Я подошла ближе, немного ошарашенная тем, что это было, не в силах поверить своим глазам.
Я покачала головой, отступая на шаг. Этого не могло быть, только не после всего времени и энергии, которые он потратил на поиски.
Кристалл.
Было очевидно, почему он так и не нашел его.
Я изучала сверкающий камень и мягкую серебристую дымку, которая окружала его. Оно было похоже на него, на Райкена. Кристалл десятикратно излучал его сущность. Серебряные нити расходились от него, создавая большую паутину силы, которая окружала область портала сетевидным образованием.
Я протянула руку, чтобы коснуться слабо мерцающей паутины, отчаянно желая почувствовать Райкена и всю полноту его силы.
— Ой!
Я отдернула руку, зашипев от жгучей боли, от которой кончики пальцев стали ярко-красными.
Его магия была несовместима с моей. Более чем несовместима — она была противоположностью магии, струящейся по моим венам. От простого прикосновения его силы моя магия отступила, прокладывая себе путь обратно в чернильные глубины внутри меня.
Я отступила назад, прижимая руку к груди.
Теперь все обрело смысл.
Брат Райкена говорил правду. Его магия была необходима. Черт возьми, она сыграла важную роль в запрете иного мира.
Именно его сила удерживала тени. Если я не могла прикоснуться к паутине, то и они тоже.
Только его сила спасла наш мир от уничтожения.
Его сила держала Малахию взаперти, обрекая на вечные страдания в аду.
Ни одна тень, бог или существо из другого мира, подобное мне, никогда не смогли бы пройти сквозь паутину его силы и достичь портала. Не без того, чтобы умереть.
Я застонала. Я никогда не смогу сказать Райкену, что нашла его магию, не тогда, когда это означало оставить мир беззащитным. Редмонд тоже не мог знать. Он мог бы рассказать Райкену.
От мысли о том, что я солгу им обоим, меня затошнило, но другого выхода не было. Малахии нужно было остаться здесь и страдать.
Я бы позаботилась об этом.
ГЛАВА 28
Портал выплюнул меня, отбросив мое тело обратно в мой мир. Я упала задом наперед, приземлившись на спину с громким шлепком. Мои конечности ныли, и стреляющая боль пробежала по позвоночнику. Я оттолкнулась от земли, чтобы осмотреться, и вздохнула с облегчением, когда увидела солдат, стоящих там, где я их оставила. Речные пороги теперь тихо текли, портал издавал нежный гул удовлетворения.
Я не видела, как подошел Редмонд, когда он схватил меня за руку и притянул к себе.
— С тобой все в порядке? — в его глазах появилось беспокойство.
— Да, — пробормотала я, готовясь к тому, как буду отвечать на вопросы, которые последуют дальше.
Солгать ему было бы непросто. Он всегда знал, когда я умалчиваю правду.
— Нам не обязательно пытаться снова, — прошептал он достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал. — Я просто удивлен, что ты не справилась. Я действительно думал, что это сработает.
— О чем ты говоришь?
Редмонд выглядел разочарованным.
— Ты довольно сильно ударилась головой, не так ли?
Он потер рукой мой затылок, от прикосновения в черепе запульсировала боль. Когда он убрал руку, она была вся в крови. Я протянула руку назад, чтобы дотронуться до своей головы, и почувствовала рану, спрятавшуюся в моих волосах.
Капли крови стекали с моих пальцев, и я встретилась с ним взглядом, прежде чем спросить:
— Что случилось?
— Ты коснулась портала, и он тут же швырнул тебя обратно в грязь. Похоже, ты поранилась, но ничего настолько серьезного, чтобы простая повязка не помогла.
Редмонд прошелся вдоль моего тела, проверяя спину и сгибая руки, чтобы оценить мое состояние. Он вытащил свою сумку и усадил меня на землю, пока промывал и перевязывал порез у меня на затылке.
Мой разум лихорадочно прокручивал в голове то, что он утверждал, что видел. Он видел, как портал немедленно выплюнул меня обратно, но глубоко внутри я знала, что произошло не это. Я была на другой стороне больше получаса, в то время как остальным в моем мире казалось, что прошло меньше секунды. В конце концов, мне не нужно было ничего объяснять.
Это могло означать только одно: в другом царстве время текло по-другому. То, что в потустороннем мире было получасом, в моем мире было всего лишь долей секунды, отрезком времени, незаметным для человеческого разума.
По моей спине пробежал холодок. Малахия был заперт в потустороннем мире с тех пор, как нам исполнилось тринадцать. Он провел там не меньше десяти лет. Он провел вечность, целую вечность, оттачивая свои силы, возрастая в злобе и отчаянии.
Мне почти стало жаль его, мальчика, который когда-то был мне как брат, мальчика, запертого в бесконечном аду. Я не могла не задаться вопросом, каким он будет после всего этого времени. В одиночестве.
Я подавила свое любопытство. Лучше никогда не узнавать.
Никто никогда не узнает, что произошло по ту сторону. Никому никогда не придется столкнуться с истинным злом, которое существует.
Просто до тех пор, пока мой рот оставался закрытым.
