Повар злобно улыбнулся своим словам.
— Среди гостей даже есть игра в этими пельмешками, где каждый участник должен укусить свой и проглотить. Если тебе повезет, то те не почувствуешь хрустящий перчик. А если нет, то тебе придется попотеть. Но ты же понимаешь что для нас все гораздо хуже?
Сокка приободрился. Может быть именно сегодня духи улыбнутся ему и избежать перец внутри?
— Вместе с этим блюдом будет чашка моющей жидкости из Царства земли.
Аанг был сбит толку таким выбором напитка.
— Это с чего вдруг ты решил пить это?
Катара и Принцесса Юи тоже не знали ответа и посмотрели на Витэка.
— Это не надо пить. Его используют для того чтобы отмывать посуду от прилипшей грязи. Это мощное средство, скорее всего оно поможет с остротой, но захочешь ли ты попробовать его на вкус?
Покоритель воды постарше повернулся к парню помладше.
— Ну что, давай вместе?
— А давай.
Голос Сокки был еще более хриплый чем Витэка. Они выбрали по пельмешку и положили их себе в рот.
Сокка напрягся всем телом и медленно укусил угощение во рту. Он сильно желал избежать очередную порцию жаркой агонии. Он мысленно молился всем духам о которых мог вспомнить.
Когда он уже думал что ему повезло, он почувствовал хруст. По всему его телу пробежало стадо мурашек. Он уже был готов к встрече с предками но… все было хорошо, во рту не разгорелся костер, ему не стало хуже. Когда он полностью сжал челюсти, он чувствовал себя отлично. Он настолько расслабился что почти продолжил жевать.
Вовремя остановив себя, он взял воды и быстро проглотил остаток пельменя целиком. Он почувствовал совсем чуть-чуть жара, но он смог избежать самого страшного. Ему показалось что в комнате стало светлей, но он знал что свет у него внутри, духи улыбнулись ему и благословили его.
Он открыл глаза и посмотрел на своего оппонента и громко засмеялся. Витэк с силой жмурился и его щеки были надуты, будто он совсем не хотел касаться перца. Он замер в таком положении и ждал, пока не собрался с силами, быстро прожевал и сглотнул. Он сразу схватил молочный продукт и опрокинул в себя, стараясь полоскать им рот.
В этот раз Сокка смог наблюдать и наслаждаться мучениями своего врага. Витэк стал пить много воды, пытаясь унять жар.
Через пару минут он смог успокоится и повернуться к Сокке, который счастливо смотрел на него.
— Да ты счастливчик. Я был уверен что смогу победить тебя.
Голос покорителя воды стал совсем осипшим и тихим. Он часто дышал и причмокивал сухими губами. Он попробовал снова начать говорить но у него ничего не вышло. Не имея возможности говорить дальше, он достал из кармана пару мелких свертков и передал один из них Принцессе.
Та развернула пергамент и быстро пробежалась глазами по тексту. Она поправила свою безупречную осанку и слегка кашлянула себе в кулачок.
— Седьмой шаг это птичьи крылышки в панировке, обжаренные в масле и покрытые соусом. Тут тот же самый перец что и в прошлом блюде, но теперь с помощью готовки им пропитано все блюдо. Каждая крошка несет в себе бурю вкуса и в этот раз, эту бурю не избежать.
Она указала на напитки рядом с блюдом.
— Вам предлагаются морозные рюмки с крепким алкогольным напитком чтобы унять остроту.
Она положила сверток на стол и безмятежно улыбнулась.
Витэк жестом указал на крылышки и рукой взяло одно из них. Сокка поступил так же.
Маг воды зубами укусил мясо и оторвал себе приличный кусок. Как только он стал жевать, из его глаз стали течь слезы и он весь покраснел.
Сокка не стал сильно медлить и тоже вгрызся в мясо.
В этот раз у него не было и шанса избежать кары перца, у него не было спасенья от катастрофы. Его зрение поплыло от жара, его кожа стала чесаться, ему стало слишком тесно в собственном теле и хотелось скинуть с себя все лишнее. Он все еще помнил что рядом дамы, так что он не стал раздеваться прямо здесь.
Он смог прожевать еще немного, проглотил мясо и позволил себе упасть на спину. Он сжал кулаки чтобы не трогать свои мокрые глаза и просто лёжа кружился в круговороте жара и специй.
На несколько минут оба участника отключились от мира и пытались перетерпеть мучительно вкусную пытку.
Аанг и Катара немного волновались, но Принцесса Юи успокоила их и заверила что оба парня в порядке.
Витэк первым смог сесть обратно за стол. Его слегка потряхивало от пережитого, но он смог дотянутся до кувшина с водой. Он не стал искать стакан для себя и просто стал пить из горла.
Когда он напился, он поставил руки на стол и облокотился на них, стараясь не упасть. Он оставался в таком положении пока Сокка не пришел в себя.
Повар-садист-мазохист показал своему товарищу большой палец.
Тот с трудом смог остановить вращение мира вокруг, облокотился об стол и ответил тем же жестом.
Они оба оскалились друг на друга зубастыми улыбками.
Без слов было решено что им можно передохнуть.
