Ролл Дан снова заговорил:
«Вот здесь, рядом со мной, Акан Лор, командующий имперской кавалерией. С нами многие командиры полков. Даже гвардию Тенга нам удалось склонить на свою сторону, хотя это и стоило нам немало золотых с его собственным профилем» — Ролл Дан криво усмехнулся. — «И смею вас заверить, никто не донесет этому караванщику о нашем замысле. Потому что Чаир Понка, Скрытое Око императора, тоже с нами!»
Откликом на это известие был возбужденный гул голосов.
«Но кто станет тогда императором?» — взволнованно спросил все тот же царедворец.
Ему ответил Чаир Понка:
«Множество заговоров терпело неудачу только потому, что заговорщики принимались делить шкуру барана прежде, чем сняли ее. Мы не будем сейчас спорить о том, кому быть императором, чтобы не потонуть в бесплодных распрях, и не разойтись, тая обиды друг на друга. В конце концов, мы можем просто разделить земли империи между собой сообразно заслугам каждого»…
…«Великий Властелин!» — воин преклонил колено перед Тенгом. Одежда его была в пыли, на ней проступали пятна крови. Движения давались воину с заметным трудом.
«Ты ранен?» — встревоженно спросил Тенг, поднимаясь с кресла и подходя к воину. — «Сядь-ка сюда и расстегни одежду» — Тенг поднял воина и усадил его на лавку у стены.
«Потом!» — твердо произнес воин, отстраняя руку Тенга.
«Я должен сказать… прежде, чем потеряю сознание» — он взялся за цепочку у себя на шее и показал Тенгу висящий на ней серебрянный жетон с тонкой вязью гравированных букв. Благодаря ему воина и пропустили к императору — этот жетон получали те, кто служил Скрытому Оку Государя.
«Они замыслили свергнуть тебя с престола, а провинции Империи разделить между собой!»
«Кто — они?»
«Ролл Дан двинул войско к Алату, а начальник разведки приказал своим людям нынче ночью захватить тебя в этом доме»
«А моя гвардия?» — Тенг вспомнил о двух полках своей личной гвардии, составленных из хаттамских воинов, знавших его еще начальником войска в провинции.
«Они получили за твою голову достаточно золота, чтобы сохранить верность» — с горечью сказал воин, — «а те, кто все же сохранил ее, наверное, уже расстались со своей головой».
«А полки области Алат?»
«Они уже присоединились к Ролл Дану».
«Так ты говоришь, сегодня ночью?»
«Может быть, и раньше. Они могут знать, что я избежал смерти».
«Так чего же им всем не хватает?» — в сердцах воскликнул Тенг.
«Но разве ты не запретил наместникам провинций и правителям областей владеть землей? Какой-нибудь сборщик налогов имеет тысячи арпанов земли и держит в кабале десятки крестьян — а правитель ничего не может? Он имеет только содержание от государя, да доходы с пожалованного надела, который он не может передать своим детям, а вокруг все купаются в золоте!»
«А ты разве не хочешь купаться в золоте?»
«Моя семья разорилась во время войны, и если бы не твой закон — у нее давно отобрали бы землю за долги. Если тебя свергнут, я знаю — так и будет».
Тенг подошел к воину и со словами — «А теперь все же займемся твоей раной» — стал расстегивать на воине одежду. На ладонь ниже левой ключицы в груди воина торчала стрела с обломанным древком. Тело вокруг раны было багрово-синим. Здесь нужна была хирургия.
Тенг отправился было в свои покои за собственными хирургическими инструментами и антисептиками, как шум за окном привлек его внимание. Он распахнул створки и на площадке во дворе дома увидел распростертого человека, лежавшего на каменных плитах среди осколков цветных стекол и кусков оконной рамы.
«Паи!» — мелькнула обжигающая мысль. Еще не успев обдумать ситуацию, он схватился за рукоять меча. В комнату влетела Сюли.
«Предательство!» — закричала она с порога и осеклась.
Парадная дверь с треском распахнулась и в комнату ввалилась толпа гвардейцев во главе со своим командиром. Черные перья на его шлеме победно колыхались…
Тенг сам не понимал, как с несколькими десятками оставшихся верными воинами-агму из своей личной охраны ему удалось буквально прорубить себе дорогу в покои Ноке. Мятежники пытались захватить ее и детей живыми. Об этом ясно говорили трупы гвардейцев, валявшиеся у порога ее покоев. А дальше… Видимо, когда была выломана последняя дверь, Ноке отступила вглубь спальни и там заколола троих детей и себя. Двое сыновей — старшему было 11 лет — и маленькая дочь Тенга лежали рядом со своей матерью, еще сжимавшей в руках меч и длинный узкий кинжал, которым она перерезала себе горло.
Когда после яростной скоротечной схватки у городских ворот Тенгу удалось вырваться из-за стен Алата, рядом с ним на коне в неистовой скачке осталась одна Сюли. Остальные пали с оружием в руках, защищая его жизнь. К счастью, заговорщики слишком понадеялись на быстрый успех и потому замешкались с организацией погони.
Взмыленные кони несли Тенга и Сюли по дороге на Мериану.
«Может быть, удастся опереться на моряков…» — думал Тенг. — «А, провались все в преисподнюю! Пусть сами делят власть, земли, крестьян… Ноке… Ноке и дети… Они мертвы! Прочь, прочь отсюда!».
