На палубе «Челюскина» стоял самолет-амфибия конструкции Шаврова — «Ш-2». Называли его ласково «шаврушкой».
В предыдущем году в походе «Сибирякова» отсутствие разведывательного самолета сильно отражалось на ходе экспедиции. Начальник Главсевморпути особо был озабочен тем, чтобы в новом арктическом походе у парохода были надежные зоркие «глаза».
«Глазами» в эту экспедицию был лучший в то время наш полярный летчик — Михаил Сергеевич Бабушкин.
С ним-то и летал Шмидт над «таинственным» островом. Погода была на редкость солнечной для этого времени года, и удалось сделать точные зарисовки и заснять остров с воздуха.
«Шаврушка» вторично в тот день поднималась в воздух. На этот раз с Бабушкиным пошел в глубокую разведку капитан Воронин. Самолет взял курс на восток, в тот район, где, судя по карте, должен был быть остров Уединения. Летали часа два, но никакой суши не увидели.
Сомнений быть не могло — случайно обнаруженная земля есть остров Уединения и остров Исаченко одновременно. Значит, одному и тому же острову дали ошибочно два названия. Однако как истый научный работник, не спешащий с выводами, все и всегда досконально исследующий, профессор Шмидт запросил по радио мнение профессора Визе, находящегося на «Сибирякове». Тот ответил, что считает, что посещенный остров и есть остров Уединения, неверно нанесенный на карту.
Лоция Карского моря была исправлена.
…«Челюскин» переменным ходом шел на северо-восток. Приходилось то огибать тяжелые льды, то осторожно пробивать ледовые перемычки. Часто делались воздушные разведки.
31 августа личный состав экспедиции увеличился на одного человека. У Доротеи Ивановны, жены геодезиста Василия Гавриловича Васильева, отправлявшихся зимовать на остров Врангеля, родилась дочка. Счастливые родители за неимением на корабле ЗАГСа решили зарегистрировать новорожденную у капитана.
Васильев принес в капитанскую каюту завернутую в пушистое одеяло крохотную девчурку. Владимир Иванович Воронин расправил свои пышные усы, надел очки и с очень важным видом раскрыл вахтенный журнал.
— А как мы ее назовем? — спросил капитан.
Посовещались и решили, что нужно дать девочке имя, напоминающее о месте ее рождения. Было предложено много вариантов, но выбор пал на имя Карина. Оно всем понравилось.
— Так и запишем! — сказал Воронин и начал водить пером по бумаге, повторяя вслух:
«5 часов 30 минут у супругов Васильевых родился ребенок — девочка. Имя девочки — Карина. Счислимая широта 75°45′5″, долгота 91°06″…»
Отто Юльевич, присутствуя при этой необычной морской церемонии, чуть заметно улыбнувшись, подсказал:
— А на какой глубине? Не забудьте о глубине, Владимир Иванович!
Воронин обмакнул перо в чернильницу и добавил: «Глубина 52 метра».
…Мыс Челюскин стоит почти на половине маршрута Мурманск — Владивосток.
Первая половина пути прошла трудно. Что ждет впереди?
Ближайшие два моря — море Лаптевых и Восточно-Сибирское — не внушали особых опасений, но лежавшее за ними коварное Чукотское море, в котором, как это стало известно, была очень тяжелая ледовая обстановка, могло принести не мало неприятностей.
Как идти «Челюскину» дальше — одному или вместе с ледоколом «Красиным»? Чтобы решить это, начальник Главсевморпути пригласил на совещание Воронина, капитана «Красина» Легздина и помощника начальника Ленской экспедиции — опытного ледового капитана Сорокина. На совещании выяснилось, что у «Красина» в Карском море сломался вал одной из трех машин и он наполовину потерял свои ледокольные качества и поэтому мало чем мог помочь «Челюскину». Было решено продолжать путь в Тихий океан самостоятельно, без посторонней помощи. Большие надежды возлагались на разведку береговой авиации. Однако они не оправдались.
После шестнадцатичасовой стоянки «Челюскин», отсалютовав судам северной эскадры, пошел по проливу Вилькицкого в море Лаптевых.
В этом море почти не было льдов, но были штормы, и какие!
Бешеный девятибалльный шторм обрушился на пароход. Корабль трепало так, что люди едва держались на ногах.
Только на четвертые сутки прекратилась сумасшедшая качка. Люди, измученные вынужденной бессонницей и беспрерывным напряжением, наконец свободно вздохнули.
Из моря Лаптевых в Восточно-Сибирское можно пройти проливом Лаптева (между островами Ляховского и Новосибирскими) или проливом Санникова.
Пролив Лаптева был мелководен для «Челюскина», имевшего глубокую осадку, но и в проливе Санникова наткнулись на малые глубины. При плохой видимости, в тумане и снегопаде, встретили новое препятствие. Не льды — так штормы, не штормы — так мелководье!
«Челюскин» двигался самым малым ходом, поминутно измеряя глубину.
На рассвете 9 сентября повстречались редкие, но большие льдины. Чем дальше, тем больше ледяных полей. Пришлось опять отклониться от курса, по которому Воронин вел корабль к острову Врангеля.
