Дайон лично настоял на их кандидатурах: ему не хотелось оставлять Виолу одну, когда он уйдет через портал.
«Если», – ехидно поправил внутренний голос, и герцог нахмурился, приказывая ему замолчать. Не хватало еще остаться в этом времени навсегда.
– Виола, вы готовы? – спросил он, приблизившись к палатке девушки.
– Да, конечно.
Она вышла. Дайон замер, внезапно понимая, что, кажется, он не против остаться в этом времени навсегда. При условии, что эта красавица, смущенно потупившая взгляд, будет рядом с ним.
Голубой шелк струился мягкими складками, подчеркивая фигуру. Глубокий вырез приоткрывал грудь, и Дайон с трудом нашел в себе силы отвести взгляд. Волосы девушки были собраны в замысловатую прическу, и оставалось только гадать, как ей удалось соорудить ее в полевых условиях. Мелькнула мысль, что герцогская корона вполне могла бы завершить наряд. Дайон тряхнул головой, прогоняя подобные мысли. Один раз он уже пытался изменить историю и только погубил Мэтью. Второго промаха он не допустит.
– Вы готовы?
Он галантно подал ей руку.
– Одну минуту. – Виола поспешила накинуть на плечи бархатный плащ. – Теперь готова. Пойдемте!
Она оперлась на его ладонь. Осторожно, стараясь следить за тем, чтобы девушка не споткнулась о корягу, герцог повел ее по тропинке.
До дороги они дошли быстро. Обшарпанная карета, явно видавшая лучшую жизнь, ждала их в назначенном месте. Лошади по виду были немногим лучше самого экипажа. Они стояли, повесив головы, и всем своим видом демонстрировали неодобрение предстоящей авантюры. Дайон недовольно поджал губы, но промолчал.
Анри распахнул дверцу:
– Прошу, господа!
Дайон вытянул руку, помогая Виоле подняться в карету. Потом запрыгнул сам, дверца захлопнулась, Анри, словно заправский лакей, вскочил на запятки.
– Трогай!
Хлыст защелкал в воздухе.
– Но, пошли! Вперед!
Экипаж очень медленно тронулся с места.
– Почему мне кажется, что эти клячи на стороне наших врагов? – пробормотал Дайон, глядя в окно. Судя по скорости, лошади просто перебирали ногами на месте.
– Потому что вы слишком торопитесь, – Виола откинула капюшон и внимательно посмотрела на него. – Что вы скрываете, Йонатан?
– Я? – Дайон натянуто улыбнулся. – Почти ничего.
– Почти… – она отвернулась и посмотрела в окно, за которым медленно проплывали кусты и еще медленнее – деревья.
Герцог вздохнул.
– Ладно, мне все равно пришлось бы сказать вам это…
– Вы все-таки женаты…
– Что? Нет! – Он покачал головой. – Просто… скорее всего, Виола обратно в лагерь вы вернетесь без меня.
– Откуда такие мрачные мысли? Вы что, собираетесь сдаться? Или геройски погибнуть? – испугалась она. – Надо остановить карету!
– Не надо. – Он положил свою руку поверх ее, успокаивая. – Я не собираюсь сдаваться. Просто я… видите ли, я обязательно должен вернуться домой. И как можно скорее. Я сказал вам не всю правду. Я не граф, я правлю одним из герцогств. И, как вы понимаете, сейчас должен быть со своими подданными.
– Да, конечно. – Виола смотрела на него внимательно, но не сказать, чтобы удивленно. – Но как это связано с сегодняшним балом?
– Портал, которым я перенесся сюда, находится в замке. Там есть туннель, он выходит недалеко от того места, где мы встретились.
– Вот почему вы там оказались?
– Да, я и сам не ожидал подобного.
– А теперь собираетесь вернуться тем же путем. Все ясно. – Она отвернулась к окну. – Полагаю, объясняться перед Жюстом придется мне? Вполне по-мужски!
– Виола! – с укором воскликнул Дайон. – Да поймите, я просто не могу остаться!
– Я же сказала, что понимаю вас, и давайте больше не будем об этом.
Она резко задернула занавеску на окошке. Дайон пожал плечами и прикрыл глаза. Оставшийся путь они проделали в гробовом молчании.
Стук колес по брусчатке возвестил, что они въехали во двор замка. Экипаж остановился. Дождавшись, пока Анри откроет дверцу, Дайон вышел и протянул руку Виоле. Она бросила на него мрачный взгляд, но сразу же ослепительно улыбнулась и чинно спустилась на землю.
– Трогай!
Герцог пнул локтем нахмурившегося Анри, которого не обманула улыбка кузины. Тот вздрогнул и быстро вскочил на запятки. Карета двинулась с места, а ее место занял следующий экипаж.
Дайон тем временем повел девушку в замок. Несмотря на внешнее спокойствие, сердце готово было выскочить из груди, а желудок скрутило от волнения. Виола, несомненно, беспокоилась не меньше. Тем не менее оба они с невозмутимым видом и идеально ровными спинами прошествовали по лестнице в зал, откуда доносились шум голосов и музыка.
В глазах привычно запестрило от разноцветных тканей и золотой вышивки. Драгоценные камни украшений переливались в свете свечей, а у окон стояли огромные вазы с цветами.
Сам виновник торжества еще не вышел к гостям. Не выпуская руку Виолы из своей, Дайон умело влился в толпу, стараясь при этом вести себя так, чтобы не привлекать излишнего внимания.
