— Подождите! Вы двое собираетесь уйти после того, как не видели меня месяц?
Брэндон провел костяшками пальцев по моей голове, вдавливая пальцы в корни моих волос, отчего образовалось дикое гнездо из спутанных волос, когда он ответил своим ровным голосом:
— Нам нужно подготовиться к сегодняшнему патрулированию, Далия. И кто виноват, что ты с нами не виделась? Постарайся найти для нас время.
— Тьфу! Прекрати, ты растрепываешь мою косу! — крикнула я ему, отстраняясь и показывая язык.
Следующим подошел Джордж и заключил меня в объятия, его глаза сверлили Эйдена.
— Не будь незнакомкой. В противном случае мне придется тебя выследить, а тебе это не понравится.
— Я буду приходить почаще, Джордж. Не нужно меня выслеживать, — сказала я, посмеиваясь, когда он исчез вместе с Брэндоном.
Я повернулась к Эйдену, моя улыбка погасла. Его лоб был нахмурен, взгляд задумчив, и он был притихшим — больше, чем обычно. Я прикусила губу и ждала, когда он заговорит первым. Было неясно, о чем он думал. Его тщательно выстроенная внешняя сдержанность скрывала все мысли, а аура была еле уловимой — смесью мягких пастельных оттенков, не выдающих ровным счётом ничего.
— Мне жаль, что ты держалась подальше из-за меня, — сказал он.
— Не говори глупостей. Я держалась подальше от смущения, а не потому, что не хотела тебя видеть… ты же знаешь, что это ничего не значило, не так ли?
Его глаза скользнули по моему лицу в поисках любого признака неискренности, и он хмыкнул.
— Твои действия затрагивают не только тебя.
Я не знала, имел ли он в виду, что мои действия повлияли на него или Джорджа, но это не имело значения. Именно его бездействие всегда действовало на меня.
Я поджала губы.
— Я буду иметь это в виду на будущее.
Он кивнул, его глаза метались по двору, как будто он планировал свой побег. Я не хотела, чтобы он уходил прямо сейчас, поэтому хваталась за любую соломинку, чтобы разговорить его.
— Скажи мне, зачем вы сегодня вечером отправляетесь на патруль?
— Это обычная рутина, стандартное патрулирование, чтобы убедиться, что в лес не проникло ничего странного, — пробормотал он.
Он вел себя странно.
— Ты что-то скрываешь. Что ты задумал?
— Просто брось это. Тебе лучше не знать.
Он двинулся, чтобы уйти, но я крепко схватила его за предплечье.
— Дело в том, что мне не нужно знать, или в том, что ты не хочешь, чтобы я знала?
Он вздохнул.
— Ты ведь не собираешься оставить это в покое, не так ли? — я покачала головой, и он застонал, проводя рукой по лицу. — Тебе не понравится правда.
— Расскажи мне.
Он зажмурился, словно от боли.
— Мой отец решил, что мне нужно изучить работу каждого аспекта королевства, даже тех, которые я не решаюсь выполнять. Ходят слухи о ковене ведьм, живущих на южной окраине Проклятого Леса. Он решил отправить меня и моих людей в патруль по сбору ведьм сегодня вечером.
Патруль сбора ведьм. Мир остановился, когда я услышала эти слова, и у меня перехватило дыхание. Я никогда не думала, что Эйден примет участие в чем-то настолько мерзком. Это шло вразрез со всем, за что он выступал.
Патрули сбора имели один исход: смерть. Смерть тому, кому и чему не повезло попасть в плен, благодаря отсталым убеждениям его отца. Сборы были способом короля контролировать и наказывать тех, кто владел магией. Этот термин был красивым способом выразить массовое убийство, чтобы подданные королевства не подвергали сомнению зверства короля.
И, судя по звучанию, это сбор предназначался не для кого попало. Целью был ковен, живший на южной окраине леса.
Ковен Эулалии.
— Ты не можешь этого сделать, Эйден. Ты просто не можешь, — настаивала я, крепче сжимая его руку. — Я умоляю тебя, не надо.
Он высвободился и оглядел двор в поисках любопытных глаз.
— Далия, подобные разговоры — государственная измена, и любой может подслушать. У меня нет выбора. Мой отец — король, а слово короля — закон.
— Ты знаешь, что с ними случится. Они будут сожжены. Ты должен найти другой способ.
— Мой отец заверил меня, что у них будет справедливый суд, — заявил он, но интонация в его голосе подсказала мне, что он знал, что это ложь.
— Ты знаешь, что этого не произойдет. «Суд» будет состоять в том, что им зачитают их несуществующие преступления. У них не будет шанса защититься, и их заставят замолчать прежде, чем они смогут.
Взгляд Эйдена смягчился, и он понизил голос, чтобы никто не мог подслушать.
— Просто доверься мне в этом. Пожалуйста. Я выполню свой долг перед отцом, но обещаю, никому из тех, кого заберут, не причинят вреда. Я найду способ спасти их… даже если для этого придется нарушить правила моего отца. Но мне нужно заслужить его доверие прямо сейчас, — он сжал мою руку. — Ты мне доверяешь?
Я подозрительно посмотрела на него. Почему он должен был подыгрывать своему отцу? Я всегда доверяла ему, но он был слишком послушным. Слишком преданным. Слишком хорошим. Образцовый принц, который никогда не нарушал правил.
