную силу. Новообретенное могущество сбивало с толку и немного пугало.
«Как такое случилось?» – подивилась принцесса.
– Это еще не предел ваших возможностей. Мы вас обучим, – пообещала Вража, плывя к двери. – Вперед! Нам предстоит многое сделать. Возвращаемся в мои покои. Мы будем…
– Нет, – сказала Астрид, убирая меч в ножны. – Я никуда не поплыву, пока вы не объясните, зачем вызвали нас сюда.
Вража остановилась, обернулась, пристально посмотрела на Астрид поблескивающими черными глазами и ответила:
– Чтобы закончить только что начатое вами.
– Закончить что? Не понимаю. Хотите, чтобы я отрубила монстру еще несколько рук?
– Нет, дитя.
– Хорошо. – Астрид вздохнула с облегчением. – Потому что проделать это было весьма нелегко.
– Я хочу, чтобы ты отрубила ему голову.
41
Смех Астрид почти заглушил пение ведьм.
– «Отрубить ему голову»! Вы что, смеетесь? Вы же его видели! Он невероятно силен и дик и, дай ему волю, поотрывал бы головы всем нам. Так все-таки, кроме шуток, зачем вы нас призвали?
Вража не смеялась.
– Погодите, вы что же… неужели вы серьезно?
– Я еще никогда не была так серьезна. Вы должны отправиться в Антарктику, там заточен монстр. Некто ищет это чудовище, преследуя какие-то темные цели, и этот некто его пробудил. Вы должны найти монстра и убить прежде, чем этот некто его освободит. Если вы этого не сделаете, моря и все их обитатели падут под натиском Аббадона.
Серафина потеряла дар речи, остальные тоже молчали. Несколько секунд шесть русалочек неверяще смотрели друг на друга округлившимися глазами, а потом заговорили одновременно.
– Отправиться в Антарктику? – воскликнула Лин.
– Мы замерзнем до смерти, – вторила ей Бекка.
– Убить Аббадона? – переспросила Ава.
– Как же мы его там найдем, ведь Антарктика огромна! – возмутилась Нила.
– Полное безумие, – заявила Астрид. – Я в этом не участвую.
Серафина смотрела, как Астрид плывет к двери, и вдруг ей на память пришли строки из ее кошмара:
Придите скорей от рек и морей,
Станьте душою и сердцем едины,
Не то погубит злодей Аббадон
Всех жителей вод и все воды мира!
Принцесса вдруг поняла, что нужно делать, совсем как тогда, несколько минут назад, когда на них напало чудовище. Во что бы то ни стало она должна сделать так, чтобы они вшестером остались вместе. «Станьте душою и сердцем едины». Нельзя допустить, чтобы кто-то из них ушел.
– Астрид, подожди, – сказала Серафина.
Дочь Колфинна фыркнула.
– Хватит с меня ожиданий.
– Тебе страшно, – продолжала Серафина, почувствовав, что единственный способ удержать Астрид – бросить ей вызов.
Она выбрала правильную тактику: Астрид замерла, а потом медленно повернулась, глаза ее метали громы и молнии.