«Челюскин» вступил в совершенно неисследованный район арктических вод, в район, где, как предполагалось, находится легендарная Земля Андреева, названная так по имени сержанта русской армии, будто бы видевшего эту землю во время путешествия по льду с Медвежьих островов в 1764 году. Вопрос о существовании этой Земли, якобы расположенной к западу от острова Врангеля, два столетия интересовал исследователей, но из-за тяжелых льдов никто не мог проникнуть в этот район «белого пятна».
Шмидту очень хотелось поискать мифическую землю, но помешал густой туман. К тому же пошел снег. Падая на воду, он не таял, а, плавая, покрывал все море белым одеялом.
Вскоре «Челюскин» подошел к кромке тяжелых льдов и принужден был повернуть. Так и на этот раз Земля Андреева не была обнаружена.
Сразу же после моря Лаптевых на «повестке дня» встал остров Врангеля.
Начальник экспедиции созвал совещание, на котором обсуждались планы выгрузки имущества, идущего на станцию и факторию, и о возведении там построек.
Отто Юльевич захотел еще раз проверить планы намеченных работ. Он сидел в конце стола, сжимая бороду в кулак, и задавал научным работникам, отправлявшимся на остров Врангеля, вопрос за вопросом. Его интересовали и очередность построек и индивидуальные планы каждого из зимовщиков.
А корабль между тем очень медленно пробивался на восток. Темпы его продвижения тревожили Шмидта, почти не сходившего с капитанского мостика. Засунув руки в карманы нерпичьей куртки, он не сводил глаз с горизонта. Внешне он был спокоен.
Отто Юльевич решил лично проверить возможность подхода к острову Врангеля. Он связался по радио с летчиком Кукановым, находившимся в это время на Чукотке.
15 сентября в солнечный день «Челюскин» остановился недалеко от мыса Биллингса. Кругом был тяжелый лед, но в небольшой полынье весело поблескивала вода. В эту полынью сел прилетевший гидросамолет Куканова.
Вместе со Шмидтом сел в кабину самолета начальник зимовки на острове Врангеля Буйко. Взяли с собой «гостинец» — ящик лимонов для островитян.
Во время всего полета к острову Врангеля под крылом были бесконечные белые ледяные поля, с тенями от ропаков, с полосами разводий и пятнами майн. Вряд ли «Челюскин» сможет подойти к нему!
Куканов посадил машину на воду около косы, на которой выстроились в ряд постройки полярной станции.
Гостей встретили четыре человека — жена начальника острова Минеева, радист и два эскимоса. Сам начальник находился в это время у эскимосов, живших на северном побережье острова. Супруги Минеевы зимовали уже четвертый год. После отправки самолетом основной группы зимовщиков жена начальника острова взяла на себя обязанности метеоролога.
Шмидт и будущий «хозяин» острова внимательно осматривали жилой дом, баню, радиостанцию, склад. Все помещения требовали ремонта. На снегу лежали пирамиды моржового клыка, бивней мамонта, добытые эскимосами и приготовленные к отправке на материк. Всюду были развешаны для просушки шкуры белых медведей. В специальном сарае, ожидая погрузки на пароход, резвились медвежата.
Минеева рассказала, что запасы пищи и одежды на острове достаточные. Плохо только обстояло дело с топливом, сожгли уже весь плавник и пустили в дело ящики…
Разведка ясно показала, что «Челюскину» не удастся подойти к острову. Встала еще новая сложная задача — помочь «врангелевцам».
Наутро, тепло попрощавшись с мужественной полярницей, радистом и эскимосами, Отто Юльевич вылетел на станцию мыса Северного.
Мыс Северный — одно из самых величественных и в то же время грозных мест побережья Ледовитого океана. В прошлом году, когда здесь проходил «Сибиряков», на мысе, как, впрочем, и во всем восточном секторе Советской Арктики, не было станции.
Шмидт не мог налюбоваться на отличные, только что завершенные постройки, жилые и вспомогательные помещения новой большой полярной станции. Начальник зимовки Петров с гордостью показывал свое хозяйство.
Вечером к мысу Северному подошел «Челюскин». Перебраться с берега на пароход на шлюпке было невозможно. Бухту забило льдом. Шмидт и Буйко пешком, перепрыгивая с льдины на льдину, отправились «домой».
Полет на остров Врангеля, как писал впоследствии О. Ю. Шмидт, показал, что «пролив Лонга между материком и островом весь покрыт льдом… У острова лед стоял плотно. „Челюскин“ явно не мог подойти к острову с южной стороны, но восточнее, в сторону острова Геральда, и далее на юго-восток льды становились более разреженными. Поэтому было принято следующее решение: идти сначала к Берингову проливу, чтобы выполнить эту часть задания; из района Берингова пролива пытаться идти на север и затем на северо-запад к острову Врангеля; если же подход окажется невозможным и с этой стороны, то выгрузить дома и прочее имущество в одном из пунктов Чукотского полуострова, построив таким образом станцию, которая будет во всяком случае полезна, а на остров Врангеля отправить самолетом уменьшенный состав для смены зимовщиков».