– Я и в куда более опасные времена ходил за пределами замка без всякого сопровождения.
– Верно, но он-то об этом не знает! Одним словам, я сжалилась над беднягой и пообещала за тобой присмотреть. Так сказать, тряхнуть стариной. Ты даже не представляешь, каким облегчением это стало для Ферранта!
– Ну-ну, я ему устрою облегчение, когда вернусь, – процедил герцог.
– Феррант… – Виола нахмурилась. – Это тот самый, от которого ты прятался в высоких травах?
– Стоп! С этого места нельзя ли поподробнее? – в момент подскочила к ней Дениза. – Прятался? От Ферранта?
– Еще как! Уполз так резво, что только пятки сверкали.
– Я же рассказывал, что едва избежал с ним встречи, – буркнул Дайон. – У Ферранта профессиональная память, рано или поздно он обязательно сопоставил бы… Ты не могла бы перестать хохотать?
Но судя по тому, как согнувшаяся пополам Дениза помотала головой, хохотать она собиралась еще долго, и герцог безнадежно махнул рукой.
– Полз от Ферранта? В высоких травах?
Она вытерла рукавом заслезившиеся глаза.
– Еще и зверушку какую-то напугал, – добавила, тоже развеселившись, Виола. – Кажется, она игуаной называется.
– А где все это случилось? – полюбопытствовала Дениза, отсмеявшись. – Раз трава, то вряд ли в подполье. Вы партизанили? В каком отряде?
Дайон покачал головой. Он точно помнил, что говорил сестре об отряде, но Дениза не была бы агентом, если бы не умела мгновенно расположить к себе собеседника.
– В южной части Клермона. Отряд Жюста, – ответила Виола.
– Вот оно что! Я знала пару человек из этого отряда. Там служил такой высокий… Вест! – вспомнила она.
Феррант и не самая светлая часть биографии Дайона были забыты. Сейчас девушки разговаривали так, как нередко случалось с ветеранами Смуты.
– И был еще очень славный паренек, правда, совсем молодой, кажется, его звали Анри, – продолжила вспоминать Дениза.
– Это мой брат, то есть двоюродный.
– Да ты что! И как они сейчас?
Этот вопрос сестра герцога задала осторожнее, отставив в сторону недавний ажиотаж. Увы, ответ в подобных случаях нередко оказывался печальным.
– Анри в добром здравии. Сейчас живет за границей, – ответила Виола. – А Веста я в последний раз встречала пару лет назад, он тоже был в порядке. Но с тех пор я ничего о нем не слышала.
– Так случается, – согласилась Дениза. – Чаще, чем нам бы хотелось. Кстати, именно поэтому мы с бывшими сослуживцами стараемся встречаться хотя бы раз в год, чтобы узнать друг о друге и вообще посидеть, вспомнить… И ближайшая такая встреча назначена совсем скоро!
Она покосилась на небо, затем на удлинившиеся тени, потом хлопнула себя по лбу и потянулась к кулону с часами.
– Через два часа, – торжественно объявила она. – Я даже опасалась, что придется опоздать, но теперь думаю, ничто не помешает прийти вовремя. Присоединяйся! – предложила она, обращаясь исключительно к Виоле.
– Меня ты, стало быть, не приглашаешь, – хмыкнул Дайон.
– Не могу, – развела руками Дениза. – Ты – слишком заметная фигура. Герцог не должен появляться на таких встречах. Во-первых, ему это не по статусу, а, во-вторых, все уверены, что основную часть Смуты ты провел в заключении. Никто не должен знать, что ты умудрился одновременно партизанить. Знаю, со мной ситуация тоже сложная, – поспешила пояснить для Виолы она. – Но мы очень долго работали над разделением между Эленор л’Эстре и Денизой Арсе. Так что скажешь? Хочешь пойти со мной? Расскажешь нам свои истории, послушаешь чужие, выпьем, прошлое повспоминаем.
– С удовольствием, – искренне обрадовалась Виола. – Годами приходится вести чужую жизнь. Было бы здорово хоть разок собраться, как тогда.
– Вот и прекрасно, – поддержала Дениза. – Времени как раз хватит, чтобы переодеться и добраться до места в подходящем виде. Так что давай быстренько принимай предложение моего брата – и поехали.
– Предложение? – тихо переспросила Виола, прислушавшись к своим ощущениям и осознав, что эта мысль больше не пробуждает желания рвать и метать.
Что бы она ни говорила вслух, девушка отлично узнавала в сегодняшнем герцоге того человека, который произвел на нее столь сильное впечатление девять лет назад.
– Ну да, – отозвалась Дениза как ни в чем не бывало, в то время как Дайон нарочито возвел глаза к небу, выказывая таким образом свое отношение к тому факту, что данный вопрос пытаются разрешить без его участия. – А что, по-твоему, здесь сейчас между вами происходит? Нет, вы, может быть, и сами этого еще не поняли, но я-то не напрасно тут битый час шпионю.
– Ты сказала, что просто захотела яблоко, – едко напомнил герцог.
– Вот, смотри, – Дениза указала рукой на брата, но обращалась к Виоле, – наблюдательный! Память хорошая! К тому же красавец-мужчина. Умный, воспитанный, богатый. Родословная идеальная. В хорошей физической форме: ползает быстро. Правда, властный: все у него по струнке ходят. Но для жены сделает исключение, если женится по любви.
