Все ушли. Вторгшихся солдат больше не было. Солдат… их даже больше не существовало. Даже те в ордене, кто вырастил нас и относился к нам как к своим собственным детям, были не чем иным, как пеплом на ветру.
Малахия уничтожил всех и вся, не оставив после себя ничего, кроме пламени и тлеющих углей. Мои глаза остекленели при виде разрушающихся строений, которые мы когда-то называли домом.
— Пойдем, — скомандовал он, таща меня вдоль лагеря к каменному храму, в котором когда-то собирались верующие, а теперь в нем витала смерть и заброшенность.
Он взял меня за руку и усадил на алтарь, расположенный в центре между мраморными колоннами, и прижался своим лбом к моему.
— Подожди здесь моего возвращения. Мне нужно кое о чем позаботиться. Не уходи. Не двигайся, пока я не вернусь.
Я склонила голову, зная, что выбора не было. Все ушли, мой дом был разрушен, и я не могла убежать. Внешний мир ненавидел орден за то, что они сделали, а тени они ненавидели еще больше.
— Хорошо, — сказал он, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
Его хрупкая фигура вышла из храма, и я задрожала, раскачиваясь взад-вперед. Тоненький голосок в моей голове велел мне бежать, но я была слишком потрясена, чтобы пошевелиться.
— О, прости меня, малышка, — теплый голос прорезался в храме. — С тобой все в порядке?
Моя голова повернулась в сторону дружелюбного голоса, и мои глаза остановились на высоком, долговязом мужчине, которому было не больше тридцати. Он улыбнулся и неловко подтолкнул какое-то странное приспособление из проволоки и стекла к переносице, расположив его по центру над глазами. Его растрепанные каштановые волосы развевались на ветру.
Я огляделась, словно внезапно пробудившись от глубокого сна, и заметила солнечный свет, пробивающийся сквозь мрамор позади него.
Солнце.
Я покачала головой и сгорбилась, избегая зрительного контакта со странным мужчиной.
Незваный гость подошел ближе. Продвигаясь с осторожностью, с какой приближаются к дикому животному, держа руки перед собой, он подошел ко мне и протянул руку.
— Меня зовут Редмонд. Не хотела бы ты пойти со мной?
Я скептически посмотрела на мужчину сквозь рыжие пряди своих растрепанных волос, сомневаясь, не было ли это каким-то трюком, но в конце концов решила взять его за руку. И когда я подняла глаза, лучи света распространились позади него, создавая божественный силуэт. Мое зрение сузилось на наших соединенных руках, тепло и уют струились через нашу связь, и я подняла на него глаза. Надежда наполнила мою грудь.
Мой спаситель.
ГЛАВА 2
ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ.
За последние десять лет многое изменилось. У меня были друзья, наставник, новое королевство, которое я называла домом, и ученичество, которое дало мне цель в жизни. Теперь они звали меня Далия, новое имя, соответствующее моей новой жизни. Я бы никогда не произнесла вслух свое старое имя из страха, что он может услышать его, но он никогда этого не сделает, никогда больше, потому что оно не произносилось с той роковой ночи, когда Редмонд нашел меня и взял под свое крыло.
Я должна была поблагодарить его за все.
И именно поэтому я сейчас была здесь.
Несмотря на перемены, произошедшие в мире, этот лес навсегда останется таким же — темным и населенным призраками, — но каким-то образом сохраняет знакомый уют детства. Деревья все еще были похожи на камень, как будто окаменели, листья все еще были кристаллическими, но солнцу удавалось пробиваться сквозь них в дневное время, освещая неземную древесину желтовато-золотым оттенком, который, казалось, символизировал надежду и возрождение.
В ту ночь изменилась не только моя жизнь.
События происходили за пределами моего понимания, пока мы с Малахией были отвлечены вторгшимися солдатами — события, которые изменили уклад мира. В то время как солдаты Камбриэля атаковали лагерь ордена, ведьмы, маги и фейри приступили к осуществлению другого плана, плана закрыть проход в Иной Мир.
И им это удалось.
Я каждый день благодарила звезды за то, что они сделали, за то, что они, сами того не ведая, освободили меня. Редмонд в тот день был в лесу, наблюдая за исцелением разлома, и мне повезло, что он наткнулся на меня. Благодаря ему у меня началась новая жизнь вдали от Малахии.
По сей день я ничего не знала о том, что случилось с Малахией, но могла только надеяться, что он мертв.
Солнце медленно опускалось за горизонт, скрываясь за окружающими деревьями, из-за чего было трудно разглядеть тот оранжевый шар в небе, который я так полюбила, и не успела я опомниться, как наступила ночь.
Где-то слева от меня хрустнула ветка, вызвав улыбку на моем лице, звук означал только одно: здесь была Эулалия.
Я впервые встретила ее в этом месте пять лет назад, после того как бродила по лесу, убегая из своего королевства. Моя магия, наконец, показала свое лицо, обрушившись внезапным порывом беспокойных волн, подобно катастрофической силе.
Редмонд не смог мне помочь, несмотря на то, что был самым блестящим ученым в Камбриэле. Его исследования были сосредоточены в области медицины, естественных наук, изобретений и истории. Магия, с другой стороны, была объявлена вне закона, хотя те, кто обладал магией, спасли нас всех. Его знания по этой теме были в лучшем случае ограниченными, их можно было найти только в тех немногих книгах, которые ему удалось спасти от повсеместных послевоенных сожжений.
