Случилось то года два назад. Жил Фролка в ту пору — надо бы хуже, да некуда. С кваса на воду перебивался. По трудному времени замки — не ходкий товар. А как своей лавочки нет — вовсе беда, не продашь.
Ребята голодные в голос ревут. Матрёна — худющая да злая — всё пилит:
— Другие, которые поумней, семьи обувают, одевают да кормят получше прежнего. И не кузнецы. В лес подаются. А ты себе в кузне стучал бы да стучал, кто знает чего?
Понимал Фролка, к чему клонит жена. И то сказать: кузнецкая работа силы требует, а у него ноги подгибаются и звон в ушах.
Боязно, однако, было идти на тайное, воровское дело. Матрёне говорил:
— Чеканы нужны… Они, чай, на улице не валяются… Где достать?
И словно услышал кто, приплыли чеканы Фролке прямо в руки.
С горя пропивал однажды заработанный случаем алтын. Рубаху на груди рвал, обливался пьяными слезами.
А как малость потрезвел, мужичок неприметный, которому жаловался на нелёгкую свою судьбу, и скажи:
— По глупости маешься. При твоём ремесле возможно жить припеваючи.
Разом у Фролки выскочил хмель. Услышал точно Матрёнины слова. Однако виду не подал, что уразумел, куда мужичок гнёт:
— Времена ноне не те. Горб целый день ломаешь, а заработаешь пшик…
Мужичок пристально посмотрел, прищурился.
— Коли в прятки хочешь играть, так не со мной…
И поднялся.
Испугался Фролка упустить случай. Остановил:
— Постой… Дело-то боязное, опасное…
— Ежели опасаешься, опять же толковать не об чем…
— Тьфу, — плюнул в сердцах Фролка, — уж больно напрямки идёшь… Ну, что у тебя там?..
Наклонился мужичок к самому Фролкиному уху:
— Чеканы копеек государевых с его монетного двора… Уговор такой: я те чеканы, ты мне пятьдесят рублей медных денег…
Отшатнулся Фролка:
— Ума рехнулся?! Где добуду столько?
Скривил в усмешке тонкие губы мужичок.
— Голова! Тебе на то два дня работы да пять фунтов меди.
Принялся Фролка торговаться, у мужичка один сказ:
— Не хочешь — не бери. Другие найдутся. От своего счастья не всякий откажется…
Согласился Фролка.
— Сюда через неделю и принесёшь, — велел мужичок. — Да хитрить не вздумай. Одной верёвочкой теперь связаны.
Душа у Фролки в пятки ушла, как за пазуху перешла тряпочка с калёными тяжёлыми железками.
Попрощались.
Идёт Фролка, а железки за пазухой: дзынь-дзынь, дзынь-дзынь… Кажется Фролке тот тонкий голосок громче пожарного набата. И чудится: крадутся по пятам государевы слуги, вот-вот схватят.
Пока до дому добрался — взмок.
Жена напустилась:
— Где шляешься, окаянный?! Опять винищем несёт…
Повернулся Фролка, и глянули на Матрёну страшные глаза.
Сколько потов с Фролки в те дни сошло, сказать невозможно. И не от трудов одних. Больше от страху.
Перекрестилась Матрёна. Молчком поужинали. Молчком спать легли.
Утром обронил Фролка:
— Со двора не ходи, кого у калитки приметишь, разом упреждай. Да гляди как следует, не то рядом на плаху головы положим.
Что делать будешь?
— Фальшивые деньги…
Затряслась Матрёна.
— Страх-то какой… Может, не надо, Фролушка?..
— О том раньше думать надо было. Теперь поздно.
Непривычно Фролке монетное дело. Нужных приспособлений нет. Однако недаром слыл хорошим мастером. Изготовил что нужно. И посыпались государевы копейки, чеканенные рукой Фролки-кузнеца.
Сколько потов с Фролки в те дни сошло, сказать невозможно. И не от трудов одних. Больше от страху. Влетит Матрёна, вытаращив глаза:
— Тимофеевна, соседка, возле ограды…
Рассовывает поспешно Фролка всё по тайным местам. Руки ходуном ходят. А Тимофеевна и не думала во двор заходить. Шла себе мимо по своим надобностям…
В уговорный день было начеканено у Фролки копеек почти на сто рублей. Отродясь таких денег Фролка не видывал. Отсчитал пятьдесят. Побоялся нести всё сразу — мешочек тяжёл. Взял половину. И с ним в кабак кривой старухи забоялся идти. Спрятал по дороге в бурьян под чужим плетнём.
Вокруг старухиной избы походил. Зашедши, огляделся — нет мужичка. Для отвода глаз спросил старухиного вина самокуренного. Долго ждал. Нет мужичка — и всё тут. Хмельного уже лишнее принял. Уходить собрался и услышал вдруг разговор негромкий двух людей, видать, гулящих.
— Чеканами с царского двора торговал…
— Неужто?
— Ей-богу!
— Поди теперь многие из-за него пострадают…
— Нет, под пытками помер… Слыхать, никого не выдал…
Вышел Фролка из кабака. В небе звёзды играют. Под ногами шуршит талый снежок. Весной пахнет.
Осенил себя Фролка крестным знамением. Пробормотал тихо:
— Упокой, господи, душу раба твоего грешного, не знаю по имени как…
Стал Фролка богатым человеком.
Остерегался поначалу тратить много денег. Потом осмелел. Слух о замках, что будто бы для иноземцев делает, пустил. Купил лавку. Матрёна в цветастых платках принялась щеголять.