– А если не по любви? – хмыкнула Виола, просто для того, чтобы что-то сказать и справиться со смущением.
– Тогда поселит в самой дальней башне и забудет как страшный сон, – моментально нашлась с ответом графиня.
И тут же получила незнамо когда подобранным надкусанным яблоком по плечу.
– Поосторожнее с замужней женщиной в положении! – притворно возмутилась она.
– С агентом, который лазит по деревьям и шпионит за приличными людьми, – не моргнув глазом поправил Дайон.
– Вот видишь, он еще и приличный человек! – как ни в чем не бывало повернулась к Виоле Дениза. – Соглашайся. Таким не отказывают. И кроме того, мы на встречу опоздаем.
Она постучала пальцем по стеклянной крышечке часов.
– Дениза, будь добра, оставь-ка нас одних.
Виола поймала себя на том, что не может понять, просьба это или приказ. Слова вроде и произнесены вежливо, а взгляд такой, что возражений не терпит. Тот взгляд. Взгляд Йонатана.
Графиня поджала губы, поиграла бровями, то ли изображая возмущение, то ли намекая на бессмысленность требования, но все-таки сдалась. Вздохнула, снова многозначительно произнесла: «Вре-мя!» и… полезла обратно на дерево.
– Она неисправима, – покачал головой Дайон.
– Должно быть, это семейная черта, – заметила Виола.
– Возможно.
И, больше не обращая внимания на сестру, герцог л’Эстре опустился на одно колено.
Девушка отпрянула в изумлении, затем постаралась взять себя в руки и нервно спросила:
– Что ты вытворяешь?
– Виола, очень прошу тебя, помолчи совсем немного и дай мне сказать. – Дайон улыбнулся, увидев, как она недовольно поджала губы. – Я признаю, что во многом был неправ. И был наказан – уверенностью, что никогда больше тебя не увижу. Я шел на вчерашний бал, как приговоренный – на каторгу, и думал, что над моей головой навсегда сомкнулись тучи. Но, слово герцога, когда я увидел тебя, это был луч солнца, разогнавший сумрак. Я понял, что мне все по силам, потому что есть ты. Ты никогда не была ангелом… Прости, не смог удержаться. Я знал, что твои глаза сердито сощурятся, что ты именно так сложишь руки и именно так повернешь голову. Я помню каждое твое движение. Воспоминания преследуют меня днем и ночью. Это было так недавно и так давно. Ты поразительная, Виола. Ты умная, преданная и искренняя, а это такая редкость в наши дни. Ты решительна и отважна, и если видишь перед собой цель, тебя не остановят никакие препятствия. Я не могу представить себе другую герцогиню л’Эстре. И другой не будет. Потому что я понял, что мне все по силам.
– Когда-то ты говорил, что не хочешь жениться, – неуверенно заметила Виола.
– Ты говорила, что не хочешь замуж. Будем страдать вместе.
– Прошло девять лет. Я изменилась.
– Ты стала еще лучше.
– Я на год старше тебя!
– Да, я помню. На это, конечно, трудно ответить, но… Все говорят, что я выгляжу старше своих лет.
Последний аргумент прозвучал столь нелепо, что Виола вынуждена была рассмеяться – на что, без сомнения, и был расчет.
– Выходи за меня замуж! – настойчиво призвал Дайон Левансийский.
Девушка растерянно огляделась, ища поддержки у мироздания. Мироздание проявилось в облике устроившейся на ветке Денизы, которая усиленно закивала, а затем постучала пальцем по крышке часов.
И, не выдержав столь мощного напора, Виола улыбнулась и сказала:
– Да.
Эпилог
Свадьба герцога Левансийского проходила в кафедральном соборе. Она состоялась осенью. Виола настаивала на длительной помолвке, и Дайон не стал возражать, прекрасно понимая причину. Им действительно следовало заново узнать друг друга. Чтобы избежать лишних сплетен, Виола предпочла оставаться в Мэйзон-Вилле, и Дайон всерьез подумывал, не выкупить ли соседнее имение, чтобы не проводить в дороге слишком много времени.
И вот теперь он стоял у алтаря, спиной ощущая любопытные взгляды подданных. Храм был наполнен до предела, а те, кому не достались приглашения, еще с вечера заполонили площадь. Еще бы! Не каждый день удается поприсутствовать на свадьбе герцога.
Колокольный звон возвестил о прибытии невесты. Дайон шумно выдохнул и взглянул на Ковентеджа, исполнявшего роль шафера. Странно, но в последнее время они с мужем сестры лучше понимали друг друга. К слову, у эрла появилось сразу два наследника: Дениза родила двойню. Дайон еще не имел счастье лицезреть племянников: они с Виолой собирались сделать это после свадьбы. Герцог усмехнулся. Узнай он о двойне девять месяцев назад, наверняка повременил бы с женитьбой, ведь Дениза фактически решила проблемы наследования Левансии и Эвендейла. Но тогда не было бы столь раздражающего обсуждения невест, у него не разболелась бы голова, он не спустился бы в потайной коридор и – как итог – не встретил Виолу…
Звон колоколов сменился пением церковного хора. Значит, невеста вошла в собор и направлялась к алтарю. Зная, что по традиции, он не должен оборачиваться, Дайон бросил быстрый взгляд на шафера. Раймонд ободряюще улыбнулся и прошептал: