Через десять минут они вышли из дома. Сели в БМВ цвета «мокрый асфальт» — номера Максим увидеть не сумел, офицер ненавязчиво пресек эту его попытку. Сквозь затемненные стекла мало что было видно, только мелькание домов и людей, еще немногочисленных на улицах в ранний час. Шофер, Измененный, вел машину с холодной уверенностью машины. — Я думал, они только кости ломать умеют, — заметил Максим. Действительно, странно было видеть мощного солдата без выражения на лице за рулем. Офицер хмыкнул. — Они гораздо более хладнокровны, чем люди, вот и все, — сказал он. Подумал немного и добавил: — Между прочим, он сам захотел стать таким. Для офицера он был слишком туп и неудачлив. Максим покосился на своего неожиданного попутчика — уж не телепат ли он. Если так… — А остальные? — осторожно спросил Максим. — Остальные тоже добровольцы. Видно было, что офицер совсем не хочет рассказывать излишне любопытному мальчишке такие вещи. Другой бы уже схлопотал пулю — военные замяли бы дело, сомнений нет. Значит, пока что Маким находится под защитой чьего-то приказа. Наконец, офицер проронил: — Нет. Ну конечно, какие могут быть варианты? Человек в здравом рассудке никогда не отдаст себя в руки этих живодеров. Максим спохватился и покрылся потом: а что если он все-таки телепат? В груди стало невыносимо холодно. — Мы подбираем их на улицах, — продолжил офицер, — бомжи, пьяницы, наркоманы… самоубийцы… убитые… — Что? Убитые? — Именно. — А-а, понятно, вудуистские обряды, зомби, да? — Я говорю вполне серьезно. Не хочешь — не верь. Ты и так слишком много узнал. Уже достаточно для того, чтобы… Офицер осекся. Максим надеялся услышать: «Чтобы расстаться с жизнью», но, видно, у военного на уме была несколько иная фраза. Максим посмотрел еще раз на лицо Измененного — будто низкокачественная резиновая маска с прорезями для глаз, в которые вставлены стекляшки. Маскарад какой-то… И этот офицер… Да, он в военной форме, но разве Максим не видел никогда настоящих военных? Их видно по лицу. Машина остановилась. Сквозь темное стекло Максим увидел знакомое здание — двор университета. И очень удивился: — Что это? — Универ твой, не видишь, что ли? Вылезай. Максим распахнул дверцу и оторопело остановился рядом — он хотел получить ответ. Офицер встал рядом и обвел рукой двор, наполненный студентами. — Люди? — спросил он. — Люди, — кивнул Максим. — Ну-ну. Иди, приобретай знания. Ну! Шагом марш! Максим выпучил глаза и простоял так, пока офицер не сел в машину, а та в свою очередь не скрылась за поворотом. Ну, и как это понимать? Естественно, на первую пару Максим опоздал. За это можно с схлопотать потом, но какая важность в нагоняе и паре лишних часов в библиотеке? После пары Максим нашел своих товарищей. Тех, что ходили вместе с ним на охоту. Один хвастался новой татуировкой — восточный дракон, пронзенный кинжалом. — Поаккуратнее с ней, дурень, испортишь ведь! — посоветовал Максим. — Что с ней станется? Она ж в коже, — пробурчал тот в ответ. Максима он боялся, хотя и был сильнее и массивнее его. Любой другой бы уже выплевывал собственные зубы. И татуировку спрятал обратно, под рукав рубашки. Максим вздохнул и начал: — Вам надо забыть мое лицо и имя. Прямо сейчас. И навсегда. — Как? — Так надо. Максиму трудно было смотреть в оторопелые лица — в них вот-вот проснется гнев, разочарование, презрение — все, что угодно. И он ждал, когда это случится. И думал, что скажет, только ничего не приходило на ум. — Вы можете продолжать… наше дело, только без меня. — Испугался? Максим нахмурился. — Я бы мог выбить тебе за это все зубы, да не хочу вылетать из университета. Тодда оставят, а я улечу. Тодда, парня со свежей татуировкой, на самом деле звали не так. Максим и сам не знал его имени, но все называли его Тоддом. Говорят, за северные корни. Вначале это было нечто вроде прозвища, а потом он перестал на него обижаться. Он не заметил язвительного намека. Наверное, потому что был туговат на ум. Тодда оставят, во-первых, потому что у него влиятельные родители, а во-вторых, потому что он — подходящая фигура для решения внутренних проблем со студентами. Способы от случая к случаю менялись, но фундаментом всегда оставался Тодд. Максиму иногда становилось жаль его. Совсем редко. Он не любил тупиц, но Тодд обладал достаточным количеством энергии и к тому же почти собачьей преданностью идее. Это качество Максим обнаружил в нем совсем недавно. Идеальное орудие, нечего сказать. Гриша — это, кстати, тоже было прозвище — выступил вперед. Это ему Максим только что пообещал выбить зубы. Гриша, чернявый высокий парень, слишком много говорил. Иногда это шло не на пользу. Максим почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Взгляд постороннего. Обернулся — по коридору размеренно шагал Измененный. Он указал пальцем сперва на Максима, потом на входную дверь. — Интересно, что им еще отрезают, кроме голосовых связок? не таясь, во весь голос, произнес кто-то. Измененный никак не отреагировал на взрыв хохота. Он просто не понял. Не понял речи. Им дано разуметь только короткие и четкие приказы. А потом все поняли, что Измененный позвал за собой Максима. И смех будто рухнул в пропасть — повисла напряженная тишина. Максим почувствовал себя оплеванным. К военным студенты относились не очень хорошо, многие их просто боялись. А теперь приходится думать, что их товарищ — их прислужник. — А еще говорил — Чужих бить… — голос родился, но почти сразу потонул в дружном шиканье. «Вот и все, — подумал он, — конец дружбе, конец всему…» И пошел вслед за серолицым солдатом.
Офицеры сидели за длинным столом. Посреди стола горела одинокая лампа под зеленым абажуром, но свет почему-то получался желтоватый. Из-за такого освещения Максим не мог видеть их лиц, но голос он узнал. Четверо Измененных, в каждом из углов комнаты, отрешенно смотрели в полумрак. Им было приказано охранять офицеров — что значит, убить каждого, кто притронется хоть пальцем. — Сесть! Взгляд Максима упал на высокий металлический табурет. Он подошел и, зажмурившись, сел. Ничего не произошло, но сердце вошло в привычный ритм не скоро. — Господин Новодворский… Один из офицеров встал, но подходить не собирался. Вместо этого он вынул из сейфа в стене пачку бумаг, скрепленных скоросшивателем. — Вашу деятельность нельзя было не заметить — с таким рвением вы изничтожали Чужих, что попадались на вашем пути. Как вы сами понимаете, такое поведение неприемлимо для цивилизованного общества… даже с рабами надлежит обращаться не как с псами. У Максима перехватило дыхание. Он попался как щенок. Он подумал, что может доверять людям в форме, после того как тот офицер — он, кажется, сидит посередине — продемонстрировал свою татуировку. И попался… — Что? — выдохнул он. — Вы не расслышали? Я могу повторить — подобное поведение неприемлимо для цивилизованного общества. Вы отлично это знали, но пошли на преступление — это лишь отягчает вашу вину. — Какое преступление?! А как же группа риска? Офицер хрипло рассмеялся. — Группа риска — это история для запугивания не слишком послушных Чужих. Видите, даже мы, имея в руках такую власть, действуем сравнительно гуманными методами. Он подчеркнул слово «такую». Нет, этот солдафон брешет, как собака! Максим отлично знал это. Чужих убивали, может быть, нечасто, но это случалось — никогда еще за это не преследовали по закону. Мерзкий военный пес! Правильно их ненавидят! Ненавидят, но боятся до дрожи в коленях. И почему-то каждый, кто знает за собой какую-то, хотя бы самую минимальную вину, потеет, как свинья, при виде черной офицерской формы. Серых мундиров Измененных не боялся никто. — И еще одно отягчающее обстоятельство — ваше заявление о так называемой группе риска. Это уже попахивает дискриминацией. Разделение на своих и врагов по биологическому признаку, так, господин Новодворский? Максим поднял голову. Из глаз неудержимо текли слезы — это ненависть нашла выход через глаза. — Так, — прорычал он, чувствуя, как прочная нить притягивает его кисти к стулу. — Так, вонючий козел. А ты, наверное, вылизываешь сортиры за ублюдками? Да? Даже в неверном свете зеленой лампы Максим увидел, как побелело лицо офицера. Он выпрямился, буквально вытянулся по струнке и стоял так несколько долгих секунд. Пока не сошла бледность. А потом он произнес спокойным голосом: — Вы только что подписали себе приговор, Новодворский. Мы не хотели беды, мы могли договориться, но пришлось учесть ваше нежелание сотрудничать. Офицеры, слушали беседу сидя за столом, встали и вышли через неприметную дверь. Тот, что говорил с Максимом, вышел последним. Напоследок повернулся и прошипел: — Гори в аду, сука. И хлопнул дверью. Гулко задвинулся засов и Максим услышал еще один звук — странный такой. Что-то мягкое может произвести такой звук. Ну конечно! Две двери, наружная — звуконепроницаемая, стены, наверное, тоже. Под потолком замигала зеленая лампочка. Максим ухмыльнулся — все Измененные понимают, что означает зеленая лампочка. Отбой. А чем они занимаются в свободное время? Выпрямляют друг другу ребра, добавляют работы докторам, которые вынуждены зашивать, заживлять, сращивать. И даже металлические стержни в костях не помогают. «Интересно, есть ли в дверях окошко?» — успел подумать Максим, прежде чем тяжелая дубинка обрушилась на его грудь.
Торвальд заметно отличался от всех Чужих. «Мать» дала ему северное имя, чтобы попытаться скрыть его сущность, ведь известно, что у северян очень светлая кожа. А так как Торвальд все же был Чужим, то имя поменять он не имел права. У них почти вообще не было прав. А отличался он тем, что признавал себя изгоем, соглашался с оскорблениями: «Ты ублюдок!» — «Да, я ублюдок, так уж вышло…» соглашался он, понурив голову. И он был труслив. Века рабства не выбили из Тароссов тяги к свободе, но Торвальд был самым настоящим трусом, каким может быть только человек. Его «мать» говорила ему еще в раннем детстве, что он очень похож на человека. Даже слишком. И это вызывало у нее беспокойство. А потом Торвальда забрали у нее, женщина должна была вынашивать и рожать еще рабов, а не нянчится с одним. Тогда Торвальд не поступил, как поступали все Чужие, он не смог перенести разлуку с человеком, к которому привык, с обычным для Тароссов равнодушием. И после этого он уже не смог смыть с себя клейма полукровки. Да, его «мать» была настоящей матерью, а его отец был Чужим. Тароссы, в принципе, схожи с людьми; ученые не раз и не два задумывались над теорией об общих корнях. Только вот мышление у них устроено совсем по иному и людям их не понять никогда. Торвальд терпел самые жестокие унижения. Очень часто, в начальной школе для Чужих, он прятал голову под подушку и давился слезами. Даже Чужие, уже не говоря о людях, презирали его. А потом всех отправили на рудники и только очень немногих — учиться дальше. Торвальд вырос трусом… что неудивительно. Кем может вырасти существо, которое за всю жизнь не видело ничего, кроме постоянного страха? Однажды утром Торвальд проснулся, посмотрел в окно — за ним виднелся соседний корпус общежития. А потом он увидел человека, сидящего на стуле у двери. — Ты забыл запереть дверь, — сказал он. Торвальд мысленно чертыхнулся: с ним действительно случалось такое. Иногда никто не замечал, что дверь в комнату полукровки не заперта, а когда замечали входили, все ломали, громили, забирали какие-то более-менее ценные вещи и уходили со свистом и улюлюканьем. Этот человек вошел тихо и, судя по всему, ничего не взял. Почему? Торвальд сел на постели и внимательно присмотрелся к лицу незнакомца. Его глаза — глаза Чужого! Но он не полукровка, в нем очень мало чужеродной крови. Совсем немного. Впрочем, этого достаточно для того, чтобы поставить клеймо. — Кто… ты? — Я пришел как к брату. И… как к товарищу. — Я тебя даже не знаю. — Неважно. Какое это имеет значение? Торвальд встал. В углу, рядом с кроватью, стояла бейсбольная бита. Он ник