— Это всего лишь разведка, — успокаивал тревожно хмурившихся девушек Васт, — но на самый крайний случай я беру только тех, кто может защищаться. Даже Славу не взял бы… если у нее не было Кляксы.
— Это я вовремя подсуетилась, — с показным легкомыслием подмигивала приемным дочерям Ярослава, не желая показывать грызшей душу тревоги, в тот момент таинственный лес казался женщине чем-то вроде ведьминского болота.
А теперь… даже не понять так сразу, откуда вдруг взялась уверенность, что все теперь будет хорошо и почему на душе с каждой минутой все спокойнее.
— Васт, — поразмыслив над своими ощущениями, поделилась с мужем сомнениями землянка, — а тут нет… никаких травок… типа конопли, чтоб всех вводить в состояние безоблачного идиотизма?!
— Нет, — качнул головой анлезиец, — тут просто слишком близко поселок. Потому я вас прямо туда и не повел, Стан и Тарос и сами все чувствуют, а Линел, Конс и Тин поддаются очарованию. Ну а ты теперь чувствуешь через браслеты всё, что ощущаю я.
— И долго мы будем… сидеть на огороде? — рассмотрев ровный рядок каких-то растений, разочарованно фыркнул Тин.
— К нам уже идут… тут недалеко, пользоваться силой леса не имеет смысла. А сидеть придется именно тут… дальше я вам ходить не советую. Даже с вашими талантами. Одна Славочка выдержит, но ведь всем не запретишь… испытать на ней свое очарование.
— Тогда я и шагу дальше не сделаю, — категорически отказалась Слава, вспомнив мерзкие ощущения от чужих чар, — давайте найдем полянку поуютнее…
— Подожди, они уже рядом.
Все разом заоглядывались, где? И вдруг обнаружили, что и действительно, рядом. Четверо блондинов стоят полукругом напротив, держа наготове изящные луки из белого дерева.
Васт, Тин и Тарос мгновенно сорвали с плеч такие же луки, а Слава звонко скомандовала:
— Клякса, встань впереди.
— Убрать оружие! — Так же звонко приказал сбоку чей-то строгий голос и хозяева немедленно подчинились.
— Кто вы и откуда? — вышедший из-за дерева анлезиец на первый взгляд ничем не отличался от лучников, но только на первый.
Рассмотрев его внимательнее, Тин понял, что он намного старше тех парней, что встретили их так недружелюбно. И взгляд зеленых глаз проницателен, как у завуча. Но намного более понимающий, что ли.
— Я Ливастаэр из рода сиреневой лозы. Это моя любимая и половина души, Ярослава из рода сиреневой лозы. Это ее сыновья, Станар, Дэконс и Констанатина Запольские. А это Энтарос ле Сизилли, сын Яргеллии из рода белого ириса и Терилена ле Сизилли. Еще с нами Линел, советник соправительницы Сузерда Афродиты Индиготис по международным отношениям.
Стан только тайком ухмыльнулся, следя за тем, как бледнеют, по мере представления Васта, юные лучники.
— Я Галлилэнс из рода розовых ландышей, — церемонно склонил голову анлезиец, — и счастлив приветствовать тебя, старший брат, и твоих спутников. Но позволь мне задать простой вопрос… ты ведь уже перешагнул в четвертый цикл, почему тогда не знаешь, что на родине есть закон, приводить своих любимых и воспитанников сначала к хозяину леса?
— Отлично знаю, — Васт склонил голову и вздохнул, — и направлялся именно в зеленую долину. Но по пути нам встретился очень подозрительный баркас, и мы решили проверить, что с ним не так. Станар и Линел едва не погибли… в той разведке, корабль был очень хорошо защищен… как позднее выяснилось, мощным амулетом и кровью девочки-смески. После этого мы, разумеется, не могли пропустить его… и захватили. Там оказалось двенадцать пленниц… полумертвых от голода и грязи девственниц. Их везли в храм Астандиса. После этого нам пришлось уходить от шторма, и мы собирались переждать его в западной бухте… но на нас напали. Двое квартеронов подошли на лодке и бросили в меня "судьбу предателя".
— Как вы освободились? — теперь побледнел уже и старший анлезиец.
— Моя жена… она связана со мной ритуалом крови, остановила ловушку. Славочка… покажи моему младшему брату Кляксу.
— Да вон она сидит, — недовольно буркнула Ярослава, — Клякса, иди ко мне.
Ловушка мигом пересекла полянку и замерла у ног хозяйки, преданно хлопая разлапистыми зелеными ресницами.
— Вот это — ловушка?! — Анлезиец перевел взгляд на Славу, которую до этого словно не замечал, и вдруг заворожено распахнул рот, — источник!
Но сразу же опомнился, смутился и, повернувшись к парням, приказал:
— Альэн, ты — немедленно в зеленую долину с докладом хозяину. А вы трое — в поселок за домом для гостей и всем остальным. И чтоб никому ни слова… пока хозяин со всем этим не разберется.
После этих слов блондина Ярослава сразу почувствовала, как расслабился, успокоился муж, и начала верить, что на Анлезии им больше ничего не угрожает.
— Галлилэнс, мы, разумеется, оставили на судах охрану, — деловито произнес Стан, и невозмутимо проследил, как еле заметно поморщился анлезиец, — но хотели бы иметь гарантии, что попытка нападения не повторится. Вы имеете точные сведения, сколько еще у ваших людей таких ловушек?