Когда мою магию нельзя было укротить или обуздать, он сказал мне бежать, убираться как можно дальше от королевства, опасаясь, что меня сожгут за колдовство.
Идея была глупой, поскольку я не была ведьмой.
Я была кем-то гораздо худшим.
Так я и встретила женщину, вышедшую из тени деревьев. Это была судьба, своего рода внутренний компас, который привел меня к ней, к моей наставнице по магии. Она была мудра не по годам, и, несмотря на то, что была всего на год старше меня, более опытна в жизни.
Улыбка озарила мое лицо, когда она вышла на свет, хотя мои губы опустились, когда я увидела ее изможденный вид. Странно было видеть бледность Эулалии. Ее смуглая кожа обычно отливала мягким золотистым светом. Ее медовые глаза были тусклыми, под тяжестью усталости.
— Эулалия, с тобой все в порядке? Ты неважно выглядишь.
Я осторожно подошла к ней и заключила в объятия. Ее прозрачное белое платье было такого же цвета, как и мое, но было покрыто толстым слоем грязи.
Она растаяла в моих объятиях, явно измученная, когда ее фамильяр Сайлас, черный ворон, уселся на ветку дерева. Она отстранилась, чтобы что-то прошептать ему, и он с громким криком улетел, вероятно, чтобы осмотреть окрестности.
Ее плечи опустились, и болезненный серый цвет пополз по краям ее ауры.
— Нет, со мной не все в порядке. Эти солдаты становятся все смелее и напористей, прочесывая лес в поисках своих жертв для коллекций. Я лишь чудом избежала встречи с ними, забравшись на дерево, чтобы спрятаться.
Она слегка наклонила голову, ее глаза затуманились, когда она взглянула на наше окружение глазами своего фамильяра.
— Пока мы в безопасности. Сайлас присматривает за лесом, а солдаты, похоже, далеко от поляны. У нас есть время провести ритуал полнолуния, но я не смогу обучать тебя. Не сегодня.
После войны фейри подписали договор с королем Камбриэля Дрейком, в котором говорилось, что ни один фейри не войдет в страну, пока Проклятый Лес остается нейтральной зоной, где ведьмы и маги могут жить без преследований. Однако оказалось, что король больше не согласен с условиями соглашения, поскольку солдаты прочесывали леса, чтобы схватить тех, кто обладает магией.
— Этого достаточно, Лали. Твоя безопасность для меня важнее, и, кроме того, я сохранила достаточный контроль над своей магией, чтобы выжить, не подвергая себя опасности.
В ее глазах вспыхнуло предупреждение. Она знала, что я на самом деле имела в виду, утверждая, что моя магия под контролем.
— Ты не можешь вечно держать свою магию взаперти, Далия. У этих тварей есть свойство бунтовать и просачиваться в твое окружение.
Это было правдой. Желание выпустить её давило и жгло мою кожу. Я держала ее взаперти, так как выпускать ее было слишком опасно, особенно в Камбриэле, где малейшее колдовство означало бы мою гибель.
— Все будет хорошо, — пообещала я. — С тобой никогда ничего не случится, и со мной тоже ничего не случится, — заверила я ее с улыбкой, которая не совсем доходила до моих глаз.
— Я забыла о твоем светловолосом принце, — она подмигнула, но тон ее был пустым.
Мои щеки вспыхнули при упоминании Эйдена.
Она была права, думая, что у меня есть союзник при дворе, учитывая, что Эйден часто выручал меня из беды, но недавно между нами все изменилось. Он не придет мне на помощь в ближайшее время, особенно после того, что я натворила.
— Мне не нужна его защита, чтобы гарантировать твою безопасность. Жизнь в святилище — достаточная гарантия. Помни, я слышу все, что говорится во дворце, включая все их планы. Если они когда-нибудь придут за твоим ковеном для сбора дани, я найду способ предупредить тебя.
Эулалия склонила голову, ее глаза наполнились глубокой печалью, но также и благодарностью. Стресс от того, что она пряталась от солдат, брал свое.
— Спасибо, — ответила она мягким тоном, и ее глаза снова остекленели, когда она увидела то, что увидел Сайлас. — У нас мало времени, и нам нужно провести ритуал полнолуния, пока не стало слишком поздно.
— С чего бы ты хотела, чтобы я начала? — спросила я, зная, что для начала ритуала потребуется моя магия.
— Огонь, пожалуйста, — она держала в руке кристалл и запрокинула голову к небу, закрыв глаза и тихонько напевая древнюю песнь. Мелодичная баллада эхом разнеслась по поляне, когда кристалл загорелся бледно-голубым оттенком, отразившимся от деревьев.
Синий — цвет мира и защиты.
Я повернула ладонь лицевой стороной вверх и призвала свою магию из этой темной пустоты внутри себя. Сначала она сопротивлялась мне, желая вырваться наружу огромным, пылающим взрывом, но я затолкала ее обратно, позволив золотой струйке скользнуть вниз по моей руке и выйти наружу через ладонь.