И никто не верил в спасение. Они сами избавились от младенца, отмеченного древом и змеей, самого сильного мага, который когда либо существовал во вселенной, который мог бы поднять силы Ада и Рая, чтобы восстановить или то и другое, или равновесие.
Звери еще обходили стороной и тех и, теперь уже, других, не трогали, но, словно бы не замечая, перестали хорониться, обживая осиротевшие города и селения. И повсюду пробивалась трава, ломая твердые покрытия дорог. Обжитая и ухоженная природа дичала на глазах. И никому до этого не было дела. Тех, кто умел поднять материальный предмет, осталось так мало, что их хватало лишь на то, чтобы достать еду и накормить умирающих. Бессмертные духи помогали им, подкармливая материализовавшимися конечностями.
Обретая с людьми единение, они будто надеялись, что те запомнят их такими — добрыми и сочувствующими…
Глава 2. Дорога в никуда
— Мертвая бы родилась… Пророчеству нельзя дать исполниться. Ни рукой, ни ногой никто не сможет пошевелить, если выйдет из нее сила.
— Мудрый, может, вы ошибаетесь?
Молодая женщина рассматривала младенца с ужасом — и тихо плакала, боясь дотронуться до своей новорожденной дочери, со знаками в виде кобры на одной ножке и в виде дерева на другой. Девочка с голубыми глазами и пухом белых волос, розовенькая, с приплюснутым носиком пускала пузыри и улыбалась, смешно морщась. На первый взгляд на чудовище она не походила. Но она и сама была посвященной, и знала о пророчестве не хуже старца, который пришел в палату. Она бы и хотела полюбить девочку, но страх сковывал ее чувства. То же самое, если бы в пеленках ей принесли змею или кусок мяса. Самое страшное зло посредством магии умело и не такие обличья принимать. Она выросла в семье магов, самозащита таким детям прививалась с детства. Нельзя взять в руки красивое растение или вещь, нельзя доверять вожделению и чувствам, нельзя приводить в дом людей, которые вдруг показались на лицо, нельзя заснуть в присутствии посторонних…
— Нет, Мари, нет… От обоих знаков уже веет силой. Не совсем понимаю, как она могла появиться на свет… Мы выяснили, твой муж был уже мертв, когда ты… — он запнулся, выдавливая из себя последние слова, — забеременела. Ты знаешь, многие расы предпочитают использовать суррогатную мать, внедряя эмбрион своего выродка. Но мы и подумать не могли, что они будут покушаться на планету, которая защищена нами.
Седовласый мужчина, отложив посох, указывающий на его сан, откинул капюшон плаща и присел рядом, проведя по знакам рукой. Он заприметил несколько озадаченного духа, который сделал то же самое. Чтобы взглянуть на чудо-ребенка, духи выстроились в очередь. И спорили между собой, выбрасывая мощные потоки мыслительной энергии, так что иногда казалось, что пространство вот-вот заговорит.
— Нет, только не это! — побледнела женщина, внезапно испугано взглянув на младенца. — Я не могла ошибиться… Это был он! — воскликнула она в отчаянии. — Вы хотите сказать, что ко мне приблизился зугрок?
— Да, скорее всего, но…
— Боже! — женщина побледнела и ослабла, содрогнувшись. — Почему же он меня не выпил?!
— Они не ранят тех, кто будет вынашивать их семя. Или того, кто его нанял. Твоего мужа похоронили на поле боя. Многие помнят тот день. Наши войска впервые разбили наголо Братство Лютых и взяли в плен их предводителя и корабль. Мог ли твой муж прийти и спать с тобой, если был в это время за сотни километров?! — обратился седовласый старик к женщине. — Верь мне, мы все очень обеспокоены. Той ночью к тебе вошел кто-то другой. Но не исключено, что это был твой мертвый муж… Пророчество об этом упоминает. «Ребенок родится от мертвого отца, — тихо произнес старец, словно бы читая. — И все силы Ада и Рая откроются ему и пропоют осанну…» Ты знаешь Мари, как это бывает, ты сама имеешь силу, превосходящую способности обычного мага.
— Нет, нет… За что?! — женщина разрыдалась, закрывая лицо руками. Лицо ее исказила гримаса ужаса. — Он говорил мне, что там, где он был, идет бой, и думал только обо мне. И ему позволено было вернуться, чтобы положить семя дитя, который спасет мир… Я правда, я была как пьяная… Я не понимаю, как я согласилась… Но мне казалось… Ведь он тоже был магом!
— Я верю тебе, Мари… Вот именно, но не спасет, а убьет! — покачал головой мужчина. — Убьет, Мари. Разве что-то доброе могло выйти оттуда? — он неопределенно ткнул пальцем высоко в потолок, глядя при этом в пол. — Твой ребенок… он не человек, он что-то другое. В пророчестве сказано, что руки его исторгнут огонь, глаза пошлют тьму, одной ногой он встанет на Ад, другая достанет Рая. А еще сказано, что он сын Бога и Бездны… Ну вот, не сын, а дочь… — пробормотал старец. — Ты же не можешь сказать о себе, что ты или то, или другое? Я должен забрать его, Мари.
— Вы даже не представляете, что я чувствую! — в ужасе прошептала женщина, отшатнувшись от младенца. — Что вы намерены с девочкой сделать? Она так… так похожа на человеческое дитя!