Ему казалось, что он попал на бал мертвецов. Полузабытые лица всплывали в памяти. Большинство из них были уже мертвы. Кто-то в ссылке, кто-то в бою, иным герцог лично подписывал смертные приговоры. Теперь же они окружали его, смеялись и с нетерпением ожидали начала праздника.
– Ну когда уже он появится! Так хочется танцевать! – восклицала томная белокурая красавица, в которой Дайон узнал Шарлотту де Блуа, фаворитку лорда Маркуса. Еще в начале смуты ее отец, будучи советником герцога Левансийского, перешел на сторону узурпатора. Он был убит при штурме замка, а дочь сослана в монастырь, где впоследствии приняла постриг.
– Она красивая. – Голос Виолы заставил его вынырнуть из раздумий.
– Кто?
– Шарлотта де Блуа, вы же на нее так пристально смотрите!
– Глупости, – фыркнул герцог.
Он хотел добавить, что блондинки вообще не в его вкусе, но внезапно заигравшие фанфары не позволили продолжить. Гости расступились, и лорд Маркус вошел в зал. Стиснув зубы, Дайон заставил себя согнуться в поклоне. Пока узурпатор торжественно шел к стоявшему на возвышении креслу, герцог внимательно изучал его.
Зрелище было не слишком впечатляющим: он видел перед собой невысокого, склонного к полноте мужчину с залысинами на лбу. На рынке мимо такого пройдешь и не заметишь. А вот второго, того, кто шел на шаг позади, Дайон никогда бы не пропустил. Именно этот человек до сих пор являлся ему в кошмарах, его вкрадчивый голос заставлял просыпаться в холодном поту и потом долго ворочаться в кровати. Правая рука и фактический правитель Левансии, доверенное лицо главы мятежников и просто редкостный мерзавец ле Бриенн.
Он словно тень следовал за лордом Маркусом, цепкий взгляд скользил по гостям, которые приветствовали именинника поклонами и реверансами, словно тот был законным правителем Ленвансии. Дайон сжал кулаки, борясь с желанием метнуть нож в ненавистные фигуры. Он прекрасно понимал, что даже если это сделает, то не выйдет из зала живым, а значит, лорд Маркус все-таки победит.
К тому же была еще и Виола. Дайон не сомневался, что найдутся те, кто вспомнит, что они пришли вместе. Что будет с девушкой после того, как его убьют, он не хотел даже думать. Поэтому пришлось поклониться еще ниже, чтобы бдительный ле Бриенн не смог заметить ненавидящего взгляда гостя.
Лорд Маркус занял трон, полюбовался склоненными головами и подал присутствующим знак, позволяя выпрямиться.
– Рад приветствовать вас здесь, господа! И, конечно же, дамы!
Он снисходительно кивнул Шарлотте де Блуа, получил в ответ улыбку и взгляд, полный обожания. Герцог сильнее стиснул зубы. В этот момент он жалел, что мягко обошелся с дочерью предателя, считая, что она действовала по велению отца. Но нет, Шарлотта искренне наслаждалась своей ролью.
– Вы опять смотрите на нее, – невинно заметила Виола. – Хотя, думаю, иначе и быть не могло.
– Отчего же?
Заиграла музыка, и Дайон церемонно поклонился, приглашая Виолу на танец. Она вложила руку в его ладонь.
– Вы именно к ней отправились через портал. Ведь это она – ваша любовница?
– Что? – от изумления герцог остановился, вызвав неудовольствие тех, кто следовал за ним и Виолой: все хотели стать поближе к лорду Маркусу и его фаворитке.
Дайон, напротив, предпочел бы избежать подобной близости, поэтому безропотно замкнул ряд танцующих. Виола возражать не стала, прекрасно понимая, что им не стоит привлекать к себе внимание.
Первым танцем оказался полонез. Он был очень торжественным и изобиловал фигурами, которые Дайон с трудом помнил, слишком уж давно этот танец вышел из моды. Виола тоже не горела желанием продолжать разговор, и некоторое время они молча двигались в такт музыке. Наконец полонез закончился, но не успел герцог сказать и слова, как его спутницу пригласили на следующий танец. Поспешное согласие вызвало понимающую и не самую радостную улыбку, но возражать Дайон не стал. Кивнув, он отошел к окну, внимательно оценивая обстановку. Заметив, что лорд Маркус все еще в кругу танцующих, герцог усмехнулся – кто бы мог предположить, что его лютый враг настолько любит развлечения? Или всему виной белокурая красавица, капризно надувающая губки?
– Вижу, вы тоже не любитель этих нелепых телодвижений, – знакомый вкрадчивый голос заставил вздрогнуть.
Дайон резко обернулся и встретился взглядом с тем, кто до сих пор приходил к нему в кошмарах.
Астор ле Бриенн, главный советник лорда Маркуса. Тот человек, который лично приходил в камеру к четырнадцати-, пятнадцати- и шестнадцатилетнему герцогу, чтобы потребовать подпись на очередном документе. Человек, не терпевший отказов и с удовольствием за них каравший. Убивая на глазах юного л’Эстре преданных ему людей. Применяя (правда, всего дважды) особые средства убеждения. А потом подчеркнуто вежливо протягивая бумаги на подпись.
Дайон знал, что этот человек давно мертв, но кривая времени прочертила невообразимую петлю, и теперь герцогу