— Это не наши люди! — вскинулся Галлилэнс, и Васт тонко усмехнулся.
Этот командир отделения приграничной охраны уже перешел в третий цикл, потому и имеет право решать довольно сложные вопросы, но от детской спесивости первого цикла так пока и не избавился.
— Мы с удовольствием возьмем их под свое покровительство, — невозмутимо пробормотала Линел, не захотевшая упустить такую возможность немного уколоть блондина.
— Я имел в виду… — анлезиец оскорбленно насупился, оглянулся в ожидании поддержки на Васта, и обнаружил, что соотечественник преспокойно собирает букетик цветов, — что они имеют статус свободных поселенцев!
— И страшное оружие, которое получают у вас. Как командир отряда, я требую немедленно приступить к поиску и поимке аборигенов, использовавших это оружие и изъятие все остальных экземпляров таких ловушек.
— Кто?! Командир?! — Анлезиец неверяще переводил взгляд со Стана на Ливастаэра.
— Да, — серьезно подтвердил Васт, — Станар Запольский является первым заместителем соправительницы Сузерда Афродиты Индиготис по вопросам безопасности и по званию выше меня. Но командиром я признал его намного раньше, еще когда мы захватывали адмирала Ле Бенедли, а потом и советника Урдежиса. И я еще не упомянул, что он является доверенным лицом общины хумили и представителем от мангуров, потому что имеет дар общения с животными, намного превышающий мой четвертый цикл. Поэтому я по-братски советую ответить ему на вопрос, сколько было в прибрежных поселках таких ловушек?!
— Да одна она и была! — Растеряв всю свою высокомерность, взвыл анлезиец, — и всего пол-луны назад мы и выдали ее старосте поселка в западную бухту. Когда расследовали пропажу девочек и выяснили, что среди похитителей многие видели мужчину, похожего на квартерона. Ты же не можешь не знать, что время от времени находятся отступники, готовые за деньги или какие-то услуги поделиться тайнами рода или даже кровью.
— Листик, перестань пугать мальчика, — устало вздохнула Слава, — у него сейчас начнется истерика. И мне кажется, он нездоров… Стан, ты ничего не видишь?
— У него любовь, — страдальчески скривился Стан, — безответная, судя по всему, вот он и мучается… такое может вылечить только Дэконс…
— Нужно добровольное желание, — Конс, уже валявшийся рядом с Тином на мягкой травке, повернул голову, и уставился на блондина, — а влюбленные, насколько я знаю, предпочитают мучиться.
— Пусть ма его просто загипнотизирует, — лениво предложил Тин, — или внушит ему, что у этой красотки привычка храпеть по ночам… ему сразу станет легче жить.
— Нет, не нужно про храпеть… — задумчиво сообщила Линел, — давайте возьмем его на Сузерд. Зайчик быстро сделает из него человека.
— Я не хочу на Сузерд! — Анлезиец, очумело переводивший взгляд с одного на другого, внезапно догадался, что гости таким образом развлекаются, резко развернулся… и едва не упал.
Совершенно противоестественная, гигантская ловушка сидела перед ним на шести подогнутых лапах, свернув две передние перед собой калачиком, как руки, и печально хлопала лопухами ресниц.
— Ну, полегчало? — Деловито спросил тот из пришельцев, что назвался командиром, рассмотрел появившееся на лице аборигена изумленное выражение и хлопнул его по плечу, — не благодари. Это мой личный метод выбивания безнадежных мыслей, а о том, чтоб поехать на Сузерд, подумай. Зайчик… точнее, Эгзайлез из клана цветущей ветви, собирает в Дилле отряд для охраны дворца соправителей.
— По-моему, к нам катят гигантскую тыкву, — озадаченно сообщила Ярослава, — никогда не видела ничего подобного.
— Это не тыква, а дом, — присмотревшись, фыркнул Тин, — я в таком жил.
— Нам тут долго жить не придется, — успокоил Васт, галантно преподнося Славе собранный букет, — перекусим и только.
Галлилэнс, немного отошедший от шока, едко ухмыльнулся, осенью у хозяина леса слишком много различных проблем, чтобы сразу выкроить время для неожиданных гостей, нарушивших все правила и законы.
Однако он глубоко ошибался, как, впрочем, и Ливастаэр. Гигантский желудь еще даже не достиг полянки, когда ближайшее дерево с оливковой корой затрепетало, окуталось густым туманом, и из него шагнул к гостям высокий и подтянутый анлезиец с пронзительно синими глазами.
— Хозяин леса ждет вас в зеленой долине, объявил он мелодичным голосом и приглашающим жестом указал на туман.
— Пошли! — Подхватил жену на руки Васт и шагнул под дерево.
Она оглянулась и крикнула, — Клякса!
И не успел Галл сообразить, кого позвала женщина, как мимо него молнией мелькнул зеленый кончик ловушки. Остальные гости не стали ждать второго приглашения, резво попрыгали следом, а за ними, мельком кивнув сородичу, ушел и синеглазый.
Командир охраны с минуту смотрел, как тает туман, потом подобрал оброненный странной женщиной-источником цветок и, задумчиво улыбаясь, направился к поселку. Невероятное ощущение соприкосновения с чем-то теплым и загадочным понемногу рассе