И я не могла рисковать безопасностью Эулалии. Если он не нарушит правила, то это сделаю я.
— Делай то, что должен.
Потому что я тоже сделаю то, что должна. Я повернулась к нему спиной, не желая, чтобы он увидел мое разочарование от его слов.
Мне нужно было добраться до Эулалии и предупредить ее до того, как соберется команда Эйдена. При правильном планировании и небольшой удаче сбор можно предотвратить.
Я остановилась у входа в святилище, волосы у меня на затылке встали дыбом в знак предупреждения. Я была не одна.
Я оглянулась через плечо, встретившись взглядом с Райкеном. Он наблюдал за мной из окна дворца, его пристальный взгляд фиксировал каждое мое движение. Выражение его лица говорило о том, что он хотел съесть меня живьем.
Я прищурилась, глядя на него, молча передавая сообщение.
Отвали.
Его губы скривились в злобной ухмылке, как будто он мог слышать мои мысли и нисколько ими не смутился. Он был только заинтригован.
Я закатила глаза и вошла в святилище.
Райкен должен был стать проблемой. На решение которой у меня в данный момент не было ни времени, ни сил.
Мне нужно было спасти Эулалию.
И ничто не остановило бы меня.
ГЛАВА 6
Я отставала от графика из-за того, что его задержал Редмонд. Он не очень хорошо воспринял новость о сборе Эйдена и, казалось, был категорически против моей идеи перехватить солдат и предупредить ковен Эулалии о том, что вот-вот произойдет. И, услышав о том, что случилось с Райкеном, он чуть не сошел с ума, запретив мне выходить после комендантского часа.
Редмонду не понравился внезапный интерес Райкена ко мне, но Райкен всегда наблюдал за каждым из нас в этом королевстве. Сейчас было не время позволять ему пугать нас.
Я тихо кралась по территории дворца, прячась в тени, мой желудок урчал от голода. Поскольку Редмонд был непреклонен в том, чтобы оставить меня дома, у меня не было возможности поесть. Только когда он наконец заснул, у меня появилась возможность уйти, поэтому я пропустила ужин и собрала припасы на ночь.
Увернувшись от множества солдат и стражников, я добралась до конюшни и присела на корточки, чтобы заглянуть в стойла. Лошади оставались неоседланными — признак того, что я все еще опережала график.
Крадучись по территории, я укрылась за деревом, когда мимо проходили двое солдат из роты Эйдена. Мужчины смеялись и обсуждали свои планы, но их слова перешли в тихий шепот, когда они перешли к теме Эйдена.
Я навострила уши, услышав его имя, пытаясь расслышать, что они говорят, но их голоса были слишком тихими, чтобы разобрать.
Подойдя к стене, я полезла в свою сумку и достала абордажный крюк и веревку. Выскользнуть через ворота после комендантского часа было бы невозможно, поэтому единственным выходом для меня было вскарабкаться на стену.
Жаль, что я боялась высоты.
Я задрала голову вверх, и осмотрела зубчатую стену, ожидая, смены караула. Когда раздался звон колокола, я взмахнула веревкой по кругу, позволяя канату набирать обороты. Веревка взмыла в воздух при отпускании, соединяясь с приятным звоном металла о цементный раствор. Я потянула, чтобы убедиться, что она надежно зацепилась за кирпичную стену.
Достаточно хорошо.
Разговор между стражниками эхом разносился по каменному фасаду, когда они менялись сменами, и я втянула воздух сквозь зубы. Время поджимало. Торопливыми движениями я обернула веревку вокруг талии и завязала ее, произнося короткую молитву себе под нос.
Скалолазание не было моей сильной стороной.
Отряхнув руки, я ухватилась за веревку и подтянулась, изо всех сил стараясь не смотреть вниз, на холодную землю внизу. С каждым движением вверх я обвивала лишнюю веревку вокруг талии и рук, пока мое тело не превратилось в клубок узлов.
Я была почти у цели и могла видеть сквозь зубцы на вершине стены, отметив, что до нее можно дотянуться. Потребуется всего один рывок, чтобы закончить подъем. Итак, я оттолкнулась от стены и прыгнула вверх, крепко ухватившись пальцами за верхушку. Но моя рука ослабла и задрожала от нервов. Раскаленная вспышка паники пронзила мою грудь, когда моя хватка медленно ослабла.
Адреналин заструился по моим венам, и желчь подступила к горлу. Я сейчас упаду. Крик вырвался из груди, когда руки соскользнули, и я зажмурилась, падая вниз.
Резкий рывок ударил моё тело о стену, и я остолбенела, заметив, как верёвка спуталась вокруг моих конечностей, будто сеть. Истеричный смех сорвался с моих губ. Я застряла. А теперь ещё и… задыхаюсь?
Мои глаза расширились, когда я поняла, что веревка обвилась вокруг моей шеи. Я брыкалась и боролась, но чем больше я боролась, тем слабее становилась из-за нехватки воздуха, поступающего в мои легкие. Мое зрение затуманилось, и мир стал окрашиваться в черно-серый цвет, борьба вытекала из меня. Смерть выкрикнула мое имя, когда я обмякла у стены и сдалась.