— Об убийстве речь не идет, — устало проговорил мужчина. — Не умно убивать того, кто черпает силы выше силы духов. Он и оттуда достанет. Но оставить младенца здесь, — он поморщился, — чистое самоубийство. Меня послали известить тебя, что его переправят в левый мир, таково решение Совета. Но прежде мы хотим выяснить, какая раса пренебрегла правилами, и как им удалось получить столь сильного мага.
Женщина тяжело вздохнула, и улыбнулась.
— Хорошо, — твердо проговорила она, испытывая невероятное облегчение. — Но кто его переправит? Границу можно пересечь только раз. Наверное, это должна сделать я. Однажды я подошла к границе очень близко. Моя репутация женщины опорочена, я больше не смогу иметь детей от мужчины. Я пожертвую собой и попытаюсь противостоять ему в том мире.
— Нет, Мари, — покачал головой мужчина, взглянув на нее с досадой. — Ты не можешь… Ты посвященная, это много значит и для нас, и для планеты. Никто не должен рассказать девочке, о том, где она родилась, а ты, как мать, можешь не устоять. Зло не ранит, пока не добьется своего. Пойдут те, в ком мы уверены.
— Вы не можете запретить мне! — твердо проговорила женщина. — Моя жизнь закончилась в тот день, когда я пала.
— Можем. И сделаем. Мы любим тебя. Ты должна верить. Зря ты думаешь, что хоть что-то выйдет из стен этой больницы. Мари, ты можешь взять сироту, и никто не вспомнит о том, что здесь произошло.
— Сироту? — прищурилась женщина, глаза ее взглянули на старца с тревогой и надеждой.
— Да, в ту ночь, когда ты родила, умерла женщина, родив прелестную девочку. Мы даже не уверены, что это твой ребенок, а не ее, и не подменили ли их.
— Я должна посмотреть! Я почувствую! — торопливо бросила женщина, отвернувшись от младенца. — Да! Да!
— Я понимаю твое желание, но… ты сама сказала, что к тебе вошел некто, кто принес семя, а ее муж обычный человек, даже не маг.
— Но если вы думаете, что она внедренный эмбрион, то в ту женщину внедрить его было намного проще, чем в меня, — требовательно заявила женщина. — Я хочу видеть ту девочку, принесите ее! Немедленно! — вдруг сорвалась она на крик. — Принесите мне моего ребенка!
В палату через секунду внесли еще одного младенца в пеленах. Женщина судорожно развернула их, вглядываясь, вскрикнула от радости.
— Да, это мой ребенок, — заплакала женщина от умиления. — Это мой ребенок! Я его узнала! Я его чувствую!
— Это легко проверить… Дай мне руку, — приказал старец. Через минуту он стал обеспокоенным. — Нельзя сказать с уверенностью…
— Не смейте мне ничего говорить! — в гневе воскликнула женщина. — Я не могу вернуться в дом отца опозоренной! Семья мужа уже отвернулась от меня, когда узнала, что я зачала в ту проклятую ночь, когда его не могло быть дома! У меня лишь один выход, покинуть планету и искать убежище у чужих племен! Или прийти домой с ребенком, признав факт измены!
— Да, на нашей планете не приветствуется грехопадение, — посочувствовал седовласый мужчина убитой горем женщине. — Мы понимаем тебя. Мы разрешим сомнения, если они у кого-то возникнут. Но я должен придать тебе уверенности… Иначе наш разговор и все, что здесь произошло, выйдет наружу.
— Да, я понимаю, — согласно с облегчением кивнула женщина.
— Хамен! — мужчина ткнул в женщину посохом.
Женщина повалилась на кровать со стеклянными глазами. Мужчина поправил ее, закрыв ей глаза, пару минут подержал ладонь надо лбом. Потом неторопливо достал ребенка из кроватки, завернул в теплое одеяльце, перевязав лентой, положил в кроватку другого ребенка — кликнул сестру.
— Вы знаете что делать, — обратился он к ней, прошептав что-то про себя, глядя прямо в слегка затуманенные зрачки.
— Да, Мудрый, — слегка поклонилась медсестра. И застыла с таким же стеклянным взглядом, как прежде был у женщины на кровати.
— Надеюсь, духи не оставят ее… И тебя… — пробормотал мужчина. Он взглянул в лицо младенца, смахнув слезу, которая выкатилась из уголка его глаза. — Прости нас, Господи!
Не говоря больше ни слова, вышел, покинув родильное отделение.
Погода стояла на удивление теплая, будто сдвинулись времена года. В прошлом году в это время уже выпал снег. А в этом…
Сильно пахло мелиницей, которая в одну ночь сбросила листья и выпустила новые, зацветая. И не только мелиница. Примерно то же самое происходило со всеми деревьями. Птицы не торопились улететь в теплые края, разбиваясь на пары. Реки текли полноводные и мутные, словно с них только что сошел лед. Из-под пожухлой и сгнившей травы пробивалась зелень. Аллеи пожелтели от медоносной живкои. Никто, даже духи не могли объяснить, как они проспали за одну ночь всю зиму. А то, что наступила весна, уже никто не сомневался. Но ведь такого не могло быть, многие даже не спали той ночью! И продолжала работать электростанция, никто не умер, никто не родился.
Кроме одного ребенка…
Он лежал рядом с женщиной, чистенький, будто его помыли. И никто не помнил, кто и как перевязал ему пуповину.