Миновала беспокойная ночь и к полудню до побережья оставалось меньше десятка лиг пути. Тенг и Сюли уже давно свернули на глухие лесные тропки, пробираясь к укромной бухточке близ рыбацкой деревушки, где, как было известно Тенгу, обычно стояло несколько небольших парусных лодок. Погоня, должно быть, сбилась со следа, и беглецам удалось сберечь лошадей, не изнуряя их галопом. Через два часа с лесной опушки перед ними открылась синеющая вдали полоска бескрайнего моря.
Вскоре они уже почти вышли к заветному месту. Но топот копыт по прибрежной каменистой дороге остановил их. Навстречу вылетели всего три всадника, но в переднем Тенг сразу узнал Чаир Понка. С торжествующим криком Скрытое Око Государя пришпорил коня.
«Предатель!» — Тенг выхватил меч и тоже бросил коня вперед. Скрытое Око мастерски владел мечом. Тенг едва сдерживал его и одного его телохранителя, в то время как Сюли пыталась отбиться от другого. Через несколько мгновений Скрытое Око обрушил удар на голову лошади Тенга и бедное животное рухнуло наземь. Тенг едва успел соскочить на землю, потеряв щит, и тут же Скрытое Око занес меч над его головой. Тенг подставил наруч, сталь лязгнула о сталь, но над ним взметнулся меч одного из телохранителей. Сюли кошкой прыгнула тому на спину, вонзая кинжал между шлемом и воротом доспехов. Тяжелый меч Скрытого Ока, описав дугу, глубоко врезался в беззащитную спину молодой женщины. Кровь залила ее белую одежду и она повалилась с коня, увлекая за собой убитого ею воина.
Страшный рывок за ногу заставил Скрытое Око вылететь из седла. Удар о землю не лишил его сознания и он успел увидеть смертельный блеск стали, отправившей его душу в страну воинов, нашедших смерть в бою.
Когда оставшийся в живых воин, спешно покинувший место гибели своего начальника, привел с собой подмогу, лодка Тенга была уже далеко от берега. Ни копья, ни стрелы не могли больше причинить ему вреда. Тенг поднял окровавленное безжизненное тело Сюли и бережно опустил его в ласковые морские воды. Ничто больше не связывало его с этой землей. Кровь успела засохнуть на его руках, бросивших меч, и управлявших парусом.
Когда Тенг перерезал трос, к которому крепились сетки с камнями и вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух, экраноплан медленно оторвался от своего морского ложа и начал все быстрее и быстрее подниматься, и, наконец, с шумом расплескав воду, закачался на своих небольших поплавках. С трудом взобравшись на его осклизлую поверхность, Тенг легко отодвинул колпак кабины и сел в пилотское кресло. Память медленно восстанавливала последовательность действий. Двигатель тихо зашелестел и экраноплан двинулся вперед, повинуясь неуверенным движениям Тенга Пааса, водителя караванов, потерпевшего кораблекрушение, начальника войска провинции Хаттам, Великого Утсуга всех агму, императора Тенга Доброго… и кого там еще? Теперь он снова становился Локки, единственным уцелевшим из своего экипажа.
Книга IIЭлинорПролог
Снова увидев «Клен-2», войдя в помещения станции, видя и осязая привычную обстановку, окружавшую его с детства, Локки решил: больше в тот ужасный мир нога его не ступит. Кровавый кошмар, из которого он только что вырвался, неотступно преследовал его. Но, едва только эта мысль оформилась в его сознании, сразу же возник вопрос — а что же тогда делать?
Он уже не был семнадцатилетним юношей, переполненным одновременно отчаянием и надеждой, страхом и честолюбивыми мечтами. Сейчас ему было уже около сорока лет, он уже испытал и вкус побед, и тяжесть власти, и бессилие перед течением событий. Сидеть на станции, дожидаясь старости и смерти? Попробовать вывести «Клен» в космос и отправиться… — куда? Зачем? Однако и возвращаться в Империю, или в какой-либо подобный мир, после всей горечи утрат, у него не было душевных сил.
Впрочем, выход имелся, что называется, под рукой. Анабиоз! Но и эта мысль, едва мелькнув, тут же растаяла облачком, оставив горьковатый привкус несбыточной мечты. Ну, положим, пролежит он 10–15 лет в анабиозной ванне. При тщательной подготовке можно растянуть срок и до двадцати лет. А если сделать перерыв, процедуру можно повторить. Толку-то? Это будет все тот же мир. Даже сто или двести лет принципиально ничего не изменят.
И тут Локки вспомнил разработку одного из своих товарищей-ровесников, Сатоши Раджива Ставского, которую тот закончил буквально накануне своей трагической гибели вместе со всем остальным дублирующим молодежным экипажем. Поистине гениальный математик, тот сумел составить расчеты режимов записи генетического стандарта и последующей резонансной генетической компенсации, не затрагивающие клетки головного мозга.
Метод резонансной генетической компенсации был разработан на Земле незадолго до старта «Клёна-2». Замысел его был достаточно прост: произвести запись генетического стандарта (или полную запись генотипа) конкретного человека (то есть фактически всех типов клеток его организма), а затем, при необходимости, проводить коррекцию процесса деления клеток, компенсируя накопившиеся со временем сбои и нарушения. В принципе обновление клеток в соответствии с генетическим стандартом и возврат к исходному, не разбалансированному генотипу организма можно было пр