— Как ты думаешь, сможешь дойти обратно до дворца? — Редмонд спросил, приподняв брови, оценив мое странное молчание. — Ты, кажется, немного не в себе. Мы всегда можем разбить здесь лагерь на ночь и отправиться обратно после того, как ты немного отдохнешь.
— Нет, нет. Я хочу вернуться сейчас. Нам нужно уходить.
Я заставила себя подняться, решив убраться подальше от портала. Мне нужно было время подумать, время вдали от всех, включая Редмонда.
Боги, я ненавидела лгать ему.
Может быть, мне стоит рассказать ему.
Он коротко кивнул, прежде чем повернуться к солдатам и приказать им идти первыми обратно. Мы медленно двинулись следом за ними и пробирались по водам русла реки, спотыкаясь о камни и долины, дневной свет убывал с каждым шагом к дворцу.
Когда мы добрались до Проклятого Леса, я расслабилась. Мягкий мох подарил моим обутым в ботинки ногам столь необходимый комфорт. Энергия поднималась от земли и вилась по моим ногам, восполняя мой дух и целеустремленность.
Мы с Редмондом молча шагали рядом, Джордж шел по пятам. Магия леса текла по моим венам, разгоняя кровь по всем жилам.
Я напряглась, когда мы пересекли границу леса и вошли в королевство Камбриэль. Каждый шаг становился тяжелее, чем ближе мы подходили ко дворцу, тем ближе я была к возвращению к жизни любовницы. Мое сердце упало, когда мы достигли ворот, окружающих территорию дворца. Реальность рухнула вокруг меня, когда холодные железные барьеры медленно открылись на своих турникетах.
Редмонд остановил меня поднятой рукой, когда мы вошли, и повернулся к остальным.
— Дайте нам минутку, пожалуйста.
Солдаты быстро разбежались, выполнив свои дневные обязанности, но Джордж сердито посмотрел на нас, не желая оставлять ни на минуту наедине.
— Ради всего Святого, дай нам немного пространства, — рявкнула я на него.
Он отступил шагов на двадцать, его глаза были настороже, но уши находились слишком далеко, чтобы услышать нас.
Редмонд сцепил руки за спиной.
— Кое-что произошло. Ты что-то скрываешь от меня.
Как, черт возьми, я могла рассказать ему о том, что нашла? Последствия были бы катастрофическими. Я двинулась, чтобы заговорить, мои брови нахмурились от рези в глазах, но Редмонд поднял руку, останавливая меня.
— Я понимаю, у тебя могут быть свои причины не говорить мне то, что ты пытаешься скрыть, но просто знай, что ты можешь мне доверять. Ты не обязана говорить мне об этом ни сейчас, ни завтра, ни даже послезавтра, но знай, что я здесь, когда понадоблюсь тебе.
— Редмонд, — мой голос дрогнул. — Прости. Я не могу… я просто не могу сказать тебе прямо сейчас.
Он смерил меня противоречивым взглядом.
— Все в порядке. Не торопись. Ты знаешь, где меня найти, — сказал он с улыбкой, целуя меня в лоб.
Я поджала губы, когда он уходил. Я понятия не имела, что я делаю и почему. Было неправильно скрывать от него то, что произошло, не тогда, когда он был единственным, кому можно было доверить эту информацию. Но Редмонд привязался к Райкену, и я не хотела ставить его в положение, когда он будет хранить такой большой секрет от фейри.
Этого было достаточно, чтобы Райкен никогда не простил меня за то, что я скрыла от него местонахождение кристалла. Я не хотела добавлять Редмонда в эту историю. В любом случае, Райкена не волновало, что со мной случилось, учитывая, как он бросил меня с такими жестокими словами прошлой ночью.
От этой мысли у меня внутри все сжалось. Джордж повел меня вверх по винтовой лестнице в мою комнату. Должен был быть способ все исправить с Райкеном, не рассказывая ему о том, что я знала. Я глубоко заботилась о нем и не могла смириться с мыслью, что он думает, будто я предпочла ему Эйдена. Если бы только был выход из этого дворца…
Я закусила губу, входя в свою комнату и захлопывая дверь перед носом Джорджа. Я все еще чувствовала запах Райкена в своей комнате, все еще чувствовала наш запах. Я потерла рукой ту нить в моей груди, которая, казалось, образовалась между нами прошлой ночью, пространство, где теперь была пустота. Благодаря этой нити я почувствовала, что он все еще жив и здоров, но находится на безопасном расстоянии. Вероятно, прячется в Проклятом Лесу.
— Привет.
Вздрогнув, я повернулась к маленькой гостиной в своей комнате. Принцесса Габриэлла сидела на диване, одетая в струящиеся ткани. Стол перед ней был заставлен печеньем и дымящимся чайником, тот самый чайный столик, на который Райкен уложил меня.
Жар пополз по моим щекам при воспоминании.
— Что ты делаешь в моей комнате?
Она вздрогнула от тона моего голоса.
— Я… э-э-э… я надеялась, что мы могли бы немного поболтать, — заикаясь, пробормотала она. — Я знаю, ты, должно быть, обижена на меня, и я знаю, что должна обижаться на тебя, но я надеялась, что мы могли бы стать друзьями.
Я промолчала, задаваясь вопросом, почему из всех людей именно она захотела подружиться со мной и было ли ее предложение искренним.