Когда покоритель воды смог нормально думать, он отдал оставшиеся свитки Принцессе. Та быстро прочитала их и дала по одному Катаре и Аангу.
Когда они прочитали текст на пергаменте, Принцесса Юи заговорила первой.
— Оставшиеся блюда идут в произвольном порядке потому-что каждое из них является вершиной остроты в этом мире. Участник сам выбирает то блюдо которое он хочет пробовать следующим, — она жестом указала на тарелку с мелкими красными перцами с нарезанными белыми и зелеными овощами. — Первое блюдо называется Дар Созина, названное в честь Хозяина Огня который покорил небесный огонь и создал из него самый острый перец в мире.
Аанг был следующим. Он указал на тарелку с маленькими, пухленькими перчиками розового цвета. Они были совсем нежными и почти прозрачными, можно было разглядеть белые семена внутри. Один конец был отрезан, оставляя дырку в форме звезды и туда были вставлены круглые, синие ягоды.
— Следующим идет редкий перец Духовной Тропы. Выращенные в местах полных энергии духов, этот перец настолько острый и полный горячей энергии, считается что он способен обжечь дух любого кто съест его.
Аанг был воодушевлен от такого описания, но запнулся пока читал написанное на свитке. Он быстро взглянул на Витэка и продолжил.
— Предупреждение: не наносит непоправимого урона. Чувство что ваша душа горит является временным и не наносит душевных ран. Если после суток вам все еще плохо, пожалуйста обратитесь к ближайшим целителям.
Аватар обескуражено осмотрел других участников группы. Катара на секунду впала в ступор, но потом отмахнулась от того что услышала. Она посмотрела на свой сверток и стала читать вслух.
— И последним угощением является Морозно-Жгучий Небесный перец. Он крайне редкий, растущий только между активным вулканом с текущей лавой и спящим вулканом на вершине которого долгое время лежит снег. Особенность этого перца в том что он меняет местами Небо и Землю, один укус и для вас холодное и горячее поменяются местами. И этот перец очень острый, попробовав его вам покажется что вы стоите посреди снежной бури.
Как только она закончила, она указала на тарелку с перцами голубого цвета. Они были нарезаны спиральками. Сверху они были политы зеленым экстрактом мяты, который Сокка уже успел распробовать.
Принцесса продолжила, дочитывая последние слова.
— Каждое блюдо приготовлено с любовью и заботой чтобы полностью раскрыть вкус каждого блюда. Также вместо напитков, тут три вида мороженого: какао, ваниль, и красная ягода. Это поможет вам охладится и будет для вас наградой за все ваши усилия.
Витэк улыбнулся своему противнику и позволил тому идти первым.
— Пожалуйста, я надеюсь тебе понравится.
Сокка посмотрел на предложенные блюда со страхом. Он и так уже прошел через многое, возможно ему не стоит продолжать мучать себя. Он сомневался, стоит ли ему идти дальше, но один взгляд на Принцессу Юи и он смог взять себя в руки. Она стоила того.
Он стал думать о том что ему стоит выбрать. На сегодня ему и так хватило остроты, так что не стоит пока есть Дар Созина.
Ему так же не понравилось смешивать холод с жаром, так что не стоит выбирать синие спиральки. Он подождет прежде чем снова пробовать смесь остроты и свежести.
Так что выбор пал на перец обжигающий дух. Если подумать, то он и так дошел достаточно далеко, возможно он сможет выдержать настолько странный перец. Может быть его дух достаточно силен чтобы пережить грядущее.
Он взял палочки и медленно потянулся чтобы взять розовый перец. Каждое движение давалось с трудом, его тело само сопротивлялось его воле идти дальше, но лишь мысль о любимой и он продолжал двигаться.
Поднеся его к губам, даже легкое касание обжигало. Сделав глубокий вдох, он собрал всю волю в кулак и открыл рот чтобы положить в него это розовое исчадие духов. Даже не жуя ему становилось жарко.
Так и сидя с открытым ртом, он осмотрел своих друзей, которые наблюдали за ним. Для него это было впервые что кто-то настолько пристально будет смотреть на то как он будет есть. Его друзья были напряжены и было видно что они волновались за него, даже Принцесса прикусила свою губу от волнения. Хотя, улыбка Витэка была настолько зубастой, казалось что у него во рту слишком много зубов.
Сокка поднял вверх свой кулак и кивнул своим друзьям, прощаясь. Затем, он стиснул зубы и надкусил перец.
Его мир сразу сделал кувырок. Ему стало жарко в тех местах в которых он вообще не умел до этого чувствовать что-либо, например на кончиках своих волос. Он почувствовал тепло исходящее из его пор и двигающееся с каждой отдельной мурашкой по его телу. На пару секунд он почувствовал что находится посреди огня и потом мир померк перед ним. Он стал ощущать вкус звуков и слышать запахи, каждый из которых были острыми и горячими. Он упал на спину и стал дергаться на ледяном полу.
Спустя еще одну вечность, пережитую за этот день он стал возвращаться в мир обычных чувств. Ему было жарко, хотелось пить и спать. Также, его голова лежала на коленях Принцессы, которая подвинулась к нему пока он был в другом мире. Когда до него дошел этот пр