Куда как меньше страху теперь у Фролки было. По двору кобели злые рыскали — берегись, чужой человек, разорвут!..
Они первыми и подняли тревогу.
Залаяли оба остервенело. Насторожился Фролка. А собачий лай в пронзительный визг перешёл и замолк сразу.
Фролка — к двери. Навстречу два дюжих мужика. Охнуть не успел, руки за спиной скрутили, и полетел Фролка от удара чугунным кулаком в затылок на землю… Кровь с пылью выплюнул, на колени неловко поднялся. Перед ним ладный белобрысый красавец, что не раз примечал, — возле лавки трётся. Ноги в начищенных сапогах расставлены, руки в боки, цедит сверху:
— Попался-таки, воровская душа… Не зря, значит, за тобой которую неделю хожу…
Матрёна дурным голосом закричала. Ребятишки заплакали. Поморщился Фролка.
А в кузне голос довольный:
— В самый раз, значит, накрыли… И чеканы тут, и деньги…
Белобрысый — в кузню.
— С деньгами-то, — донеслось, — полегче, православные…
Что дальше — не разобрать. Одно понял Фролка: себя не забывают царёвы слуги…
Не успел оглянуться — полон двор народу. Помощники белобрысого назад осаживают:
— Не напирай!
Белобрысый дело знает, старшим и иным слободским людям громко объясняет:
— Через таких вот воров и фальшивых монетчиков и страдает честной народ… Жалуетесь, дорого всё сделалось, деньги одешевели… Вот он, душегубец проклятый!
Сапогом Фролку в лицо ткнул.
Зло кричат люди вокруг. Руки к Фролке тянутся, норовят за грудки схватить, кулаком ударить.
Один издали крикнул:
— Беда не в нём, много ли он один начеканил?.. Настоящих изменников да фальшивых монетчиков не тут искать надо!
Повёл быстрыми глазами белобрысый. Нырнул помощник, что стоял рядом, в толпу. Где там… Нешто того крикуна сыщешь?
Заторопился белобрысый:
— Пошли! Будет на земле-то нежиться! — и опять Фролку в лицо сапогом.
Встал нетвёрдо кузнец. Зашагал, пошатываясь.
Боярин Милославский
Выбежал Демидка на знакомую улицу — навстречу толпа. Впереди Фролка. Руки за спиной скручены, лицо в крови.
Что делать?
Опомнился, когда друг-приятель Спиридон крикнул стрельцу:
— Лови мальчонку! Уйдёт!
Метнулся Демидка в проулок, а сзади:
— Держи!
Верно говорится, у страха глаза большие, а ноги длинные. Несётся Демидка — пыль столбом. Погоня далеко отстала, а ему всё топот сзади чудится.
Оглянулся наконец. Пустая улочка, за заборами собаки брешут. Пробежал сгоряча малость, упал под чужой плетень.
Бьётся на земле Демидка, руки кусает, а из горла сам собой рвётся крик, не унять никак.
Очень уж много свалилось разом: и известие про отцову смерть, и Фролкина из-за него, Демидки, погибель. Кто-то тронул за плечо. Демидка подскочил точно ужаленный.
Незнакомая старушка спрашивает участливо:
— Что с тобой? Зашиб кто иль беда какая?
Сама Демидку по вихрам гладит лёгкой сухой рукой.
Ткнулся Демидка в старухин живот.
— Будет тебе, будет… — успокаивает старуха.
Поплакал, вроде легче стало.
А старуха допытывается: что да отчего?
Боязно Демидке всё, как есть, говорить — друг-приятель Спиридон памятный урок дал — и врать совестно.
— Тятька помер… — ответил.
— Мамка-то где?
— Тоже померла, давно…
— Где жить будешь? У родственников иль как?
Помотал Демидка головой.
— Нету родственников…
Запричитала жалостливо старушка:
— Эка горюшко какое! Как дальше будешь?
Молчит Демидка. Сам не знает.
— Идём, что ли, со мной. Поклонимся государю-боярину. Авось не прогонит со двора. Боярина нашего всяк знает. Над многими приказами начальник. Царский тесть, стало быть, отец царицы…
— А как прогонит? Да выпороть велит?
— Чего тебя пороть? Не провинился, чай.
— Зря, стало быть, не наказывает?
— Всяко бывает. Так ведь волков бояться — в лес не ходить. И опять же, куда теперь денешься?
— Верно, — сказал Демидка, — деться-то некуда.
Старуха, видать, чтоб Демидку от горя отвлечь, рассказывает:
— Богат батюшка Илья Данилович — ни в сказке сказать, ни пером описать. Деревень с крестьянами — не счесть. Заводы свои. Ведёт торговлю, редкий купец-гость с ним сравнится.
Перешли по мосту реку Неглинную, сквозь ворота Троицкой башни, и очутился Демидка в Кремле. Повернули влево — возле самой стены двор и каменные палаты.
— Иди, иди, — подтолкнула легонько старуха. — Не бойсь, не съедят тебя…
Глянул Демидка и обомлел. На высоком крыльце сам боярин. Из-под насупленных бровей смотрит сурово.
Внизу перед ним разные люди со своими делами.
Старуха Демидку опять в спину толк и шёпотом:
— В ноги кланяйся…
И громко, нараспев:
— Смилуйся, государь-батюшка, сироту подобрала. Отец помер, без матери ещё прежде остался. Ни крыши над головой нет, ни человека родного иль знакомого. Дозволь на твоём дворе оставить, пропадёт мальчонка…
Боярин поманил пальцем Демидку:
— Как звать?